羊の魔人の交友録

17.かれらのことば

　ミルアの家に入った瞬間、足の力が抜けた。窓辺のドライフラワー、暖炉の前の古い絨毯。知っている物に囲まれて、ユージアは絨毯の上にぺたんと座り込んだ。共鳴石が膝の間で両手に包まれている。

「おい、寝るならベッドで寝ろ。床で寝んな」

　気付けば、いつの間に火をいれたのか、カシューが暖炉に薪をくべていた。外で杭を打ったり火を起こしたりした記憶が、ふと遠いもののように思えた。

「カシュー、鍋出して。大きい方」

　ミルアが戸棚からきのこの束を取り出した。乾燥させた白いのと、ユージアが好きな肉厚の大ぶりきのこだ。匂いだけで唾液が溢れる。

「……なあ」

　カシューが鍋を渡しながら、ぼそりと言った。

「また会うんだよな。あのニンゲンども」

「ええ。すぐに見つけられたらいいのだけど」

「……オレ、あいつらに何て言えばいい」

　ミルアの手が止まった。振り返る。カシューは暖炉の火を睨んでいる。

「言葉わかんねえし。それに、オレがあいつらの立場だったら、オレみたいなのが出てきたら警戒する」

「……あら」

　ミルアが小さく笑った。

「随分と可愛らしいことを言うのね」

「うるせえ」

　カシューの尾がばしんと床を叩いた。照れている時の癖だ。

「大丈夫よ。ユージアが間に立ってくれるわ。ねえ？」

　ミルアが振り返る。包丁を持ったまま、夜色の瞳がユージアを映した。

「あなたは、ただの弱い羊じゃないのよ。わかってる？」

　ただの弱い羊じゃない。その言葉がユージアの胸に刺さった。嬉しいような、くすぐったいような。でも、本当にそうだろうか。カシューは龍だ。翼で空を切り、拳で岩を砕ける。ミルアはグリフォンだ。風を纏い、魔法も得意だ。二人とも、強くて、美しくて、堂々としている。

　ぼくは、羊だ。角はくるんと巻いてるだけ。毛はもこもこしてるだけ。傷を治すことは得意だ。でも、いつも守られている。

「おい、またその顔してる」

　カシューがユージアを指差した。

「自分のことダメだと思ってる時の顔。わかりやすいんだよ。自分が今日何をしたかわかってるか？」

　ミルアがきのこを鍋に放り込みながら、背中越しに二人の話を聞いている。

「……あの大剣の男、治してたろ。あの距離で」

　カシューが目を逸らしながら、ぼそりと付け足した。認めたくなさそうだが、事実は事実だ。

「あっちにいたニンゲンたちは詠唱が必要で、しかも近い距離でしか効かないみたいだった」

　ミルアが振り返った。夜色の瞳がまっすぐユージアを見ている。

「あなたの力は、わたしやカシューには真似できないの。わかる？」

「……まあ、オレは壊す専門だしな」

　カシューが鼻を鳴らす。それから、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「あいつらに会ったら、お前がちゃんと説明しろよ。楔のこと。金のこと。オレたちのこと」

　カシューの金色の瞳が、真剣にユージアを見た。

「お前にしかできねえんだ、それは」

　ユージアが頷くと、カシューの表情がふっと緩んだ。

「……よし」

　それだけ言って、カシューは暖炉の火を突いた。パチパチと火の粉が舞う。

「はい、できたわよ」

　ミルアが大きな木の器にシチューをよそった。とろりときのこの濃厚な匂いが立ち上る。湯気が鼻先をくすぐった瞬間、お腹が盛大に鳴った。

「……お前、ほんと正直だな腹だけは」

「ふふ。いっぱい食べなさい。おかわりもあるから」

　一口含んだ瞬間、涙が出そうになった。温かくて、やわらかくて、知ってる味だ。ニンゲンの町で食べた食事も嫌いじゃなかった。でもこれは、ミルアの味だ。三人でお喋りしながら囲む食卓、暖炉の火、窓の外で鳴く夕暮れの鳥。こんな当たり前のことが、こんなに貴重だなんて知らなかった。

「……明日のこと、少し話しておきましょうか」

　ミルアが自分の器を手に取りながら、穏やかに切り出した。

「あのニンゲンたちの言葉、わたしは全然わからないわ。ユージア、あなたが頼りよ」

「……オレも無理だ。覚える気もねえし」

「せめて一つくらい覚えておきなさいよ。あの人たちはユージアを守ってくれたでしょう？」

　カシューが黙った。スプーンをシチューに突き刺したまま、黙り込む。尾が床をゆっくり叩いている。

「ユージア。ありがとうって、ニンゲンの言葉でなんて言うの？」

　ミルアの夜色の瞳がきらりと光った。好奇心を隠そうともしない。向こうに出たら見たいものが山ほどあるのだろう。

「……オレは言わねえからな」

「まだ教えてもらってもいないのに拒否するの？」

「先に言っとく」

　ミルアがため息をつきながら微笑んだ。ユージアのお腹が、シチューで温かく満たされていく。明日が来る。また外に出る。今度は三人で。怖いけれど、一人じゃない。

「dankonだよ」

　ミルアの目が輝いた。

「dankon……」

　何度か舌の上で転がすように繰り返す。すぐに発音が滑らかになっていく。

「短くて、覚えやすい」

　ミルアがカシューを見た。にっこりと。

「はい、カシュー」

「……」

「カシュー」

「聞こえてる」

「じゃあ言ってみて」

　沈黙。カシューがスプーンでシチューをかき混ぜている。ぐるぐる。ぐるぐる。尾が床を叩くリズムが速くなっている。

「……dan」

「dankon」

「dan、kon」

　蚊の鳴くような声だった。

「ふふ、上出来よ」

「一回だけだからな。あいつらの前では言わねえからな」

　カシューがシチューを一気にかき込んだ。逃げるように。ミルアが肩を揺らして笑っている。

「ほかには？ユージア、よく使う言葉を教えて。挨拶とか、名前の呼び方とか」

　ミルアが棚から紙と炭筆を取り出した。メモを取る気だ。

「明日、わたしたちの顔を見ていきなり逃げられても困るでしょう？せめて敵意がないことは伝えたいわ」

　ミルアの炭筆が紙の上で待っている。夜色の瞳が好奇心でいっぱいだ。カシューは壁に背を預けて腕を組んでいる。聞いてないふりをしているが、耳だけはこちらに向いている。

「うぅ、ぼくもちゃんとわかってないけど、ne danĝero, ne timuが、危なくない、怖がらないで、だと思う」

　ミルアの炭筆がさらさらと紙の上を走った。丁寧に、一文字ずつ。

「neが否定ね？」

　さすがだ。一瞬で構造を掴んでいる。ユージアが数日かけてぼんやり覚えたことを、ミルアはすぐに理解していた。

「他には何か。あ、名乗る時は？わたしはミルアです、みたいな」

「mi estasが、わたしは、で…」

　ユージアは記憶を掘り起こした。ラティアが教えてくれた言葉。

「……おい」

　カシューが暖炉の前から声を上げた。腕を組んだまま、こっちを見ないで。

「触るな、は」

「……カシュー」

「何だよ。必要だろ。オレの翼とか触ろうとする奴いたら困る」

　ミルアが深いため息をついた。でも炭筆は止めない。ユージアは首を傾げた。触るな……ジェドが外套を引っ張られた時に何か言ってた気がする。でも正確にはわからない。

「あなたね、この子だって数日で全部覚えられるわけないでしょう」

　ミルアが炭筆を置いて、ユージアの髪をくしゃりと撫でた。

「充分よ。あとは実際に会ってから覚えればいいわ。あなたの友だちが、また教えてくれるでしょう？」

　ミルアが微笑んだ。窓の外はもう暗い。明日は早い。

「……今日はもうここで寝ろ」

　カシューが毛布をぼすっとユージアに投げつけた。

「お前はすぐ夜更かしするからな。明日バテたら置いてくぞ」

「置いていかないわよ」

「言ってみただけだ」

　毛布がふわりと顔にかかった。干したばかりの太陽の匂いがする。

「……おやすみ」

　声が出た。自分でも驚くほど小さくて、眠たい声だった。

「……ああ」

「おやすみなさい、ユージア」

　暖炉の火がぱちりと鳴った。毛布にくるまって、共鳴石を胸元に抱く。ひんやりした石が体温で少しずつ温まっていく。目を閉じると、ニンゲンたちの顔が浮かんだ。リューズの優しい目。ラティアの柔らかい笑顔。ジェドの呆れた溜息。また会える。今度は、カシューとミルアを連れて会いに行く。

　意識が沈んでいく。遠くでミルアとカシューがひそひそ話しているのが聞こえた。

「怖かったでしょうね。一人で」

「……」

「あなたもよ、カシュー。怖かったでしょう」

　長い沈黙。薪が崩れる音。

「……二度とごめんだ」

　それだけだった。でもその声の震え方を、ユージアはもう聞き取れなかった。眠りが優しく、深く、全部を包み込んでいた。

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※夕方更新で次ページにキャラクター紹介を挟みます

※本編は変わらず明日朝更新です