魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第67話 私のお金

「先生？」

「はい」

「私が自由に使えるお金って、今いくらあるの？」

　朝食を終えてすぐ、先生の部屋へ行って聞いた。

　机の上には、昨日作った小さな灰色の壁と町の地図。それから、先生が朝からまとめていた数字の並んだ紙が置かれている。

　先生が眼鏡の奥から私を見た。

「自由に使える、と申しますと？」

「お店の売上じゃなくて、私の取り分。材料を買うお金とか、人に払うお金とか、次に作るためのお金は抜いて」

「研究費として積み立てている分でございますな」

「うん。それ」

　先生が帳簿を開き、何枚かめくった。

「かなり貯まりましたぞ」

「これに足りる？」

「これ、とは？」

　町の地図を指した。昨日、グレタさんが引いた長い線。

「町を囲うのに」

　先生は帳簿から顔を上げると、地図の横に置かれた紙へ目を移した。

「まだ概算でございます。壁の高さも厚さも決まっておりませんし、門の数、型枠、材料の運搬、人員――詰めなければならないものはいくらでもございます」

「うん。だから概算でいいよ。足りそう？」

「足りませんな」

「全部使っても？」

「届きません」

「半分くらい？」

「それも難しいでしょうな」

「……そんなにかかるんだ」

　考えてみれば当然だった。

　地図では一本の線でも、その長さ全部に材料がいる。型枠がいる。運ぶ人も、作る人も必要になる。

「じゃあ、使える分は全部入れて」

　先生の指が止まった。

「ココア様。それは、研究のために貯めてこられたお金でございますぞ」

「うん」

「よろしいので？」

「いいよ」

　迷う理由はなかった。

「また稼げばいいから」

「研究費を、でございますか？」

「うん」

　研究したいことなら、まだいくらでもある。昨日作ったものだって、分からないことだらけだ。

　でも、研究費はまた貯められる。

「人は戻せないでしょ？」

　先生が黙った。

　この町には、研究費を稼ぐために来たわけじゃない。

　でも、ここへ来てから研究するためのお金が欲しくなって、眼鏡を作って、塩を売って、石鹸も作った。

　そうしているうちに、人が増えた。

　一緒に考えてくれる人。一緒に作ってくれる人。買ってくれる人。笑ってくれる人。

　私の誕生日を祝ってくれる人までできた。

「町を守れたら、またここで研究できるし。だから使って」

「全額は認められませんな」

「必要な運転資金は残すよ」

「そういう意味ではございません」

　先生が地図を指した。

「これは商品開発ではなく、町の防衛設備です。試作や研究にココア様のお金を使うのであれば筋は通ります。しかし、本工事までお一人で負担するものではございません」

「それは分かってる。でも、出せるところは出したい」

「町は、ココア様お一人のものではございませんぞ」

　先生を見る。

「ここに暮らす者たちの町でもございます。でしたら、守る責任までお一人で背負う必要はございません」

　地図に目を落とした。

　長い線の中には、家がある。店がある。宿がある。工房がある。

　そこに、みんなが暮らしている。

「……そっか」

「はい」

「私のお金じゃ足りないんじゃなくて、最初から私のお金だけで作るものじゃないんだ」

　先生が少しだけ目を細めた。

「左様でございます」

「……みんなで守るものなんだ」

「そのために、まず領主がおります」

「お父様？」

「はい」

　そのとき、扉が叩かれた。

　入ってきたのは叔父様とヒルダだった。

「朝から何の相談だ？」

「壁のお金」

「もうそこまで行ったのか」

「作るなら必要でしょ？」

「まあな」

　叔父様は地図の前に座ると、先生から紙を受け取り、ざっと目を通した。

「まだかなり粗いな」

「グレタ殿に規模を詰めていただかなければ、これ以上は難しいですな」

「叔父様。領地のお金は使える？」

　叔父様は少しだけ考えてから、紙を机へ置いた。

「金がないわけじゃない。ただ、俺が勝手に使っていい金じゃない」

「町の防衛だから？」

「ああ。水路や道の補修なら、俺の権限で動かせる範囲もある。だが、町を囲う恒久的な防衛設備となれば別だ」

「領主の判断がいる」

「そういうことだ」

　そこまで分かれば話は早い。

「じゃあ、お父様に相談しよう」

「ああ。そのつもりだ」

　叔父様が机の端に置かれた灰色の試験体を見る。

「ただし、金の話だけじゃないぞ」

「分かってる」

　私も試験体へ目を向けた。

　昨日、初めてこの世界で形になったもの。

「これを使って町を囲ったら、もう私だけが知ってる技術じゃなくなる」

「ああ」

　大きな壁を造るなら、大勢の人が必要になる。

　材料を集める人。運ぶ人。混ぜる人。型を作る人。

　作り方を見て、覚える人だって出てくる。

「それに、町の壁が作れるなら……」

「城壁や砦にも使えるかもしれん」

　叔父様が続けた。

「うん」

　部屋の空気が少しだけ変わった。

　便利だから使う。

　それだけでは済まない。

　だから、今まで出さなかった。

「お父様にも見てもらわないとね」

「そうだな。使う場所も、広め方も含めてな」

　そこでヒルダが口を開いた。

「ココア様。わたくしにも、お役目をいただけますか？」

「お役目？」

「はい」

　ヒルダが地図を見る。

「壁を造っても、それだけで町を守れるわけではございません。入口で人を確認する者も、夜間に巡回する者も必要になります」

「うん」

「まずは手伝っていただけそうな方を探します。人数が揃えば、巡回する場所や、何かあった場合の連絡方法も決めなければなりません」

　昨日までなら、ヒルダは私の隣にいた。

　私がどこへ行くのか。何をするのか。危なくないか。

　ずっと、それを見てくれていた。

　でも今は、地図を見ている。

　私じゃなくて、町を。

「……ヒルダも、この町を守りたい？」

「はい」

「私がいるから？」

　ヒルダは少しだけ考えた。

「それだけではございません」

「じゃあ？」

「わたくしも、この町で暮らしておりますので」

　胸の奥が温かくなった。

「そっか」

「はい」

「じゃあ、お願い」

「承知いたしました」

　昨日、私はみんなを守りたいと思った。

　私を大事にしてくれた人たちを。ここへ来てくれた人たちを。

　でも、私だけじゃなかった。

「先生は？」

「はい？」

「先生は何するの？」

　先生が眼鏡を押し上げた。

「お金を集めてまいります」

「え？」

「正確には、必要な費用と、どこからどれだけ出せるのかを整理いたします」

「……先生らしい」

「褒め言葉として受け取っておきましょう」

「叔父様は？」

「領地の金と土地と、お前の父親の相手だ」

「お父様の相手って何？」

「来れば分かる」

「変なこと言わないでよ？」

「お前にだけは言われたくない」

「なんで！」

　ヒルダが口元を押さえ、先生まで眼鏡を押し上げながら笑っている。

　私も笑った。

　私のお金だけじゃない。

　ヒルダにはヒルダのできることがある。先生にも、叔父様にも、グレタさんにもある。

　やることは違っても、向いている先は同じだった。

「……ありがとう」

　先生が目を瞬いた。

　ヒルダは微笑んだ。

　叔父様だけが腕を組む。

「俺にもか？」

「うん」

「珍しいな」

「やっぱり返して」

「もう遅い」

　　　　　◇

「兄貴には俺から連絡する」

　叔父様が話を戻した。

「いつ来られる？」

「急がせても数日はかかるだろうな。その間にグレタと工事の規模を詰める。お前は試験体と、分かっていることをまとめておけ」

「うん」

「兄貴に見せるんだからな」

　机の端を見る。

　昨日作った、小さな灰色の壁。

　表面に少しだけ土がついていた。

　手に取って、袖で擦る。

「ココア様？」

「なに？」

「何をなさっているので？」

「汚れてるから」

「試験体でございますぞ」

「分かってるよ。でも、お父様に見せるんだから、きれいな方がいいでしょ」

　ヒルダが私を見る。

「褒めていただきたいのでございますか？」

「違うよ」

　即答してから、試験体を見る。

「……ちゃんと見てもらいたいだけ」

「左様でございますか」

「うん」

「では、褒めていただかなくても？」

「それは……褒めてもらえたら、嬉しいけど」

　叔父様が吹き出した。

「なに？」

「いや」

「笑ったでしょ」

「笑ってない」

「笑ったよ！」

　腹は立ったけど、昨日みたいな腹の立ち方じゃなかった。

　　　　　◇

　それから数日、町はいつも通り動いていたけれど、私たちは少しだけ忙しくなった。

　グレタさんは壁を通す場所を調べ、叔父様は道や土地との兼ね合いを確認する。ヒルダは夜の見回りを手伝ってくれそうな人たちに声をかけ、先生は必要になる材料と人手を数字にしていった。

　私は、試験体と記録をまとめた。

　分かっていることと、まだ分からないこと。できることと、できるかもしれないことは混ぜない。

　小さな試験体ができたからといって、本物の壁まで同じように造れると証明されたわけじゃない。何年もつのか、雨や冬を繰り返してどうなるのか、大きくしたときにも同じ品質で造れるのか。それはこれから確かめなければならない。

　もう一枚、別の紙も用意した。

　この技術を使うなら、誰がどこまで知ることになるのか。

　材料を集める人。

　混ぜる人。

　運ぶ人。

　型を作る人。

　実際に大きな壁を造れば、私一人の頭の中へ戻すことはできない。

　だから、広げる前に決めておく必要がある。

　どこで使うのか。

　誰に教えるのか。

　どこまで広げるのか。

　そこまで書いて、紙を閉じた。

　使い道を思いつくことと、本当に使っていいかを決めることは違う。

　それも含めて、お父様に見てもらう。

　　　　　◇

「来たぞ」

　叔父様の声で外へ出た。

　道の向こうから、お父様の馬車が近づいてくる。

　私は試験体を抱えて屋敷の前に立った。

　なぜか、少し緊張する。

　契約の話をするからじゃない。

　お金の話をするからでもない。

　お父様が、この町を見る。

　それが、少し怖かった。

　馬車が止まり、扉が開く。

　降りてきたお父様に声をかけた。

「お父様」

「ああ」

　短い返事。

　でも、お父様はすぐには私を見なかった。

　町を見ていた。

　店や宿。行き交う荷車。新しく建った家。工房から上がる煙。道を走っていく子供たち。

　前に来たときとは、もう違う。

　お父様はしばらく何も言わなかった。

「……増えたな」

「うん」

　それだけなのに、少しだけ胸が弾んだ。

　やがて、お父様の視線が私の腕の中へ落ちる。

「それは？」

　抱えていた灰色の試験体を見る。

　何度も説明する練習をしていた。

　材料のこと。型枠のこと。水に強い結合材のこと。まだ分からないこと。

　そして、この技術を外へ出すこと。

　ちゃんと説明するつもりだった。

　でも、最初に出たのは違う言葉だった。

「お父様」

「なんだ」

　灰色の試験体を少し持ち上げる。

「私、町を守るものを作ったの」

　お父様の目が、試験体へ向いた。