猫にされた薄幸令嬢は、いつまでも呪われていたい

１：その呪いは「人違い」

薄暗い森の中を、私は一人、必死で駆けていた。

「正体不明の何か」に追われていたからだ。

この森には、「断罪の森」という通名がある。

昔、王国に仇なし軍に捉えられた者は、ここに連れてこられ、処刑されたそうだ。

そんなことを思い出し、身震いする。

もう少しで日が落ちる時間だ。なんとかそれまでに、この森を脱け、逃げ切りたい。

――ガサッ

後ろから不気味な音が聞こえる。

が、私はバスケットの中身が落ちないかどうかだけを気にしつつ、前を見て、走る。

泥はねも、靴の汚れも気にならない。

――ガサガサッ

またもや音が聞こえる。

その物音は、徐々に私に近づいてきている気がした。

野獣だろうか。

にしては、何か様子がおかしい。とてつもなく禍々しい気配を纏っている気がするのだ。

こういう時、戦うすべのない自分が情けなくなる。

そう、私には自らを守る手段がない。

お父様や妹のリネットであれば、獣など魔術で一撃だろう。けれど、私に魔術は使えない。魔力自体は持ち合わせているらしいのだけれど、それを全く具現化できないのだ。

怪しげな音が響くにつれ、私の鼓動は早まる。焦りで頭がいっぱいになる。

しかし、そんな気持ちとは裏腹に、体力はどんどんと削られている。

当たり前だ。

長い道のりをずっと駆けているのだから。徐々に足取りはおぼつき、呼吸は荒くなる。

と、その時だ。

木の根につま先をとられ、私は地面にドサリと倒れ込む。

とっさに手をついたものの、ワンピースは泥まみれ、膝にも鈍痛が走った。

そっと上半身を起こし、手のひらに血がにじんでいるのを確認した、その時だった。

「やっと追いついたよ～」

突然の声にすぐさま振り向く。

茂みが騒々しくうごめいた次の瞬間、木々の間から現れたのは、やはり獣ではない。

黒いローブをまとった「人」だった。

深くフードをかぶっているため口元しか見えないが、声から判断するに、男性のようだ。

その姿を見た瞬間、私は、すさまじい寒気を感じた。

「お嬢様のくせに、足早いねぇ～。さすがはアルハイム家の娘だ」

私の前に立ちはだかった男は、ニヤリと口角を上げながら私を見下ろした。

「キミ、ゼスト・アルハイムの一人娘、リネット・アルハイムだろう？」

そう問いかける彼に、私はとっさに、「違います」と言わねば、と思った。

私の名は、『コレット』です。

『リネット』は、私の妹です。

アルハイム家には、娘が二人いるのです。

が、魔術師の家系に生まれたにも関わらず、魔術が使えない私の存在は、世間に公表されていないのです、と。

しかし、そう言ってどうなるだろう。

私がリネットじゃないからといって、彼は私を見逃すだろうか。

いや、たぶん見逃さない。私を始末した後、本物のリネットを狙うはずだ。

一家の大事な跡継ぎ、リネットに危害が及ぶこと、それだけは、避けなければならない。

そんな風に逡巡していると、男は急に高笑いを始めた。

「ハハハ、『なんで、私のことを知っているの？！』って顔だなぁ。

まぁ、驚くのも無理はない。

仕方ない、せめてものはなむけに教えてあげるよ。

俺は、キミの父、ゼスト・アルハイムの永遠のライバル、エドガー・ロウだ！！！！！」

そう言って彼は、自らのローブを勢いよく脱ぎ捨てる。

薄紫がかった、柔らかいくせ毛。小さな円形の眼鏡の奥には、細いスミレ色の瞳が輝いている。

お父様のライバル、というわりには、年齢は一回り下くらいに見えた。

（この人……どこかで、見覚えがある）

そうは思ったが、どこでだったか思い出せない。

お父様の永遠のライバル、と自身で言っているから、父が魔術学会関係で屋敷に招いた内の誰か、なのだろうか。

ぽかんとしながら黙って彼を眺めていると、エドガーと名乗る彼は、前に身を乗り出した。

「って、おいおい！！無反応かい？お嬢ちゃん。ほら、父親から聞いていないかい？俺の名を！」

「……聞き覚えは、ありません」

恐る恐る声をこぼすと、エドガーは頭を抱え、膝から崩れ落ちた。

「なんだと！あいつはライバルであり天才呪術師でもある俺の名を、娘に告げていないのか？」

そう叫び、一人で頭を抱えるエドガー。

悔しがる彼を、私は放心状態で眺めていた。

私の身に、危険が迫っていることには変わりがない。

現に、足は震え、中々立ち上がることができない。

しかし、なんというか。このエドガーという人、どうも挙動が大きすぎる。

ふざけている、とまでは言わないが、緊張感に欠ける人物であることは確かだった。

今の隙に、逃げるべきだ。

冷静さを取り戻した私は、血のにじむ手のひらを地面につき、よろよろと立ち上がった。

そして、転んた勢いで落としたバスケットとその中身を拾い、一人でうめく彼に背を向ける。

が、その瞬間。

「おっと、逃がしはしないよ？」

声と同時に、私は足裏の違和感に気がつく。

（足が、地面から離れない？）

何度も膝や足首を動かす。

が、そこは微動するものの、足が全くもって上がらない。

まるで、地面に足が張り付いたようだ。

「どぉ？驚いた？これが『呪術』の力だよ」

いつの間にか、私の正面に来ていたエドガーが、顔をのぞき込んでくる。

私は「どういうことですか？」と震える唇を動かす。

「呪術は無限だ、ということだよ。魔術は、魔力を火や雷に変換し、皮膚から放出する、程度のことしかできないでしょ？

だけど、呪術は人の感情を源にしているから、変換の形が無限なんだよ。人のイマジネーションの数だけ、様々なことができる。

なのに、呪術なんておとぎ話だ、なんて言って、キミの父親も、国も、魔術学会も、俺の研究に見向きもしない。だから、思い知らせたいんだよ。呪術の可能性を。キミの身体でもって、ね？」

そう言うと、エドガーは私の顎を指先で持ち、軽く上げる。

おのずと彼と目線が合う。

瞬間、私は思い出した。

彼の顔を見たのは、絵画の中。お父様の魔術学校卒業時に描かれた記念画。

確か、書斎に飾られているものだ。絵の中で、父は背筋を伸ばし、皆の中央で堂々と笑んでいた。

一方、エドガーらしき青年は、父の陰に隠れながら、横目で父をにらんでいた。

つまり彼は、何かしらお父様に恨みを持つ人物なのだろうか。

「……殺すのですか？私を」

か細い声で尋ねた私に、エドガーはチッチッと、人差し指を振る。

「そんなことはしないよ。キミに恨みはないからね。

俺のターゲットはあくまで君の父、ゼストだから。

俺はね、ゼストが馬鹿にしていた呪術の偉大さを知らしめ、奴を跪かせたいんだよ。

殺人なんて簡単なこと、魔術でもできるだろう？それじゃあだめなんだ。

俺はキミに、呪術でしかなし得ない『呪い』をかけて、呪術と俺の偉大さを、ゼストや魔術学会の奴らに教えてやりたいのだよ。だからさ、もっと呪いっぽいことをしなくちゃ。例えば、こんなふうな」

そう言って、彼がニヤリと口をゆがめた瞬間、彼の指先から、ねずみ色の光が発せられた。

そのまぶしさに、私は思わず目を閉じる。

と同時に、体中を悪寒が駆け巡る。それはただの「寒気」ではなく、何かとてつもない、禍々しい重さをまとったものだった。

胸から吐き気がこみ上げてきて、手で口を覆う。

が、なぜかいつもより、関節の動きが、鈍い。

「……なんだ？いつもより効きが弱いな？くそっ」

エドガーは何かをつぶやきながら、さらに強い光を私に放射した。

と、その瞬間、意識が途切れそうになる。

同時に足がもつれ、私は地面に倒れ込んだ。

なんとかしなければと薄目を開けると、そこにあったのはエドガーの足先だった。

彼は「思ったより手間取ったな」などと言いながら、乱れた呼吸を整えている。

そして、ふぅと大きくため息を付いた後、再び口を開いた。

「この森は、断罪の森と呼ばれているね。まさに、俺の所業にふさわしい名だ。

父親の断罪に娘の君を巻き込むのは申し訳ない気もするが、ま、仕方ないだろう。

でも、こんな断罪の仕方、処刑好きで有名なルドルフ公でも思いつかない。

そのくらい斬新なんだよ？呪術というものは」

彼の声は弾んでいる。どうやら、彼の「呪術」は成功したようだ。

だけど、今現在、私自身の身に何が起こったのか、私は見当も付かない。

エドガーはしゃがみ込むと、私の顔を覗き、微笑みかける。

「本当にごめんね、リネット嬢。

何の罪もないキミを巻き込むのは、正直、優しい俺にとっては心が痛むことなんだ。

だけど、それもすべて、悪いのは、キミの父、ゼストだよ。

もし、俺が呪いを解かなければ、キミはこれから、一生この姿のままだ。悪いけれど、ね」

そして、スッと立ち上がり、高らかに叫ぶ。

「さぁ、リネット嬢。今からキミがすべきことは、ただ一つ。

アルハイムの屋敷へと帰るんだ。

そして、自身の姿を、父に見せつけろ。感のいいゼストなら気がつくはずだ。

キミが誰であるかも、なにが原因でそうなったのかも、その犯人も。

そうすれば、奴は愛娘の呪いをなんとかするべく、俺の住む『混沌の沼地』を訪れざるを得ない」

そして笑いを漏らし「楽しみだな。奴がどんな顔をするのか。そしてどんな顔で、俺に縋り付くのか」

と言い残すと、彼は、ローブの裾を翻し、鼻歌を歌いながら去って行っていった。

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皆さま、初めまして。麦野猫ほなみと申します。

「小説家になろう」様での連載は、こちらの作品が初めてです。

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