共犯者たちの朝、世界で最も危うい「OPEN」
真白が突きつけた「滅びの二択」。それに対し、守護者でも神の使いでもない、ただの「友人」たちが返したのは、魂を削るような咆哮と、日常を死守するという血の契約でした。時限爆弾を抱えたまま、神格化さえも演出の一部に書き換え、彼らは「共犯者」として地獄を歩むことを決意します。そして、カフェ『エテルニテ』の扉が、再び世界に向けて開かれました。
私は、カウンターに身を乗り出すようにして、三人の瞳を真っ直ぐに射抜きました。私の銀白の髪は、もはや重力に従うことを忘れ、微かな神風に煽られて生き物のように揺らめいています。
「お店の開店まで、もう時間がありません」
私の声は、もはや少女の震えを脱ぎ捨て、神殿の奥底から響く託宣のような重みを帯び始めていました。
「どんな答えでも、私は受け入れる覚悟ができております。……勘違いしないでくださいね。たとえ私が完全に神格化し、この世界の理から外れた存在になったとしても、私はこの街を、皆さんの愛したこの場所を、自らの意志で滅ぼすつもりなんて毛頭ありません。私は、ただのお掃除好きの、コーヒーを淹れるのが好きな……一人の『真白』でありたいだけなのですから」
私はふっと、悲しげに目を伏せました。
「けれど、私の意志とは無関係に、溢れ出す神気が周囲の現実を塗り替えてしまう。私が『在る』だけで、日常が侵食されていく。それが私の抱える『爆弾』の正体です。……さあ、誰か答えを言ってください。私をこのまま、偽りの日常の中に繋ぎ止めておきますか？ それとも、すべてを解放して、私という存在の終焉を見届けますか？」
その凄絶な問いかけに対し、最初に動いたのは礼奈でした。
彼女は震える手で車椅子のブレーキを外し、力任せに車輪を回して、私のすぐ目の前まで詰め寄りました。彼女の頬には、乾く暇もないほどの涙が伝っていますが、その瞳には、かつて事故の絶望から立ち上がった時のような、鋭く強い光が宿っていました。
「……真白ちゃん、ふざけないで」
礼奈は私の冷たい指先を、自分の体温で溶かそうとするかのように、両手で強く、痛いほどに握りしめました。
「何が『爆弾』よ。何が『異邦人』よ。あなたがどれだけ白くなって、どれだけ人間離れした力を手に入れたとしても……私にとって、あなたは私の淹れられないコーヒーの黄金比を教えてくれた、世界でたった一人の親友なの！ 滅びる？ 滅びるなら一緒に滅びてあげるわよ！ でもね、私はあなたに『死』も『諦め』も選ばせない。二戦目なんて打たせないわ。あなたが時限爆弾だと言うなら、私がその信管を一生抱えて、あなたが爆発しないように毎日毎日、くだらないお喋りで邪魔してあげる！」
礼奈の叫びに呼応するように、桂奈がカウンターを叩いて立ち上がりました。彼女の顔は涙でぐしゃぐしゃでしたが、その口元には不敵な笑みが浮かんでいました。
「そうよ、真白ちゃん。あんた、プロデューサーの私をナメないで。あんたが『神様になっちゃいました』なんて言っても誰も信じないって言ったけど、だったら私が、世界中の人間にそれを信じ込ませてやるわよ！ 『銀髪の美しすぎる店員』として、あんたをこの日常の象徴にして、神格化さえも『演出』の一部に書き換えてやる。あんたが神になろうが化け物になろうが、私がカメラを回し続けて、あんたをこの『現実』という舞台に縛り付けてやるわ！」
最後に、斎藤社長が深く、長く息を吐き出し、静かに顔を上げました。彼の眼差しは、一人の経営者として、そして一人の年長者としての深い覚悟に満ちていました。
「……真白さん。貴女が戻りたくないと願ったバックヤードの向こう側には、まだ我々がいる。貴女がどれほど恐ろしい力を秘めていようと、この店は貴女の居場所だ。二戦目を打たせないという誓いは、もはや我々三人の、そしてこの街の『血の契約』だ。貴女が独りで爆弾を抱える必要はない。その重みを、我々が、そしていつかこの街の住民すべてが、少しずつ分かち合う日が来るまで……我々は貴女の隣を離れない」
三人の言葉が、カフェの空気に満ちていた青白い霧を、一瞬だけ黄金色の温かな光へと変えました。
私は目を見開き、彼らの顔を交互に見つめました。喉の奥が熱くなり、人間としての「感情」が、神としての「静寂」を激しく突き動かすのを感じました。
「……皆さん、本当に、後悔しませんか？ 私を、このまま置いておくなんて。いつか、すべてが真っ白に塗りつぶされてしまうかもしれないのに」
私は震える声で尋ねました。すると、礼奈が私の手をさらに強く握り直し、いたずらっぽく笑ったのです。
「後悔なんて、明日世界が滅びる瞬間にすればいいわ。ほら、真白ちゃん。もう開店の時間よ。看板を出してきて。……今日のコーヒーは、いつもより少しだけ、苦めにお願いね？」
その言葉が、私を繋ぎ止めていた最後の鎖となりました。私は溢れ出しそうだった涙を指先で拭い、深く、深く一礼しました。
「……はい。かしこまりました。……最高の一杯を、お淹れしますね」
私は銀白の髪を揺らしながら、ゆっくりと店の入り口へと歩き出しました。背後には、私の正体を知り、それでも共に地獄を歩むことを決めた「共犯者」たちがいます。
私は看板を「OPEN」にひっくり返しました。
表の通りには、何も知らない学生たちや、私の「奇跡」を求める住民たちが、期待に満ちた顔で並んでいます。
私は、神格という名の滅びを内側に秘めたまま、世界で最も危うく、そして世界で最も美しい「日常」の幕を開けました。
「いらっしゃいませ。カフェ『エテルニテ』へようこそ」
私の微笑みは、もはや人間のものではありませんでした。ですが、その胸の奥で刻まれる鼓動だけは、確かに、今この瞬間の生を愛おしむ一人の少女のものでした。
「はい、かしこまりました。おじいちゃま、いつものお席でゆっくりお待ちくださいね。外は少し風が出てきましたから、温かいブランケットもお持ちしますよ」
私はお年寄りの注文をにこやかに承り、伝票を手に軽やかな足取りでカウンターへ戻りました。その動作の一つ一つが、あまりにも完璧な「給仕」として完成されており、先ほどまでの重苦しい告白が嘘であったかのような、澄み切った空気が私の周囲を包み込んでいます。
それでも、私の銀白の髪が動くたびに、カウンターに置かれたスプーンがチリチリと微かに共鳴し、空気中の光が不自然に折れ曲がって虹色の粒子を散らしています。
「礼奈さん、いつものブレンド一つ、お願いします！」
私はカウンターの中にいる礼奈に向かって、屈託のない笑顔で声をかけました。
礼奈は、震える手でドリッパーをセットしながら、私のその「明るさ」を正面から受け止めました。
（……すごい。あんな絶望的な選択肢を私たちに突きつけておいて、注文一つでこんなに完璧な『店員の真白ちゃん』に戻れるなんて。でも、今の声……さっきまでの無機質な響きとは違う。どこか、必死に『人間』であろうとする温かさが混じってる。……分かったわ、真白ちゃん。あなたがコーヒーを注文し続ける限り、私は何度でも、最高の一杯を淹れてあげる）
「……了解、ブレンド一つね！ 真白ちゃん、おじいちゃんにはお砂糖多めにしてあげて。昨日の特売のビスケット、一枚添えてもいいわよ」
礼奈は強張った顔を解き、あえて日常的な「業務連絡」として返しました。その声の震えを隠すように、コーヒーを挽くミルの音が店内に響き渡ります。
桂奈は、入り口近くの席でノートパソコンを広げながら、店内に流れ込んできた客たちの反応を鋭く観察していました。
（……客たちは、真白ちゃんの髪を見て息を呑んでる。でも、彼女のあの屈託のない接客が、その『異常さ』を『神秘的な個性』という枠に収めてしまっている。よし、これならいける。彼女がどれほど神に近づこうと、この店が彼女を『日常』として定義し続ける限り、世界はまだ壊れない……！）
「斎藤社長、あの角のテーブルのお客さん、真白ちゃんの写真撮ろうとしてるから、さりげなく注意してきて。今はまだ、彼女を『奇跡』として消費させるわけにはいかないわ」
斎藤社長は無言で頷き、背筋を伸ばしてホールへと向かいました。彼の眼差しは、雇い主としてのそれではなく、この世で最も尊く、そして最も危険な「宝」を守る守護者のそれでした。
私は、おじいさんの席へブランケットを運びながら、ふと窓の外を見ました。遠くに見える魂天神社の山が、いつもより近く、そして神々しく感じられます。
（……ああ。コーヒーの香りが、こんなに愛おしい。皆さんが私の『爆弾』ごと愛してくれると言うのなら、私は最後の瞬間まで、この温かな日常を磨き続けましょう）
私の背中で揺れる銀白の髪が、朝日に透けて、一瞬だけ透明に消えかかりました。ですが、礼奈が淹れ始めたコーヒーの力強い香りが、私の実存を再びこのカフェの床へと強く繋ぎ止めていました。
「おじいちゃま、お待たせしました。特製ビスケット付きですよ」
私は、神格という名の深淵を笑顔の裏に隠し、今日も一人の人間として、誰かのために幸せな時間を運び続けます。
「滅びるなら一緒に滅びてあげる」――これほどまでに残酷で、これほどまでに愛に満ちた言葉があるでしょうか。三人の共犯者を得た真白は、自らの神性を「接客」というルーチンの中に封印しました。しかし、髪がなびくたびに震えるスプーンや、虹色に折れ曲がる光の粒子は、ここがすでに現世から切り離された「執行猶予中の聖域」であることを無言で告げています。
