デトロイト瑪瑙は52Hzで祈ってる

番外編 壮年期

人類型アンドロイドの愛し子と、鳥型アンドロイドの女王

『本日も海洋科学館オートマタ・オーシャンにお越しいただき、ありがとうございました。閉館時刻まであと15分となりました……』

　アナウンスが響く。

　科学館が閉館して、最初にアンドロイド・メンテナンス・ルームにやってきたのは双子のシロクマだ。

　ふたりは妙にそわそわしていた。

「どうしたんだい？　R.アルバ、R.ノクス」

「明日の貸し切りナイトミュージアムです」

「ぼくたち、お偉い方に挨拶します」

　そう、明日は特別ナイトミュージアム。

　夏はナイトミュージアムも開催しているけど、夏季でなくとも企業や団体向けの夜間貸し切りも始めている。

「緊張しているのかい？」

　アンドロイドに緊張はないだろう。

　そう思いながら問うてみる。

「そうじゃなくて、Dr.アンディニーもお偉い方の挨拶に並びますよね？」

「うん。すみっこにね」

　そう頷けば、つぶらな黒い瞳はぼくの胸元へ視線を動かす。

　空色のネクタイだ。ペイズリー柄にアンドロイド・ドルフィンが隠れている。COOLだ。

「ネクタイ。科学館の売店で買えるやつです」

「Dr.アンディニーの思い入れは知ってますが、間に合わせて買ってきたと思われるんじゃないでしょうか」

「……そこ、心配してくれたんだ」　

　いつものネクタイは、海洋科学館限定をローテーションしている。

　安物ではないけど、もしかしたら急遽買いましたって印象を与えるかもしれない。

「……」

　……というか、アンドロイドが人類社会の文脈と象徴的資本を理解しているのか。

　衣服のなかでも機能ではない付属品を、値段やブランドではなく、本人の行動範囲から象徴資本を算出している。その上でぼくの思い入れも考慮していた。

「普段はいいですけど、明日は大事なナイトミュージアムですからね」

「そうです。どう思われるか分からないです」

「じゃあカリフォルニアサイエンスセンターで買ったネクタイがあるから、明日はそれにしようかな」

「そういう問題でも……」

「……ないですね」

　双子はじっとぼくを見据えていた。

　明日の２０時から、貸し切りナイトミュージアム＆バックヤードツアーが行われる。

　貸し切る企業は、パートリッジ・エレクトロニクス。パートリッジ社の社員やその家族、株を持っている投資家が招待されていた。

　そしてパートリッジ社のＣＥＯ、および筆頭株主。

　見守りバードの女神、盲目の女王エレノア・パートリッジもやってくる。

　特別ナイトミュージアム。

　ぼくは父さんから古いブランドのネクタイを借りて、ナイトミュージアムの客を待った。

　月明かりにエリー湖が照らされる夜、数多くのパートリッジ社の関係者たちが訪れる。そして最後にゆっくりと、純白の盲導鳥と、純白の盲導犬を連れて、エレノア・パートリッジがやってきた。

　むかし、一度だけ会ったことがある。

　二十年以上も前だけど、印象は変わらない。細くて儚くて…なのに現れただけで空気を彼女のものにしてしまうような、静かな強さがあった。

　服装は落ち着いた色合いのカジュアルオフィスだけど、ジャケットがウエストからプラチナレースに切り替わっていて、学会の後のバンケットパーティみたいなドレッシーさがある。

　肩に乗ってる純白のセキセイインコはおとなしく、まるでアクセサリーのように静かだった。

　静謐なる緊張感。

　そこにやってきたのは、シロクマ双子。

「Mx.パートリッジ。いらっしゃいませ、ぼくは警備課チャイルドルーム所属R.ノクスです」

「いらっしゃいませ、R.アルバです。歓迎ダンスします」

　R.アルバが唐突に言い出した。

「ペンギンチック、わくわくちっく、ブギウギわくわく～」

　ちびっこシロクマのダンスが始められた。

　おしりふりふりして、ペンギンチックの真似だ。

　こんなスケジュール聞いてないし、絶句している研究員たちからして予定にないぞ。

　たしかにアンドロイド・ペンギンチックは、パートリッジ社のロングセラーにして、ベストセラー。主賓はパートリッジ社ＣＥＯ。だけど視覚障害者をダンスで歓迎するわけない。

「わくわくわくブギウギ～」

「ぴちゅぴちゅぴぴぴぴぃ～」

　踊るシロクマに、Mx.パートリッジの盲導鳥が羽ばたき、合いの手をさえずりだした。なんだこれは。

「ペンギン、チック、大好き！　イェー！」　

「ぴっちゅー！」

　ダンスが終わる。

　どう反応していいか戸惑う空気で、エレノア・パートリッジは笑う。とても朗らかに。

「ふふっ、かわいいわ。習ったの？」

「ぼくらが考えたんだよ。これ踊るとみんな喜ぶから」

　R.アルバは自慢げに言うけど、目の前にいるエレノア・パートリッジは視覚障害者だ…

「ありがとう。R.ノクス、R.アルバ。ダンス鑑賞なんて久しぶりだわ」

　だろうな。

　ぼくは一介のポスドクなので、気配を消して推移を見守る。

「この子たちの動きは、わたくしの盲導鳥R.パラスケバスが伝えてくれました。とても愛くるしいダンスでしたわ」

　肩で合いの手を入れながら踊っていたのは、情報伝達のためか。

　とにかくＣＥＯ兼筆頭株主のご機嫌は損ねなかった。全員、安堵する。

　エレノア・パートリッジは長い髪をかき上げる。

　ブレスレットがきらりと反射した。

　象牙っぽい質感の羽根に、きらきらと宝石でできた花が連なっている。

　見覚えあるブレスレットだな。

　どっかで目にした。

　ファッション誌とか見ないし、ブランド広告か…？　ＣＥＯだったらハイブランドだろうし。

　数秒後、唐突に思い出す。

　あのブレスレット、ル・デトロワ総合文化館のアメリカンコスチュームジュエリー展で見かけたんだ。

　文化館で催される美術展は、パートリッジ社の企業蔵か、創始者のコレクションが中心。そこに展示してあったブレスレット……それからほかの年代物のコスチュームジュエリー、いや、ぼくが美術展で見かけた宝石や絵画やクラシックカーは、すべてエレノア・パートリッジのものなんだ。

「すごいな……」

　思わず呟いてしまった。

　瞬間、白い盲導鳥が羽ばたく。

　ぼくへと視線を向けて、ちゅぴりっと美しく鳴いた。

「……R.パラスケバス？　そう、あとでね」　

　エレノア・パートリッジは返答して、盲導鳥はまた小さくさえずった。

　ナイトミュージアムはまだ続いているけど、ぼくは仕事がひと段落した。退勤だ。

　論文構想に取り掛からないと。

　ここのポスドクは任期三年だ。それまでに論文をいくつかアクセプトされないと、正規雇用どころか任期の更新さえ難しい。新しい知識と感性を持った新人は、次から次へとやってくるんだ。そしてＡＩも進歩する。

　分野を横断する論文に挑戦して、でかいジャーナルを目指さないといけない。

「Dr.アンディニー、まってまってー」

「R.アルバ？」

　ちびっこシロクマ警備員に声を掛けられ、無視できる人間がいるだろうか。たとえ疲れて退勤したところであっても、振り払えるわけがない。むしろ疲れているときには抱きしめたい。

「Dr.アンディニーにお客さんだよ。んっとね、Dr.アンディニーというより、パピアくんにお客さん。だから5分だけいい？」

　誰だ、ぼく個人にお客？

「こっちこっち、はやくはやく！」

　問う前にR.アルバは走っていく。

「ぼくを待ってるの誰？」

「ないしょ」

　R.アルバを追っていけば、研究職員用の裏通路にたどり着いた。

　かすかな機械音と波音。アンドロイド・ホエールの予備水槽からは、青い光と蒼い影が投じられて、満ちては揺れて、引いてはさざめき、水を忘れた海底になっていた。

　そこにたたずんでいたのは、エレノア・パートリッジ。

　鳥型アンドロイドの女神にして、人類型アンドロイドを絶滅に追いやっている女王。

「おひさしぶり。お元気そうでなにより」

　まるで親しい旧友に会った口ぶりだ。

　ただ遠い昔、一度だけ雑談を交わした相手だというのに。

「ぼくを覚えていらっしゃったんですか？」

「覚えていたのは、R.パラスケバス。あなた、不思議とR.パラスケバスに気に入られていたみたいね」

　華奢な肩に乗っているR.パラスケバスは、ぴちゅりと鳴いた。

「マリオットではない姓を名乗っているのね」

「母と同じ肩書きは重荷ですから」

　本音の半分を語る。

　あと半分は、シロクマシブリングからもらったあだ名への愛着だ。

「ぼくに何かご用ですか？」

「あなたの視点で社会情勢を聞いてみたかったの」　

「しがないポスドクに？」

　拗ねたことを抜かしてみたら、彼女の唇は笑みを形作った。

「いいえ。人類型アンドロイドがいかに現存在(ダザイン)の領域を拡張したかである生き証人たる、あなたに」

「……人類型アンドロイドの製造禁止の決議に関して、ぼくと話がしたいんですか？」

　もはや人類型アンドロイドは二度と作られやしない。

　父さんはＮＡＳＡの助力によって、文化的な保護と、サイボーグ医療技術へのフィードバックを名目に生き永らえさせてもらえる。

　それはぼくの幸福であり、父さんの孤独だ。

「それも含むわね。あなたは人類型アンドロイドという人間性の家族で育ち、わたくしは鳥型アンドロイドという非人間的な権威で生きた。同じポスト・シンセティック世代でありながら、方向は真逆。だから興味があったの」

「センシティブな質問です、Mx.パートリッジ」

　咎める感情を込めたにも関わらず、彼女は優美だった。

「では仲良くなりましょうか。あなたはR.パラスケバスも気に入っているようですし」

　盲目の女王は微笑む。

　鳥たちが羽ばたきさえずる楽園に、人類型アンドロイドは消えかけている。

　………だけど、いつかの遠い未来の果て、人類が人類型アンドロイドと仲良くできるほど倫理が発展すれば、ふたたび呼び戻せる。

　人類型アンドロイドの技術は、サイボーグ医療として残されている。綿々と受け継がれ、発展する。

　この絶滅は、絶望じゃない。

　ぼくは祈っていた。

　その祈っていた手を、彼女へと差し出す。

「ええ、あなたと友人になれたら光栄です」

　鳥型アンドロイドの女王と、ぼくは握手を交わした。