祝福のエピローグ

第13話

美澪『…あ、お父さん！！』

自分の帰りの支度が終わり、父を待つ為に社務所の玄関口で座って待っていると後ろから足音が聞こえ、振り返れば怜月も支度が終わり、こちらへと歩いてきた

それが見えた美澪は嬉しそうに顔を輝かせながら父を呼んだ

怜月『おまたせ美澪、遅くなってすまないね』

少し急ぎ足になり美澪のそばに怜月は駆け寄る

美澪『ううん私も今来たとこだよ』

怜月『あははそうかそうか、お仕事お疲れ様美澪』

美澪『お父さんもお疲れ様』

お互いに労いの言葉をかけながら社務所の扉を閉め、会話をしながら美澪と怜月は石段をおりていった

美澪『あのねあのね、私渋谷でね新しい洋服見たいの』

怜月『ふふっ、そうかそうかそれなら見ようか、美澪もお年頃だもんね』

美澪『あとあと、最近流行ってるここのカフェも行きたくて予約してあるんだけどー…良かった？』

怜月『もちろん、最近の若い子の事は分からんからな、僕が行って浮かないかどうかの方が心配だよ』

美澪『大丈夫大丈夫、私がいるもん！えっとねー、ここのカフェはパンケーキとかチーズケーキが有名でね、あ、パスタも美味しいって評判で…___』

と、スマホを見せながら美澪は楽しそうに説明する

それを怜月も楽しそうにうんうんと頷きながら聞いている

どこにでもあるような普通の仲が良い親子、それをどれほど望んだ事かと怜月は思った

我が子が楽しそうにしながら説明する様子を片目に怜月も幸せそうに微笑みながら駅の方へと向かった

美澪『ねぇねぇお父さん、どっちが良いかな？』

早速服屋に着いた美澪はワンピースを手に二着持ち、父親にどちらが良いかと聞いていた

どちらも秋らしくベージュ色などの暖色系の色だ

1つは角襟がついたワンピース、もうひとつは中にシャツを着るタイプのワンピースだ

怜月『んー、どちらも美澪に似合うと思うよ、美澪は可愛いからね、どれ僕が二つとも買ってあげるよ』

美澪『もー、そういう事じゃないの！』

と、美澪は言うがちゃっかり二着とも怜月に買ってもらい美澪は満足そうだった

そしてそのままカフェへと移動し、美澪はトマトのクリームパスタ、怜月はボンゴレ・ビアンコを頼んだ

美澪『えへへ、楽しみだね』

怜月『だねぇ』

と、ほのぼのとした時間が流れ、少し経ったあとに怜月が口を開いた

怜月『美澪、明楽とはどうだ？』

以前と変わらずウキウキとした表情で娘の恋バナを聞こうとする父親を美澪は「お父さん恋バナ好きなんだなぁ…」と思いながら答えた

美澪『どうって程進展はない…けど、……凄く、大切にしてもらってるのは分かる…よ』

少し頬を赤らめながら話す美澪、もじもじと恥ずかしそうにはしているが表情は嬉しいと書かれていた

怜月『ふふっ…そうか、そうかぁ…』

娘を守るのがそろそろ自分ではなく明楽に変わっていくのが分かり、少し寂しい気持ちがあるがそれでも大事な娘が幸せならばそれで良いという気持ちになる

あれだけ明楽に熱烈に求婚されているのだ、その光景を怜月自身も何回か見てきたが最近の美澪は満更でもないという様子なのが親だからなのか、それとも個人の差なのかは知らないがそれが分かる

例え相手が妖であろうと美澪を大事に思ってくれてるのは本当だ、嫁がせるならば何より美澪が幸せになれる場所へと思うのが親というものだ、これで人間の方が良いと素性の知れない男に嫁がせた結果大事な娘を虐げるような所だったら冗談じゃないと思う、それならよっぽど美澪を大事に大事にしてくれる明楽に嫁がせた方が断然マシに決まっている

誰が大事な娘を虐げるような家族の元へ嫁がせたい親がいるんだと怜月は聞きたいくらいだ

それに美澪が何か秘策があるんだとも話していた、それが何なのかはその時までのお楽しみらしいが、美澪がそれほどまで言うのならば余程のものなんだろうと怜月は思っている

怜月『美澪、明楽の事もきちんと大切にしなさいね』

美澪『うん、もちろん』

そう頷く美澪の顔は心底幸せそうな顔だった、それを見て怜月は寂しくはなるがきっと大丈夫だろうと安心した

あとはのんびり孫が産まれてくるのを待つとするかと思うがそれを口にしたらまた美澪に禿げろと言われかねないと思った怜月は内心にとどめておき、運ばれてきた料理を堪能する事とした

食べ終わり電車へと乗り各々自分の家へと帰宅する秋の夜の中の同時刻

場所は妖界へと変わり星蘭にある茜璃と白威の家へと変わる

こちらでは庭にあるガーデンチェアに座り仲良く晩酌しているところだった

が、晩酌といっても酒を飲んでるのは白威だけであり隣にいる茜璃は紅茶を飲んでいた

白威『外で何かするにもちょうど良い気温になってきたな』

茜璃『えぇそうね、夜風が気持ちいいわ』

葉擦れの音を聴きながら日本酒を呷り、そう茜璃に言えば茜璃も微笑みながら言葉を返す

白威『今夜は三日月か、綺麗に夜空が見える』

茜璃『ふふっ、この調子で琳星祭(りんせいさい)の時も星雲橋架(せいうんきょうか)が綺麗に見えれば良いわね』

琳星祭、それは琳帆と星蘭が主体となり行う祭り、妖界の秋の行事でもある

これは妖界の昔話、人間界にもあるようなおとぎ話である

この秋中旬の時期、一年に一度、しかもその日のたった一時間だけ見れる幻の橋のような星々が見られる

それは星蘭から琳帆にかけて、琳帆から見れば琳帆から星蘭にかけて繋がる橋のように見える

その事からそれを妖達は「星雲橋架」と呼んだ

それらを踏まえて昔話に入ると、話の舞台は天に住まう者達の話になる

同じように秋の頃、たった1度だけ現れる美しい星雲橋架を見て渡ろうとした女性がいたそうだ

女性が一人渡りながら星を、地を見ながら散歩していると同じく一人で星雲橋架を見に来た男性がいた

男は女に一目惚れをし、思い切って話しかけたそうだ

お互い一人で見に来ていた事から二人で星雲橋架を渡り、話し、しばらくして結ばれたという

後に夫婦となり天界で誰よりも幸せに暮らしていたと呼ばれた事から妖界では恋人、夫婦でその星雲橋架を見られれば末永く幸せになるという話だ

天気が悪ければ見れなく、しかも一時間という数少ない時間のおかげで妖界では星雲橋架の為の祭りも出来たわけだ

星雲橋架自体も言葉に出来ないほど美しいと評判であり、地域を盛り上げる為にもその祭りは毎年開かれている

祭りは星雲橋架が見られる当日の約一ヶ月から二週間前程から開かれており、二週間前もすれば琳帆と星蘭はどこもかしこも琳星祭の飾りや品で盛り沢山となっている

陽温や来年からは海冷でもその祭りはやるが、琳帆や星蘭ほど盛り上がる訳では無い

星雲橋架も、もちろん妖界どこでも見られる訳ではなく、綺麗に見える場所は限られている

より綺麗に見たいからと当日の夜は争いを避ける為にも飛ぶことは禁止されている

なんてのが琳星祭だ

白威『今年もお前と星雲橋架が見られれば良いな』

なんて口にすれば茜璃は相変わらず微笑みながら「そうね」と返しているが明らかに顔がボッと赤くなっているのが分かる

今まで感じていた友愛というのも違う何とも言えない感情の正体が愛だったのかと分かった今ではすんなり愛おしいと思えるようになった

長く共にいたせいでそれが仇となり愛に変わっていた事も分からなくなるほど鈍くなるとはと白威自身も内心笑ってしまう

いったいいつからなのか、もう思い出せはしないが分かった今を大切にすれば良いかとはなる

茜璃『は〜……暑くなってきちゃったわ』

と赤くなったのを誤魔化すように手をパタパタさせ顔を扇ぐ茜璃を見て白威はクスクスと笑っているがふと思った事があったので聞いてみた

白威『なぁ茜璃』

茜璃『何かしら？』

白威『凄い今更なんだが、何故あの時、お前は僕を助けそばに居てくれたんだ？当時聞いたは聞いたが、あまり詳しく言わなかっただろお前』

その言葉を聞き茜璃は扇いでいた手を止めて「そうねぇ……」と少し空を見て考えていたがしばらくすれば口を開いた

茜璃『…同情、かしら。貴方を、過去の私に重ねていたんだと思うわ、もちろん心配というのもあったわ、見知らずの人でもそれほど心配するくらいの怪我をしていたのだから』

白威『それはすまなかった…ありがとう』

と、少しバツが悪そうにはしながら礼を述べれば笑顔で「どういたしまして」と茜璃は返す

白威『それで同情とはどういう事だ？お前も昔は僕みたいに、迷って大怪我でもしたのか？……まぁ、話したくないならこれ以上はもう聞かないが』

茜璃『ありがとう白威、貴方は優しいわね。…別に話したくない訳ではないわ、ただその…この事を話す事自体が初めてで…』

という茜璃は迷っている様子を見せ何度か深呼吸した後に、口を開いた

茜璃『私ね、一人っ子ではないの。兄様と姉様と、弟が一人いたわ、兄様が上に三人、姉様が一人に私、そして弟の六人兄妹だったのよ』

白威『……』

茜璃『私が子供の頃よ、うんと小さい頃。貴方も知っているでしょう、あの頃の妖界は今より厳しい弱肉強食世界なのを』

白威『…ああ、そうだな』

茜璃『穢妖や他の妖達の争いに巻き込まれちゃってね、小さい私は無力だったから、その場から逃げたのよ必死に、遠くまで遠くまで走って、途中までは兄妹と一緒だったわ、まだ頭が回らないからずっと私の後ろをついてきてくれてるって信じてたの』

白威『…それではぐれたって訳か』

茜璃『あの頃詳しい地図も何も無いし一度拠点を決めたらほぼ動かずでしょ？だから土地勘も何もなくて…どこから来たかも分からなくなっちゃって、必死に探したんだけど、来た道を戻ってるのかそれとも進んでるのか、分からなくなってそのまま一人って感じね…まぁ当時なら珍しくもないのは知ってるでしょう？』

白威『ああ、よく力尽きてる奴は見てきたな』

茜璃『強ければ生きていける、また兄様に、姉様達に会える…から、私は必死に生き抜いてきた、…そこにズタボロな貴方が現れた、当時なら自業自得で別に片付けられる事も出来たわ、…でも助けられるのに、助けないのはどうかと思ったのよ』

ポツポツと語る茜璃の言葉を白威は聞きながら酒を一口飲む

茜璃『いきなりはぐれて一人ぼっちになっちゃって、怖くて怖くて誰か助けてって沢山思った、…だからかしら、当時の自分を貴方と重ねて、気付いたら手を差し出してた…っていう事よ』

酒を飲んだ白威を見て、茜璃もまた紅茶を一口飲み、お互い一息つく

そんな二人を見守るのは、夜空に浮かぶ三日月だけだった