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第三十一話／木崎優子④

　幼馴染の彼女と同じ大学への進学が決まり、国宝級イケメン高校生、爽哉の人生は順風満帆だった。卒業式を迎えたその日、第二ボタンはおろか、袖のボタンからネクタイに至るまで、全て取られるモテ男ぶりを如何なく発揮する。自らが築き上げた学園ハーレムの総括とでも言わんばかりに、爽哉の周辺は華やかさに満ちていた。

　しかし、そんな彼を神は祝福しなかった……

　彼女のストーカーに襲撃され命を落とした爽哉は、稀代のブサメンとして高校生活をやり直す現実を強いられる。学園の抱える問題、断ち切れない因縁、消化不良な想い……。ブサメンの自らと向き合う覚悟を決めた爽哉は、果たして絆を取り戻すことができるのか――

　今、試練の扉が開かれる。

【登場人物】

中間爽哉（なかまそうや）　　イケメン高校生→ブサメン高校生

藤川千絵（ふじかわちえ）　　爽哉の幼馴染

木崎優子（きざきゆうこ）　　第三十六代生徒会長。図書委員

小澤詩織（おざわしおり）　　攻守両立のコミュニケーションお化け

本八幡香奈（もとやわたかな）　大手健康器具メーカーの社長令嬢

宮永遥（みやながはるか）　　　陸上部。インターハイ優勝候補

皆川結衣（みながわゆい）　　第三十七代生徒会長

本条鈴音（ほんじょうすずね）　　第三十五代生徒会長。爽哉の姉的存在

中間涼香（なかまりょうか）　　爽哉の妹

内藤亮介（ないとうりょうすけ）　　爽哉の親友

大里拓馬（おおさとたくま）　　ブサメン高校生→イケメン高校生

　聞くべきことを聞いたその後は、雑談をした。

　俺たちの幼少期の話が出た。俺は記憶にはない幼い自分の話を、新鮮な驚きとともに聞いていた。

「……で、その時、爽哉に怒られたの。年上のくせに、って」

　鈴音は笑っていた。優子も笑っていた。それが無性に嬉しくて、俺も笑った。

「中間くんが、本条先輩も昔は抜けてたって言ってたの、本当だったんですね」

　空気が凍る。

「ほぅ……」

　笑顔を維持したままの、鈴音の瞳に怒りが浮かぶ。優子が、しまったというように口を両手で覆った。

「どうやら、オネショ事件も話していいようね……」

　見出しだけで八割くらいが暴露されてしまっているスクープに、俺は慄（おのの）いた。

「すみませんでした……」

　素直に頭を下げて、許しを乞う。しばしの沈黙の後に、優子が噴き出した。

「ぷっ……フフフフ……ハハハハハ……」

　お腹を抱えて笑う優子の姿に、鈴音もつられて笑った。俺は思い出していた。卒業式の後の図書室で、二人で笑い合ったことを。既に懐かしさを孕（はら）んだその思い出は、針で刺すようなちっぽけな痛みを俺の胸へ与えている。

「……す、すみません、なんかいいなぁ、って……。私、幼馴染とかいなかったから」

　優子が笑いを堪（こら）えながら、言い訳するように言った。

「いやぁ、優子ちゃん、ウケるわぁ。笑いのツボがちょっと変わってるね」

　笑いすぎて滲（にじ）んだ涙を拭った鈴音は、

「って、もうこんな時間⁉　帰らないと！」

壁の掛け時計を指して、声を上げた。

「優子ちゃん、おうちはどこ？　帰れる？」

「えぇ、私は近いので大丈夫です」

　外を見ると、すでに夕暮れは尽き、薄闇が落ちようとしている。

「爽哉、ちゃんと送って行って。私は、迎えが来ることになってるから」

「え、あぁ」

「ほらほら、帰った帰った。生徒会だけが下校時間を大幅に過ぎちゃったら、叩かれるんだから。優子ちゃん、いつでも見学に来てね。またお話ししたいし」

　鈴音は追い立てるように、両手を振った。

「はい！　本条先輩。今日はありがとうございました」

　鞄を手に立ち上がった優子は、深々と頭を下げた。

　生徒会室を出た俺は、記憶にない展開に戸惑っていた。以前の記憶では、暗くなる前までには生徒会室を後にして、優子とは校門で別れたはずだ。幼い頃の自分の話に興味を引かれて、話し込みすぎた。未来が変わってしまうかもしれない恐怖を前に、俺は鈍い後悔を覚えていた。

「じゃ、帰ろっか……」

「あぁ」

　並んで廊下を歩き、下駄箱で靴を履き替える。部活の後片づけが進む校庭を迂回するように校門へと向かった。

「じゃ、私こっちだから……」

　別れる素振りを見せる優子を前に、俺は一瞬だけ逡巡する。

「送るよ、家の、近くまで」

　迷いを吹き払うように、優子を呼び止めた。

「でも、君が帰るのが遅くなっちゃうよ……」

　優子は伏し目がちに、遠慮する旨を述べた。

「大丈夫だ。じきに暗くなる。急ごう」

　そう言って、優子が身体を向けていた方へ歩を進めた。半歩遅れるように、優子がついてくる。俺は早足にならないように気をつけながら歩いた。

「今日は、ありがとね。付き合ってくれて」

　優子が静かに言った。細い路地を囲む木々の影が、二人を覆っている。振り仰いだ優子の表情は、暗くてよくわからなかった。

「面白いだろ、鈴ねぇは。また、話の続きをしに行けばいいさ」

「うん」

「今度は俺がいなくても、木崎さん一人でも大丈夫だよ。だいぶ打ち解けてたじゃないか」

「それは、ちょっと……。またついてきてくれると嬉しいな……」

「あぁ……」

　会話はそこで途切れた。しばらくの沈黙が漂う。

「ねぇ、木崎さん……」

　気まずさを払拭するように、話しかけた。

「……優子」

「へ？」

　会話の出鼻を挫（くじ）く呟きに間抜けな声が鼻から抜けた。

「『木崎さん』って、他人行儀じゃない？」

「えぇー、っと。優子……さん」

「優子でいい」

「じゃ、優子」

「なに？　爽哉くん」

　俺は何を話そうとしていたのかを、完全に忘れていた。

　たぶん他愛のない場繋ぎ的な内容だったに違いない。しかし、一度切れた記憶の糸はいくら手繰（たぐ）ったところで、何処にも繋がってはいなかった。

　思考が止まっていた。ただお互いに呼び合った名前だけが、いつまでもリフレインしている。以前の記憶に追いついたような、不思議な感覚だけが身体の中を駆け巡っていた。

「……ごめん。何を言うのか忘れた」

　俺は素直に謝った。

「そう……」

　優子の声からは、どんな感情も読み取れなかった。

　俺は期待した。期待してもいいのかと思った。終業式の前日。二人並んで歩く帰り道。明後日からは夏休みが始まる。俺がここで勇気を出せば、光で満ち満ちる夏休みを迎えられるのだろうか。無為に過ごしたゴールデンウィークを思い出す。あの虚無感をもう一度味わうのかと思うと、身体が震えた。

「あのさ……優子……」

　俺の迷いに反して、口が無意識に開いた。

　縋（すが）るように優子を呼ぶ声が洩れ出る。優子が顔を上げる気配がした。依然として影が覆うその顔からは、何の感情も読み取れなかった。

「……いい名前だよね。優子って……」

　本当に言いたい言葉を飲み込み、誤魔化す自分が情けなかった。俺の頭には、自らの醜い容姿と千絵の顔が舞っている。愛の言葉を吐き出す俺の顔と、軽蔑する千絵の顔が、交互にちらついた。

　振り向き、覗き見た優子の顔に、対向車のライトが降り注ぐ。その顔は泣き笑うような表情を湛（たた）えていた。

「……いい名前でしょう。お父さんがつけてくたんだ。優しくなれるように、って……」

　俺は取り返しのつかない事をしたと悟った。それでも、言うべき言葉は出てこなかった。あと一片（ひとかけ）の勇気が出なかった。以前であれば息を吐くように紡いだセリフを、今はどうしても言う気になれなかった。

　その後、ポツリポツリと会話を交わしたと思う。俺は上の空だった。それは優子にも伝わっていただろう。気がつくと、俺は一人で帰路を歩いていた。今の今まで隣にいて感じていた彼女の体温は、既にその余韻すら夜の風に吹き消されていた。

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