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25.密室にて①（ルイス視点）

「ルイス殿下、書類のご確認をお願いします」

フローラが、丁寧にチェックを終えた書類を差し出してくる。

私は受け取りながら軽く頷いた。

「確認するよ」

彼女はペコリと頭を下げると、すぐに別の作業へ戻っていった。

生徒会に入ってから、もうすぐ一週間。

柔らかな雰囲気のせいか、彼女はすぐに皆と馴染んだ。

学年二位の実力は伊達ではなく、仕事の覚えも早い。

無駄口を叩かず、淡々と作業をこなす姿は見ていて好感が持てる。

――ただ。

他の令嬢と違い、彼女は私に特別な興味を示さない。

仕事上の会話はするが、それ以上はない。

一応、私はこの国の王太子なのだが……。

ヘレナやサディアスとは楽しそうに世間話をしているのに、私はまだ“友人”の枠にも入れていないらしい。

邪な気持ちが一切ないことは分かっている。

それなのに――胸の奥が妙にざわつく。

（……最近の私は、どうかしている）

自分でも扱いきれない感情が増えてきていた。

「では、今日の生徒会活動はこれで終了とします。皆さんお疲れさまでした」

アルバートの声で解散となり、皆が帰り支度を始める。

私も書類をまとめ、部屋に戻って読書でもしようかと考えていた時――

「おい、後で俺の部屋に来てくれないか？」

レオンハルトが声をかけてきた。

「お前の部屋に？　何故だ？」

「オーデル領で改良を重ねて、ようやく完成した茶葉が届いたんだ。

父上から“殿下達に感想を聞け”と言われていてな」

レオンハルトが手を合わせて頼み込む。

「あぁ、ついに出来たのか」

オーデル公爵領は良質な茶葉の産地。

今回の新茶は、国の輸出品の目玉になるかもしれないと聞いていた。

「予定はないから構わないが……今からか？」

「あぁ。因みにフローラにもお願いしている」

「フローラ嬢も？」

視線を向けると、皆が帰る中、フローラだけが小動物のように席にちょこんと座っていた。

「女性の意見も聞きたいから呼んだんだ。な？　フローラ？」

レオンハルトが目配せすると、フローラは戸惑いながら答えた。

「……あの、本当に私で宜しいのでしょうか？　紅茶は好きですが、アドバイスできるほど詳しくは……」

当然の反応だ。

公爵家子息から突然“批評してくれ”と言われて困らない令嬢はいない。

「専門的な意見はいらない。ただ率直な感想が欲しいだけだ。頼む、領地のためなんだ！」

レオンハルトが押し切る形で、フローラは渋々頷いた。

（……押しに弱いのか）

そうして私たち三人は、生徒会室を後にした。

「フローラ、男子寮に来るのは初めてか？」

レオンハルトが彼女の肩に軽く手を置く。

「はい、初めてです。正直、どこにあるのかもよく分かっていなくて……」

苦笑するフローラ。

（……相変わらずの方向音痴だな）

「じゃあ、初めての“男の部屋”が俺の部屋ってことになるのか。光栄だな？」

レオンハルトが意味深に笑い、肩に置いた手を背中、そして腰へと滑らせる。

（……は？）

何をしている。

「……レオンハルト。お前の部屋は狭い。三人では手狭だろう。部屋を変えるべきだ」

気づけば、私はフローラをレオンハルトから引き剝がしていた。

突然腕を引かれたフローラが「わっ！」と声を上げ、よろけた身体を私はしっかりと抱きとめる。

（……柔らかい）

一瞬、胸の奥が跳ねたが、すぐに意識を切り替える。

「そうか？　公爵家用の特別室だから広いと思うが？」

レオンハルトは飄々(ひょうひょう)としている。

その余裕が妙に癇に障る。

「いや、王族用の部屋の方が広い。私の部屋にしよう。茶葉を持って後で“ゆっくり”来い。私はフローラ嬢と先に行っている。……いいな、ゆっくりだ」

一方的に念を押し、フローラの手を取って歩き出した。

「え、ルイス殿下……？」

戸惑う声が聞こえたが、気にしない。

（……レオンハルトの挑発に乗ったわけではない。断じて）

「やれやれ、分かったよ」

レオンハルトは面倒そうに肩をすくめ、自室へ茶葉を取りに戻っていった。

フローラの手は小さくて温かい。

その温度が、握ったままの指先からじわりと胸の奥へ広がっていく。

（……密室で、二人きりになるのか）

意識した途端、心臓がひとつ強く跳ねた。

25話では、ルイス視点で“自覚し始めた感情”を色濃く描きました。

フローラへの特別な意識、レオンハルトへの牽制、そして思わず手を引いてしまう行動――

王太子らしからぬ揺れが、物語の転換点になりつつあります。

次話では、この“揺れ”がどんな形で表に出るのかが焦点になっていきますので、楽しみにお待ちいただけると嬉しいです。