魔力0の伯爵令嬢、すいへーりーべーで領地開拓!〜研究費を稼いでいたら領地が発展しました〜

第51話 足りない

「もっと作れないかな」

　ノエルにそう聞かれて、すぐには答えられなかった。

「もっとって、どのくらい？」

「分かんない」

「え？」

「だって、今まで余ってたんだもん」

　ノエルが空になった籠を持ち上げる。

「採れた分を家で食べて、残ったらマーサさんに持っていったり、まとめて売りに行ったりしてたの。でも今は、持ってきたらなくなる」

　なるほど。

　足りないのは分かった。でも、どれだけ足りないのかは分からない。

「先生」

「はい」

「どのくらい足りないの？」

「さて」

「先生も分からない？」

「分からないことを分かった顔で答えるほど、わたくしは器用ではございません」

「じゃあ調べよう」

「左様でございますな。ただし――」

　先生が眼鏡を押し上げる。

「今回は、ココア様が畑を掘る必要はございませんぞ」

「まだ何も言ってないよ」

「お顔に書いてございました」

　　　　　◇

　調べるのに、それほど時間はかからなかった。

　店主は何がどれだけ売れているかを記録していたし、マーサさんも毎日使う食材なら分かる。農家の人たちにも、何をどれだけ持ち込んでいるのか聞いてみた。

　その結果、全部が足りないわけではないことが分かった。

「穀物は？」

「当面は問題ございません。もともとの蓄えがありますし、食料商からも入ってまいります。肉も同様ですな」

「じゃあ、足りないのは？」

「野菜と卵です。特に野菜でございますな。遠方から運べないわけではございませんが、傷みやすいものほど近隣で賄える方がよろしいでしょう」

　横からノエルが紙を覗き込む。

「じゃあ畑を増やせばいいじゃん」

「うん。それが一番分かりやすいね」

「増えてるよ」

「え？」

「畑」

　ノエルが当たり前みたいに言った。

「見に行く？」

　　　　　◇

「ほんとだ」

　村の外れ。

　前に来た時には草の生えていた土地が、黒い土に変わっていた。男が二人、鍬を振るい、少し離れた場所では別の家族も土を起こしている。

「いつから？」

「何日か前から」

「誰かに言われたの？」

「なんで？」

「畑を増やしなさいって」

「言われてないよ。売れるから増やしてるんでしょ？」

　やっぱり。

　店を出した商人と同じだ。売れると分かれば、農家の人たちだって自分で動く。

「お嬢様！」

　畑を耕していた男が、こちらに気づいた。

「畑、増やすの？」

「ええ。あの店なら買ってくれるっていうんで」

「大変じゃない？」

「そりゃ大変ですよ。でも作れば売れるなら、やる価値はあるでしょう」

　そう言って、男はまた鍬を土へ振り下ろした。

　誰かに命令されたからじゃない。自分で考えて、売れるから作る。

　ここはもう、少しずつ自分で動き始めている。

「これなら増えるね」

「でも、すぐには増えないよ」

　ノエルが言った。

「畑作ったって、明日野菜ができるわけじゃないもん。それに、人もいるし」

　その通りだ。畑を広げれば、種も人手も必要になる。そして、収穫までには時間がかかる。

「問題は、間に合わないことか」

「うん？」

「人が増える方が早いんだよ」

「ああ。そういうこと」

　新しい畑が必要なのは間違いない。でも、収穫できるのは先になる。

「今ある畑から、もっと採れたら？」

「それができたらいいけど」

　ノエルが少し考えてから、歩き出した。

「でも、畑って同じじゃないよ」

「どういうこと？」

「こっち」

　連れていかれたのは、村の反対側にある畑だった。

　青々と葉が広がっている。

「ここ、よく育つの。同じ野菜でも、あっちはあんまり育たない」

　少し離れた畑を見る。

　確かに違う。同じくらいの時期に植えたというのに、葉の大きさも茎の太さも違っていた。

「種は？」

「同じところから分けたって」

「水は？」

「雨は同じくらい。でも、あっちは雨のあと水が残りやすいよ」

「他にもある？」

「あるよ」

　何か所か見せてもらった。

　夏になるとすぐ乾く畑。毎年よく採れる畑。何年か前から少しずつ収穫が落ちてきた畑。

「ノエル、よく知ってるね」

「だって、畑は見てるから」

　前にも聞いた言葉だった。

「やっぱりノエルだなって」

「なにそれ」

　最後に連れていかれた畑で、畝の端に黒っぽいものが混ざっているのを見つけた。

「これ、なに？」

「ああ、それ？　古くなった藁とか、家畜の糞とか。しばらく置いといたやつ」

「畑に入れるの？」

「入れる人いるよ。お父さんも使う。育ちやすくなるんだって」

「どうして？」

「知らない。でも、なるよ」

　即答だった。

　土を少し手に取る。

「すいへー……りーべー……」

　意識を深く沈めると、元素視覚の中で土に混じったものが色を持ち始めた。

　炭素、酸素、水素。それ以外にも、植物が育つために必要だと知っている元素が見える。

　ただ、見えることと植物が使えることは同じじゃない。量も、どんな状態で存在しているのかも、これだけでは分からない。

「ココア？」

「ちょっと考えてた」

「これ、何か分かるの？」

「こういうものを畑に使う方法は知ってる。でも、ここのと同じなのかは分からない」

　黒くなった藁を指先で崩す。

　土の酸性度、水はけ、有機物、植物が必要とする栄養。考えられることはいくつもある。

　一般的な仕組みは知っている。でも、この土地の土に何がどれだけ含まれているのか、何が不足しているのかは知らない。

「だから、お父さんたちがどう使ってるのか教えてほしい」

「調べるの？」

「うん。でも、最初から全部やり直す必要はなさそう」

「どういうこと？」

「ここの人たち、もう知ってることがいっぱいあるから」

　ノエルが少しだけ得意そうな顔をした。

「当たり前でしょ。ずっと畑やってるんだから」

「うん。だから教えてもらう」

　前の世界で得た知識。ノエルが知っている、この土地のこと。そして、農家の人たちがずっと積み重ねてきた経験。

　どれか一つだけで答えを決める必要はない。比べて、確かめて、足りないところを補えばいい。

「それで、もっと採れる？」

「できるかもしれない」

「じゃあ聞こう！」

「うん」

　ノエルが走り出した。

「今から！？」

「お父さーん！」

「待って！」

　　　　　◇

　ノエルを追いかけている途中で、鶏の鳴き声がした。

　柵の向こうには、前に通った時より明らかに多くの鶏がいる。その横では男が新しい柵を立てていた。

「鶏、増えた？」

「ああ、お嬢様。卵が売れるんでね。もう少し増やそうかと」

「ここも？」

「ここも？」

「畑も増えてた」

「ああ。みんな考えることは同じですな」

　男が笑う。

「でも、そんなにすぐ増やせるの？」

「まさか。雛から育てなきゃならんし、餌だって要りますよ」

「やっぱり、そこだよね」

「そこ？」

「ううん。こっちの話」

　分かっていたことではある。鶏を増やせば餌や飼う場所、人手が必要になる。畑を増やせば種も人手も必要で、収穫までには時間がかかる。

　知識としてなら当たり前のことだ。でも今は、それが全部、この土地で同時に起き始めている。

「足りないもの、増えてきたね」

「今ごろ気づいたの？」

　ノエルが戻ってきた。

「そういう意味じゃないよ」

「鶏に餌がいるのは知ってる？」

「知ってるよ！」

「ほんと？」

「知ってる！」

　笑われた。

　　　　　◇

　屋敷へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　道の向こうから、大きな袋をいくつも積んだ荷車がやってくる。

「また食べ物？」

　御者に聞くと、男は笑った。

「食料商からですよ。店へ運ぶ分です」

　外から食べ物が入ってくる。その横では新しい畑が増え、鶏を増やそうとしている家もある。

　みんな、足りないから自分で動いている。

「来年は、あれよりいっぱい作れたらいいね」

　ノエルが荷車を見ながら言った。

「来年？」

「だって畑も鶏も、すぐには増えないもん」

　来年。

　その言葉で、少しだけ見え方が変わった。今日足りないものを明日だけでどうにかするんじゃない。次の春、その次の収穫まで考える。

　ここで暮らす人がもっと増えても、ちゃんと食べられるようにする。

「まず畑？」

「うん。ノエルたちが知ってることと、知ってる仕組みを比べてみる」

「それでいっぱい採れる？」

「それを確かめる」

　ノエルが笑った。

「楽しそう」

「そう？」

「うん」

　たぶん、そうなんだと思う。

　分からないことがある。でも、分かっていることもある。

　なら、調べればいい。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、そのまま叔父様の部屋へ向かった。

「叔父様」

「今度はなんだ」

「畑のこと調べたい」

「またか」

「またってなに？」

「いや。続けろ」

「去年、畑で何をどのくらい作ったか分かる？」

「大まかになら」

「今年は？」

「収穫が終わっていない」

「途中まででいい」

「何に使う？」

「よく採れる畑と、採れない畑を比べたいの。何を作ったか、どのくらい採れたか、水はけ、土、それから畑に何を入れてるか」

「肥やしか？」

「うん」

「それなら農家に聞いた方が早い」

「聞く。でも、数字も欲しい」

　叔父様が少し考え、机の端に積まれた紙へ目を向けた。

「全部は残ってないぞ」

「あるだけでいい」

「セバス」

「承知いたしました。明日から集めましょう」

「うん！」

「ただし、ココア様」

「なに？」

「全部の畑を一人で回るおつもりではございませんな？」

「回らないよ」

　先生の眉が上がった。

「……ほう」

「前にやったから。ノエルやバルドさん、それに農家の人たちにも聞いてもらう」

「これはこれは」

「なに？」

「いえ。成長されたものだと思いまして」

「先生、今ちょっと馬鹿にした？」

「まさか」

　絶対ちょっと馬鹿にした。

　前に百四十七枚の畑を調べた時、全部を自分で見る必要はないと分かった。同じ聞き方で、同じように記録してもらえばいい。集まったものを比べれば、何が違うのか見えてくるかもしれない。

「じゃあ、これで――」

「ココア」

　叔父様が呼んだ。

「なに？」

「畑もいいが、その前にこっちも見ろ」

　別の紙が差し出された。

　名前と人数。その横には、見慣れない印がいくつも並んでいる。

「これ、なに？」

「今いる連中と、これから来る予定の連中だ」

「職人さん？」

「職人だけじゃない。家族を呼ぶ奴もいる。商人もいる。このまま住みたいと言ってる奴まで出てきた」

「増えるの？」

「増える」

　それはいいことのはずだ。働く人が増える。買う人も増える。作る人も増える。

　でも、叔父様の顔はあまり嬉しそうじゃない。

「何か困ってる？」

「住むところがない」

「え？」

「空いていた家は、ほとんど埋まった。宿もいっぱいだ。間借りしてる奴もいる。このまま増えたら、完全に足りなくなる」

「……家？」

「ああ」

「家も足りないの？」

　叔父様が大きく息を吐いた。

「足りん」

　先生を見る。

「足りないもの、増えてない？」

「領地が大きくなっている証拠とも申せますな」

「増えたら、もっと足りなくなる？」

「おそらく」

　叔父様が椅子の背にもたれた。

「だから今、グレタを呼んでる」

「グレタさん？」

「ああ」

　その時、廊下の向こうから聞き覚えのある声が響いた。

「今度は何が足りねえんだ！」

　叔父様と先生が同時に扉を見る。

　足音が近づいてきた。

「……家」

　扉の向こうで、足音が止まった。