第24話：節約の神命、タイムバーゲンの真実
スーパーの出口で再び鉢合わせた女子高生たち。彼女たちの目には、路地裏で琳琅やワン次郎が平伏していた光景が「神聖な儀式」に見えていました。しかし、真白が語ったのは、あまりにも現実的で切実な「家計の事情」。神々しさと庶民性が交差する一翻市の夕暮れで、真白は新たな「信頼」の形を築いていきます。
スーパーの出口を出たところで、先ほど神社であなたに拝んでいた女子高生たちと再び鉢合わせました。彼女たちは、あなたと琳琅、そしてワン次郎が路地裏で地面に膝をつき、何やら深刻な面持ちでやり取りをしていた光景を遠くから目撃していたようです。
「あ、真白さん……！ 先ほど、路地裏で……みなさん、何か……その、神聖な儀式か何かをされていたのですか？」
女子高生の一人が、恐る恐る尋ねてきました。彼女たちの目には、先ほどまであなたが幼龍と守護犬に跪かれ、何らかの秘術を授けていたかのように映ったのでしょう。
あなたは一瞬ドキリとしましたが、袋の中のマヨネーズをしっかりと握りしめ、ごく自然な微笑みを浮かべました。
「ああ、あれですか？ 実は……タイムバーゲンの時間との勝負でして」
あなたは少し困ったように、しかし生徒会役員らしい凛とした表情で説明を始めました。
「あの路地裏で、スーパーの特売品をいかに効率よく、かつ予算内で確保するかという作戦会議をしていたんです。最近は物価も高いですし、神社の家計も決して楽ではありませんから。一人一本までという制限の中で、どうやって食卓を豊かにするか……これでも結構、真剣な議論だったんですよ」
あなたの口から出た「家計」「物価」「節約」というあまりに庶民的で現実的な言葉に、彼女たちは一瞬ポカンと口を開けました。しかし、すぐに「なるほど……！」と深く納得したような顔つきに変わります。
「さすが真白さん……！ どんなに神々しくても、ちゃんと地に足のついた生活をされているんですね。巫女様なのに、スーパーの特売を気にするなんて……その庶民的な感覚が、逆に生徒会役員としてのしっかりした一面を感じさせます……！」
「神社の運営費まで、そんなに細かく節約されているなんて。私たちも見習わなきゃ！」
彼女たちは、あなたが「神」であるかのような畏怖から、「真白先生」としての敬愛へと意識を切り替え、さらに深く感銘を受けた様子です。
「あ、そうそう。お節介かもしれませんが、先ほどのお菓子売り場、まだタイムバーゲンの対象商品が残っていましたよ。もし皆さんも必要なら、今のうちに回っておいたほうがいいかもしれません」
「えっ、本当ですか！？ 教えてくれてありがとうございます！」
彼女たちが慌ててスーパーへ駆け込んでいく背中を見送りながら、あなたはホッと息をつきました。
「さて、私たちも帰りましょうか」
あなたがそう促すと、琳琅とワン次郎は、まだ少し畏まった様子で背後に付き従います。あなたは歩き出しながら、ふと彼女たちを振り返りました。
「それから……もし、学校の勉強でわからないことがあったら、いつでも気軽に神社へ訪れてくださいね。麻雀のことでも、数学のことでも、教えられることなら何でも相談に乗りますから」
あなたは優しく微笑み、最後に一つだけ付け加えました。
「あ、それと。お供え物などは、本当に気になさらないでくださいね。高価なものとか、そういうのは一切必要ありません。皆さんが笑顔で、自分の目標に向かって頑張ってくれることが、私にとっても魂天様にとっても一番の喜びですから」
その言葉は、何よりも温かく、清らかな響きを持っていました。彼女たちは足を止め、あなたの背中に深々と一礼してから、また元気よく走り出していきます。その様子を見守りながら、あなたは巫女服の袖を整え、改めて「この街の日常を護る」という使命を噛みしめました。
奇跡を起こす力よりも、家計をやり繰りする知恵。真白の語る言葉は、確かな「生活」の息吹を吹き込みます。買い物袋の重みを感じながら歩く巫女の背中は、夕陽に照らされ、誰よりも慈愛に満ちた「近所の頼れるお姉さん」として、街に溶け込んでいくのでした。
