捨てられた花嫁は「魔法の手紙屋」を開きました ～公爵様、あなたへの恋文だけは代筆できません～

最終話 今伝えられる言葉

ヘンリー・クロフォードは、王都郊外の小さな屋敷でひっそりと暮らしていた。かつてラングフォード侯爵家の主席執事だった男はすでに引退しているが、ヴィクトルの訪問を告げると、すぐに面会を承諾した。

「予想していました」

応接室に通されるなり、クロフォードは開口一番にそう告げた。

「何を」

「いつか、先代アシュフォード公爵のことを聞かれる日が来ることを」

ヴィクトルの表情がスッと冷たくなる。

「ならば、知っていることを話せ」

「その前に」

クロフォードはリディアを一瞥した。

「ラングフォード侯爵は、今も権力を持っています」

「脅しているのですか？」

「いいえ」

老人は静かに首を振った。

「忠告です」

「ならば、余計なお世話だ」

クロフォードは人の良さそうな苦笑を浮かべた。

「……先代公爵も、そうおっしゃる方でした」

ヴィクトルの目がわずかに揺らぐ。

「侯爵は」

老人は居住まいを正して続けた。

「北の鉱山から大きな利益を得ていました」

「商会を通じてか」

「はい」

「先代公爵は、それを知っていた」

「知っていました。だから、拒否したのです」

ヴィクトルが一歩近づく。

「父の死後、何があった」

クロフォードは深く目を閉じた。

「侯爵は言いました。『混乱している時こそ、必要なものを整理しろ』と」

「何を整理しろと？」

「証拠を」

リディアの息が止まる。

「……何の証拠ですか」

「侯爵家が、北の鉱山の採掘に関与していた証拠です」

ヴィクトルの表情が一変する。

「偽造命令書は」

「侯爵の指示です」

クロフォードは、はっきりと言い切った。

しかし、ヴィクトルは冷静だった。

「証明できるか」

「できます。私は、直接命令を聞きましたから」

「証言だけでは弱い」

「ですから」

クロフォードは机の引き出しを開け、一通の封筒を取り出した。

「これを残していました」

中には、ラングフォード侯爵家の内々の支払い記録が収められていた。二十年前、ロバート・グレイへ支払われた多額の金。名目は『特別文書整理費』。

そして同じ月、侯爵家と関係する商会から、侯爵家へ多額の利益が戻っている記録。

「グレイへの支払い」

ヴィクトルが言う。

「偽造の報酬か」

「そうです」

「なぜ今まで持っていた」

クロフォードはまた苦笑した。

「ずっと胸につかえていました……自分の良心を捨てるのが怖かったのです」

老人はゆっくりと手元の記録を撫でる。

「ですが、侯爵に仕えた者として……これ以上、見ないふりをすることはできません」

リディアは静かに目を伏せた。

二十年間。誰もが自分の弱さを抱えたまま生きていた。ベルマンも、クロフォードも。そして、ヴィクトルも。父の死後に残された記録を疑うこともできずにいた。

けれど今、それぞれが、遅すぎたとしても真実を口にしている。

◇ ◇ ◇

ラングフォード侯爵が逮捕されたのは、それから五日後のことだった。

王都の侯爵邸に国王の命を受けた王国監察局の調査官が踏み込み、侯爵家の文書を押収した。

罪状は、公爵家文書の偽造、証拠隠滅、不正な利権供与。そして二十年にわたり、虚偽の記録によって鉱山の安全対策を妨げたこと。

侯爵は最後まで否認したという。

だが、偽造命令書、ベルマンの作業日誌、第七保管庫から発見された先代公爵の正式な指示、ラングフォード侯爵へ宛てた手紙、側近が残した記録、クロフォードの証言、グレイへの不審な支払い、そして侯爵家と鉱山取引から利益を得ていた商会の帳簿。

一つだけなら、偶然と言い逃れることができたかもしれない。しかし、そのすべてが一本の線で繋がり、一人の男へ向かっていた。

もはや逃げ道はなかった。

◇ ◇ ◇

「これで」

月灯り郵便店の窓から穏やかな港を眺めながら、リディアは安堵の溜め息をついた。

「終わったのですね」

「事件はな」

隣に立つヴィクトルが答える。

「……事件は？」

「鉱山の補修はこれからだ」

「あ」

「怪我をした作業員への補償も、管理体制の刷新もある」

リディアは思わずくすりと笑った。

「何だ」

「ヴィクトルらしいと思って」

「終わったとは思っていないだけだ」

「それが、ヴィクトルらしいんです」

彼は少しだけ眉を寄せた。

「褒めているのか」

「もちろんです」

「なら、そうしておく」

二人の間に、穏やかな沈黙が落ちる。

以前なら、リディアは沈黙を怖がっていた。何か話さなければ相手が退屈しているのではないか、自分といることを嫌がっているのではないか。そんなことばかり考えていた。

けれど、ヴィクトルといる時は沈黙が苦しくない。何も言わなくても、そこにいていいのだと思える。

「リディア」

「はい」

「一つ、渡したいものがある」

ヴィクトルが懐から一通の封筒を取り出した。リディアはパチパチと目を瞬く。

「手紙ですか？」

「ああ」

「誰宛てですか？」

「お前に」

「私に？」

「読め」

促されるまま受け取る。封筒には彼の真っ直ぐな筆跡で『リディアへ』と書かれていた。リディアはなぜか、すぐに開けることができなかった。

「……ここで読んでも？」

「好きにしろ」

震える指で便箋を取り出す。そこに書かれていたのは、決して長い文章ではなかった。

『お前と出会ってから、俺は何度も自分の言葉が足りなかったことを知った。

父にも。領民にも。そして、お前にも。

言わなくても伝わると思っていた。だが、伝えなければ届かない。だから書く。

俺は、お前といる時間が好きだ。

お前が店で誰かの手紙を書いている時も、くだらないことで笑っている時も、真剣な顔で人の言葉を考えている時も。

これから先も、その時間のそばにいたいと思っている。

もし、お前が許してくれるなら。

俺の隣にいてほしい』

最後まで読み終えて、リディアは動けなくなった。胸の奥から込み上げる熱いもので、視界が滲む。

「……」

「何か言え」

頭上からヴィクトルの声が降ってくる。けれど、顔を上げられない。

「リディア」

「少し待ってください」

「なぜだ」

「泣きそうなので」

ヴィクトルがハッと息を呑む気配がした。

「……泣くほどか」

「泣きます」

「そうか」

「はい」

リディアは、手紙を大切に胸元へ抱きしめた。

ずっと、言葉を仕事にしてきた。誰かの代わりに、言えなかった思いを書く。届かなかった言葉を形にする。

けれど自分自身が、こんなふうに不器用で温かい言葉を受け取ることがあるとは、想像すらしていなかった。

「ヴィクトル」

涙を拭い、ゆっくりと顔を上げる。

「何だ」

「私も」

言葉を探す。いつもなら誰かのための言葉はすぐに見つかるのに、今は胸がいっぱいでなかなか見つからない。

「……私も、ヴィクトルの隣にいたいです」

ヴィクトルの目が、わずかに見開かれた。

「それは」

「はい」

リディアは涙混じりに微笑んだ。

「お返事です」

しばらく、ヴィクトルは言葉を失っていた。

「……分かった」

「はい」

「そうか」

「はい」

「……」

「ヴィクトル」

「何だ」

「嬉しくないのですか？」

「嬉しい」

「では、もう少し嬉しそうに」

「難しいことを言うな」

堪えきれず、二人は同時に吹き出した。

窓の外では、港に美しい夕陽が沈んでいく。

かつて、リディアは王都からこの町へ来た。誰かに選ばれなかった自分から逃げるように。けれど今なら分かる。あの日ここへ来たことは、逃げることではなかったのだと。自分の人生を、自分で選び直すための始まりだった。

隣にはヴィクトルがいる。机の上には、彼から受け取った手紙がある。

リディアは、そっと封筒に触れた。

言葉は、いつだって遅すぎるわけではない。届かなかった手紙もある。失われた言葉もある。けれど、だからこそ、今伝えられる言葉がある。

リディアはとびきりの笑顔を向けた。

「ヴィクトル」

「何だ」

「これからも」

彼を見つめる。

「たくさん、お手紙を書いてくださいね」

ヴィクトルは一瞬黙り、少しだけ頬を染めて顔を逸らした。

「……努力する」

「約束ですよ」

「ああ」

夕暮れの柔らかな光が、二人の間に置かれた便箋を優しく照らしていた。

それは、二十年の時を経て、そして二人の心を繋いで、ようやく届いた一通の手紙だった。

（完）

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最後まで読んでいただきましてありがとうございます！

まだ構想段階ですが、二人のその後のストーリーや、リディアと代筆の依頼人とのサイドストーリーなども書けたらなと考えております。

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