始まるまであと少し
朝食はいつもサンルームで摂る。
セシル伯爵が所有する敷地にあるサンルームは、中庭を見渡す場所に造られている。
白く縁どられた窓枠は大きく、天井もガラスで造られているため太陽が燦々と降りそそぐ、とても気持ちの良い場所だ。
用意された朝食を食べ終え、私と兄は食休みに紅茶を頂いていた。
「あぁ、そうだ。チェルシー、友人から面白いものを貰ったんだ。」
思い出したかのように、兄は自身の懐を探り出した。
「あぁ、これだ。」と、２枚紙を引き出し私に見せてきた。
「それは、なあに？」
「サーカスのチケットさ。」
ピクリと手が震え、手に持っていた紅茶は密かに波紋を広げた。
その震えは小さいもので、私以外気づいた者は居ない、はずだ。
「折角頂いたんだ。今夜、一緒に行こう。」
サーカス。
行けば必ずあの男に会う。
もう会わないと決め、男の元を去ったというのに、こうも会う機会が巡ってきては呪いなのかと疑いたくなる。
ここで、兄の誘いを断ればきっと何故断るのか問い詰めるだろう。
面倒くさい事になるのは避けられない。
ならば、誘いに乗っておくのが１番楽だ。
今回、男個人に会いに行く訳ではない。
一般市民として客席に座るのだ。
毎年サーカスは大勢の人々が集まり、王都１賑わいを見せている。
流石に男も私が居ることには気付かないだろう。
「いいわね。行きましょう。」
「良かった。今夜が楽しみだね。」
「そうね。」
兄に相槌を打つ。
心のどこかに男のショーを楽しみにしている自分に気付く。
決心したのに、これでは…。
私は余っていた紅茶を喉に流し込んだ。
＊＊＊
右手の痕を隠すため手袋をはめ、大きな帽子で顔を隠した。
この帽子は男に顔を見られないようにである。
癖のある髪をおろし、滅多に着ないよそ行きのドレスを身に纏えば、伯爵令嬢が出来上がった。
(とうとう夜になってしまったわね…。)
時間は意外にもあっという間に過ぎ去った。
時間が進たびに、ソワソワしていたら「そんなにお兄様とサーカスに行くのが楽しみかい？」と、言われ殺意が湧いたのは私のせいではない。
「お嬢様、とてもお似合いです。」
支度を手伝ってくれた使用人が可愛らしく微笑む。
その顔から嘘ではないことがわかった。
だからといって、似合っているとは思っていない。
ドレスに着られている。
そんな気しかしない。
「ありがとう。」
そう言うと、使用人はやはり可愛らしく微笑み腰を折った。
「行ってらっしゃいませ。」
彼女のように可愛らしく微笑むことができたらなと、少し羨ましく思うのであった。
＊＊＊
「チェルシー…！なんて可愛らしいんだ…！！まるで私の元へ舞い降りた妖精のようだよ！」
「…待たせてしまってごめんなさい。さ、行きましょう。」
勝手に熱をあげている兄を放置し、馬車へ向かう。
「チェルシー、待って。」
振り向けば、兄は私に手を差し出した。
「…あぁ。エスコートしてくれるの？」
「もちろん。さ、妹君。お手をどうぞ。」
私はため息をつき、兄の手を取った。
兄は馬車まで無駄の無い動きでエスコートをしてくれた。
あの男に会うまであと少し。
…いや、違うわよ。
サーカスが始まるまであと少し。
うん、これが正しい。
