33/81

第三十三話／嗚呼、夏休み②

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

　夏祭り当日、西に傾いた太陽を横目に俺は家を出た。

　門扉（もんぴ）に手を掛けた所でお隣から、いってきまーす、と元気な声が響く。路地へ出た俺の身体は固まった。そこには浴衣に身を包んだ、千絵の姿があった。

　紺の浴衣に濡羽色（ぬればいろ）の髪が艶（つや）を放っている。流れるような白で花模様が描かれたその浴衣は、薄い桃色の帯と相まって決して派手なものではなかった。むしろ地味といえる。しかし、しなやかな肢体と色白な肌、上品な顔立ちを際立たせるには最高の逸品に思えた。

千絵と目が合う。お互いの時が止まった。

「おぅ、久しぶり……」

「えぇ、元気？」

　ぎこちない微笑みで、千絵は答えた。

　険悪がピークを迎えていた春の日から、千絵とは何度か顔を合わせている。それでも交わすのは短い言葉だけで、最近どう？　とか、今日は暑いね、くらいだった。夏休みに入ると相対することは殆どなかった。部屋の窓から外を見た時に、着飾って出かける千絵を何度か目撃した程度だ。友達と一緒の時は安心した。しかし、一人で出かける千絵を見かける度に、俺の脳内には大里の姿が浮かんだ。そんな時には、一層激しいトレーニングで誤魔化すのであった。

「今から……夏祭り、行くの？」

「えぇ、そうよ」

「俺もそうなんだ。亮介と一緒にな。良かったら、途中まで一緒に行かないか？」

「そう……。いいよ」

　一瞬、考え込むような素振りを見せた千絵は小さく首肯した。誰と一緒に回るつもりなのかは明らかにしない。俺たちは並んで歩きはじめた。

「臨時バスに乗るんだろ？」

「うん。そう。市役所から」

　市役所までは、近い。貴重な時間だ。何を話そうかと考えはじめた俺に、意外にも千絵の方から声が掛けられた。

「なんだか……逞（たくま）しくなったね」

「あー、トレーニングしてるからな」

　事実、春からの四か月で十キロ以上は絞っていた。今では、身体の重さも感じない。

「結構、走りに行ってるよね。たまに見かける」

　俺が千絵を見ていたように、千絵も俺を見ていたことが嬉しかった。

「どれくらい走ってるの？」

「そうだな。一日二十キロくらいかな」

「二十キロも⁉」

　千絵は素直に驚きの声を上げた。

「慣れたら、苦じゃないぞ」

「私には無理だなー」

　はにかんだ千絵の顔が過去の記憶と重なる。久しぶりに、後光が差して見えた。

他愛のない話を続けているうちに、市役所へ到着した。バスは俺の期待とは裏腹に、すぐにやってきた。花火大会までまだ時間があるせいか、満席ではなかった。一つだけ空いていた座席に、千絵を促す。その隣に立ち、つり革を握ると、緩やかにバスが出発した。

「勉強も頑張ってるみたいね。まさか、学年一位とは驚いたよ」

「あぁ、そうだな……」

　俺は言い淀んだ。ズルをしているようで、罪悪感が圧（の）し掛（か）かる。

「以前の爽哉じゃないみたい……」

「生まれ変わったんだよ。千絵にたくさん迷惑を掛けたからな。悔い改めたんだ」

　千絵は目を伏せて、コクリと一つ頷くと顔を上げて笑った。

「反省してるのなら、良し……」

　やっと許されたと思った。俺は肩の荷が下りるのを感じていた。

　解き放たれるようにたくさん話をした。千絵の好きな歌手の話、芸人の話、テレビの話、最近めっきり見なくなったテレビだが、過去の記憶を辿ってなんとか話題に食らいついた。千絵は笑っていた。失った時間を取り戻すように、俺も笑った。

　楽しい時は、過ぎるのが早い。残酷にも、バスは会場へと到着した。バスから降りた千絵は、辺りを見渡して、小さく呟いた。

「……じゃ、私、こっちだから」

「あぁ、気をつけてな」

「もう、友恵さんに心配かけないようにね」

　捨て台詞を残して、俺たちはあっさりと別れた。千絵が消え去った人ごみの先には、大里の姿があった。予想はしていたものの、笑顔で話す二人を見ると胸が締め付けられる。

「ヘイ、ヘイ、なぁに浮かない顔してんのー」

　後ろから声を掛けてきたのは、亮介だった。振り返って見たその口元には、ピロピロ笛が踊っている。すでに出店を満喫していたらしい。

「お前ってやつは……」

　笑いが込み上げていた。今は笑い飛ばすしかない。

「なになに、何がそんなに可笑しいの？」

　愛すべき親友に、俺は心の中で感謝を告げた。

お読みいただき、ありがとうございます。

皆様の応援が執筆の糧です。

「☆☆☆☆☆」を押して評価をお願いします。