魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第70話 パチッ

　壁の試験を、毎日見に行く必要がなくなった。

　グレタさんたちは、もう私が横についていなくても型枠を組み、材料を量り、混ぜ、詰めている。前に見つけた空洞や石の偏りも、どういう作業をしたときに起こりやすいのか記録され、職人同士で直せるようになってきた。

　昨日なんて、私が《エレメントサイト》を使う前にグレタさんが職人を止めた。

『そこ、一度に入れすぎだ。分けて詰めろ』

　直したあとで見てみると、大きな空洞はほとんど残っていなかった。

　少しだけ寂しい。

　でも、それ以上に嬉しかった。

　私がいなくても作れるようになる。

　それは、ちゃんと前に進んでいるということだ。

　そして。

「……時間ができた」

　久しぶりに、机いっぱいに実験記録を広げた。

　先生の火。ヒルダの水。ノエルの土。リリアの風。

　その中から、先生の火についてまとめた紙を抜き出す。

　以前、先生の魔法が炎になる前に、途中にある何かを《切った》。

　先生は魔力を使った。

　なのに、火は出なかった。

　一方で私は、魔力を使わなくても火を起こせる。

　燃えるもの。

　酸素。

　そして、反応を始めるための熱。

「同じ火なのに、通る道が違う」

　魔法と同じことができなくてもいい。

　同じ結果へ行く道が、一つしかないわけじゃない。

　そこで、前の実験記録に目が止まった。

　先生の火を調べたあと、《弾く》を一度にたくさん使ったときの記録。

　違う対象。

　違う方向。

　同時。

　三次元。

　頭が痛くなるほど無理をした、その最後。

『小さな火花』

「……これ」

　あのときは、何が起きたのか分からなかった。

　狙って出したものでもない。

　でも、火花そのものなら知っている。

「静電気」

　冬に服を脱いだとき。

　髪を梳かしたとき。

　金属に触れたとき。

　パチッ、と指先に走る小さな痛み。

　電荷が偏り、その差が大きくなれば放電する。

　前の世界では当たり前に知っていたことだ。

「じゃあ、その偏りを作れたら？」

　すぐに首を振る。

「違う。まず、見えるか」

　電子があることは知っている。

　電荷も、電位差も、放電も知っている。

　でも、知っていることと《エレメントサイト》で見えることは別だ。

　今まで私が見てきたのは元素と結合。

　なら、その先は？

　椅子に座り直し、机の上へ両手を置いた。

　目を閉じる。

「すいへー……りーべー……」

　いつもの言葉を、ゆっくり口にする。

　水素。

　ヘリウム。

　リチウム。

　ベリリウム。

　ホウ素。

　炭素。

　窒素。

　酸素。

　フッ素。

　ネオン。

　いつもなら、ここで十分だった。

　目を開く。

　元素が見える。

　結びつきが見える。

　でも今日は、そこで止めない。

「なーまがる……しっぷす、くらーくか……」

　ナトリウム。

　マグネシウム。

　アルミニウム。

　ケイ素。

　リン。

　硫黄。

　塩素。

　アルゴン。

　カリウム。

　カルシウム。

　前の世界で何度も繰り返した言葉を、一つずつ辿っていく。

　これは呪文じゃない。

　魔法を使うための言葉でもない。

　私が知っているものを、一つずつ思い出すための言葉だ。

「もっと……」

　空気を見る。

　窒素。

　酸素。

　ほかにも少し。

　でも、見たいのは元素じゃない。

　原子。

　結合。

　その結合に関わっているもの。

「電子……」

　さらに意識を細くする。

　見えない。

「……そりゃそうだよね」

　思わず笑った。

　名前を知っているだけで、急に電子一個ずつが見えるようになるなら苦労しない。

　ノートに書く。

『通常――元素、結合まで』

『さらに深く見る――電子そのものは確認できない』

　でも、ここで終わるつもりはない。

　電子一個を見る必要はないかもしれない。

　欲しいのは、電荷の偏りだ。

「同じじゃなくすればいい」

　空気の中の小さな範囲を二つ決める。

　右と左。

　元素を動かしたいわけじゃない。

　分子を飛ばしたいわけでもない。

　結合を《切る》わけでもない。

　もっと小さく。

　結合に関わる何かへ、意識を絞る。

「……《弾く》」

　何も起きなかった。

　見えるものも変わらない。

『広い範囲――変化なし』

「じゃあ、もっと小さく」

　範囲を狭める。

　《弾く》。

　変わらない。

『範囲を縮小――変化なし』

「まだ大きい？」

　さらに狭くする。

　今まで元素を選んでいたときよりも、ずっと細かく。

　見えているものではなく、結合の中にあるはずのものへ意識を向ける。

「すいへー……りーべー……なーまがる……」

　もう一度。

　《弾く》。

「…………」

　何も起きない。

　でも。

「今、何か……」

　目を凝らす。

　右と左。

　さっきまで同じように見えていた場所に、ほんのわずかな違いがある。

　何が違うのかは分からない。

　電子が移動した、と決めることもできない。

　ただ、違う。

　ノートへ書く。

『極小範囲――変化あり？』

『左右に微小な偏り？』

　疑問符をつける。

「もう一回」

　同じ場所。

　同じ方向。

　今度はさっきより少しだけ強く意識する。

　《弾く》。

　違いが大きくなった。

「……やっぱり」

『同条件――偏り増加』

『放電なし』

　もう一度。

　《弾く》。

『偏り増加』

『放電なし』

「回数じゃないのかな」

　鉛筆の先で紙を叩く。

　偏りがあるだけでは、何も起こらない。

　放電するには、その差が十分に大きくならなければならない。

「だったら……」

　回数を数えるのをやめた。

　見る。

　少しだけ《弾く》。

　また見る。

　差が大きくなったら、止める。

　もう一度。

　見る。

　まだ。

　もう少し。

「……ここ？」

　さらに、ほんの少しだけ。

　《弾く》。

　パチッ。

「ひゃっ！」

　椅子の上で跳ねた。

　青白い光が、一瞬だけ空間を走った。

「…………」

　動けなかった。

　何も燃えていない。

　煙もない。

　さっきまで見えていた偏りだけが、小さくなっている。

「今の……」

　雷。

　そう言いかけて、やめた。

「違う」

　雷なんて呼ぶには、小さすぎる。

　ほんの一瞬。

　パチッ、と光っただけ。

「……放電」

　鉛筆を取った。

『放電――一回』

『極小範囲に干渉』

『偏りを段階的に増加』

『一定以上？――青白い光、音あり』

『放電後――偏り減少』

　少し考えて、書き足す。

『電子を直接動かしたかは不明』

「まだ一回」

　偶然かもしれない。

　別の原因かもしれない。

　もう一度、最初から。

　偏りが小さくなっていることを確認する。

　同じくらいの範囲。

　同じ方向。

　少しずつ《弾く》。

　一回。

　見る。

　二回。

　見る。

　三回。

「……さっきと違う」

　同じ回数なのに、偏りが小さい。

　そのまま続ける。

　もう一度。

　パチッ。

「……！」

　二回目。

　すぐに書く。

『二回目――成功』

『必要回数は一定ではない』

『《弾く》回数ではなく、できた偏りの大きさが重要？』

　もう一度。

　今度は途中で偏りを大きくしすぎないようにする。

　失敗。

『三回目――放電なし』

「なんで？」

　少し考える。

　空気。

　距離。

　湿り気。

　範囲。

　私が同じつもりでも、同じになっていないものはいくらでもある。

　それに気づいた途端、笑ってしまった。

「いっぱいある」

　調べることが、いっぱいある。

　ノートへ続ける。

『偏りの大きさと放電の関係』

『距離』

『空気の状態』

『湿り気』

『範囲』

『再現性――低い』

　そして、その下に線を引いた。

『見えている偏りを、私以外でも比較できる方法が必要』

　壁と同じだ。

　私にしか分からないままでは、まだ途中。

　見える。

　できる。

　それだけじゃ足りない。

　何度やっても同じようにできて、どうして起きるのかを確かめて、私がいなくても比べられるようにする。

「よし」

　もう一度やろうとして、手が止まった。

　ノートに書いた文字を見る。

『放電』

　小さな火花。

　今は、それだけ。

　でも、その言葉の向こうにあるものを、私は知っている。

　電気。

「…………」

　胸が高鳴った。

　前の世界では、どこにでもあった。

　明かりにも。

　道具にも。

　遠く離れた場所へ何かを伝えることにも。

　そして、もっとずっと先には――。

　昨日、山を見ながら途中で止めた想像が、一瞬だけ頭をよぎった。

「……いや」

　慌てて首を振る。

「まだ早い」

　昨日も同じことを言った気がする。

　思わず笑った。

　今できるのは、パチッと小さな光を出すことだけだ。

　それすら、三回やって二回しか成功していない。

　なのに。

「……楽しみ」

　早く続きを調べたい。

　今度は範囲を揃える方法を考えよう。

　偏りも、私の見た感じだけじゃなくて比べられるようにしたい。

　それができたら、距離も変えて――。

「ココア様」

「ひゃあっ！」

　振り返る。

　扉のところにヒルダが立っていた。

「お食事のお時間です」

「……もう？」

「とっくに、でございます」

　時計を見る。

「……ほんとだ」

「何をなさっていたのです？」

　机を見る。

　実験記録を見る。

　ヒルダを見る。

「まだ秘密」

「まあ」

「三回やって二回しかできてないから」

「何をなさったのかは存じませんが、十分ではございませんか？」

「駄目だよ。次に同じようにできるか分からないもん」

　ちゃんとできるようになってから見せたい。

　今見せて、何も起きなかったら悔しい。

「十回」

「はい？」

「十回やって、十回できたら見せる」

　ノートの最後に書き足す。

『次――十回連続で再現』

　ヒルダが覗き込もうとしたので、慌てて閉じた。

「秘密！」

「まだ何も見ておりません」

「ほんと？」

「ええ」

「じゃあ、できたら最初にヒルダに見せる」

　一瞬だけ、ヒルダの表情が柔らかくなった。

「楽しみにしております」

「うん！」

　椅子から降りる。

　早く食べて戻ってこよう。

　そう思ったところで、ヒルダが先に言った。

「お食事は、ゆっくり召し上がってくださいませ」

「……まだ何も言ってないよ？」

「七年もお側におりますので」

「それ、便利すぎない？」

「ココア様ほどではございません」

「どういう意味？」

「参りましょう」

「誤魔化した」

　ヒルダを追って部屋を出る。

　机の上には、ノートだけが残った。

　ほんの一瞬。

　パチッ、と光っただけ。

　まだ誰にも見せられない、小さな小さな成功。

　でも私は知っている。

　小さな発見が、ずっと先で何につながるのかは、最初には分からない。

　だから研究は面白い。

　まずは十回。

　その先のことは、それから考えよう。