プロローグ
5/30まで、平日（土日祝は休み）に投稿していきます。
なお、4/18までは、１日２回投稿します。
夜空には、二つの月が蒼く輝いている。
一年前から始まったこの奇怪な現象。観測機器には一つの月しか映らないというその月に、陰謀論者たちが『天幻』と名付けこの現象を騒ぎ立てた。月が二つに見える、スマホにしっぽが生える、信号機が瞬きをする、文明の利器に生物的要素が加わる不可思議を前にして、世界の終末だと叫びたてたのだ。
しかし、その騒ぎも最初の三ヵ月で萎んでしまった。
世界がどうなろうと、人は働かなければ食っていけない。天幻といえど、日常には勝てないのだ。
「アイダ先輩っ、天幻っすよ、天幻！ 月が二つっすよ！」
「ああ、月のやつか。最近多いな。 ‥‥‥で？ んな無駄口を叩いている暇があったら、品出ししとけっての」
「世界が終わるかもしんねえんですよ！？」
「二十四時間営業のコンビニはな、世界の終わりよりも客のクレームの方が早く来ちゃうわけ」
ゴミ出しから帰った後輩が、目を輝かせて空を指さしている。気持ちは分かる。天幻が世界を変えてくれるかもしれない――そう心を躍らせるのは、若い時分の特権だ。だが、四十を過ぎたアイダには、目の前の陳列棚の方が優先される。
「‥‥‥いつの間にか四十を過ぎていたな」
三十代前半で会社をリストラされ、今は深夜のコンビニで生計を立てている。独り身だから何とか暮らしてはいけるが、将来への不安は消えない。
アイダの隣では着信の鳴ったスマホを食い入るように見つめる後輩。それを横目にしながら、アイダは無意識に自らの胸を指でトントンと叩いた。
「‥‥‥並べ方は終わったぞ。それとな、仕事中は着信を切っておけって」
「それよりも聞いて下さいよ、集団神隠しっすよ！ 例のフルダイブMMO―――ストラクト・フォンズの展示会で、体験プレイ中お客がまとめて消えたって」
「神隠しっていうより事件だろ、それ。‥‥‥んなことよりも、俺はお前の仕事意識が神隠しにあってんじゃないかと気が気じゃねえんだが？ というか、もう交代の時間過ぎてんだから、あとはお前に任すよ。そうそう、あと発注も忘れんじゃねーぞ」
アイダは片手をひらひらと振って仕事を後にする。後輩がなおも神隠しについて言ってきているが。新型ゲーム展示会での神隠しねえ‥‥‥それって天幻にかこつけた集団誘拐なんじゃねえのか？ 神様に祈るよりは、警察の尻を叩いた方が解決が早いと思うぜ。
そんな言葉を残して帰途につく。
朝の光に白む息。
早朝の帰り道は肌寒い。しかも、この季節は濃霧がよく立ち込める。いつもの帰宅道を歩くはずだったが、何気なく進路を変えた。天幻という言葉が耳に残っていたせいかもしれない。
いつもより早く息が切れてしまう。それほど早歩きをしたわけではないのだが――また人差し指と中指でトントンと胸をタップする。
「ルルナ、心拍数と血圧をモニタリングを頼む。警戒値に達したら教えてくれ」
『マスター、おはようございます‥‥‥了解しました。モニタリングを開始し、警戒値を監視します』
胸の奥から、凛とした声が応える。医療用の試作AIシステム――その試験運用の被験者に選ばれたことは、アイダの人生で唯一の幸運だった。生まれつき心臓を患い、常人のような運動を続けられない体。走ることも、汗を流して稽古に打ち込むことも、この体は許してくれなかった。
ふと、足を止めた。
霧の向こうに、何かがいたのだ。
「黒猫‥‥‥？」
いや、何かが違う。猫の背中には、黒い翼が生えていた。
「天幻、ってやつか」
猫は「にゃあ」と一声鳴いて、石段を軽快に駆け上がっていく。石段？ こんなところに神社なんてあっただろうか。
『マスター。鳥居と石段は確認できますが、黒猫は観測されていません。なにか幻覚でも見たのではないですか？』
「いや、確かに猫が神社の石段を駆け上がって行ったんだ」
『それに神社ですが‥‥‥地図に存在しません』
地図に載ってない神社。まさか神社まで天幻ってことはないだろうな。妙な胸騒ぎを覚えながらも、アイダはゆっくりと石段を登った。息が上がる。無理は禁物だ。一段、また一段と確かな感触を足の裏で感じながら。
登りきった先に、古びた神社が佇んでいた。境内には御神木がそびえ、その根元には小さな祠がある。掲げられた扁額には、掠れた文字。
「寂然不動‥‥‥心極‥‥‥居合、か。武芸の神社らしいな」
ふぅと深く息を吐き、アイダは足元の木の枝を拾った。ところどころ湾曲しているが、長さが木刀程度のそれを、両手で静かに構えてみせる。
幼い頃、体を鍛えるために居合道場に通ったことがあった。心臓の病が進んで、中学に上がるころには辞めてしまったが――憧れだけは、捨てられなかった。走れない体で、汗をかけない体で、それでもアイダは鍛錬を続けていた。
気を練る。
体が弱くても、呼吸を整えて知覚を集中させることはできる。対戦相手を描いて、戦う。居合を学んでいたときと同じように。
「こうか？」
もちろん実際に体を激しく動かすことはできない。想像上の相手に対して頭の中で刀を振るう。それはどこに居てもできること。通勤中であったり、レジの前であったり、それこそ布団に入っているときだって――常在戦場の言葉に憧れて、どのように相手が攻めてくるのか、そしてそれを如何に倒すのかを、数万回。数十万回も続けていた。
軽く持ち、重く斬る。
そのために立ち、呼吸をして、最小の動作で刀を振る。はた目には立っているだけにしか見えないだろう。だが、その内側では、幾重もの太刀筋が境内に軌跡を描いていた。
ふぅ。
自然と深い息が漏れる。四十を過ぎて独身。満足に体を動かせず、何も大成せず、それでも武術に憧れる‥‥‥か。まあ、これが俺の人生だよなと、頭をかく。
そのときだった。爆音が空を裂いた。
戦闘機が飛んでいく。緊急発進―――こんな早朝に？ 思わず天幻が始まった頃の騒ぎを思い出してしまった。
『緊急要請信号を確認‥‥‥接続します』
「ちょっと待て、接続だと？ ルルナ、何に接続している？」
『六律系譜原典を認識。段階接続に移行。一層目、完了』
「おい、ルルナ！ 中断しろっ」
ごおおおっ―――再びの爆音。大気を震わせる振動、閃光、そして熱波。思わず震源を探して空を仰いだアイダは、そこで思考を止めた。
漆黒のドラゴンが飛んでいた。
は？ 戦闘機じゃ、ない？ ファンタジーの住人であるはずのドラゴンが、実体をもって眼下の町に炎を吐いている。燃え上がる街。鳴り響くサイレン。舞い上がる火の粉。
逃げなければ。そう思うのに、体が動かない。閃光が明滅し、ひときわ大きな爆発音とともに戦闘機が街中に落ちていく。―――いや、違う。落ちながら、機体がエンジンの咆哮を纏いながら、何者かに変化していった。金属の翼が肉の翼に、噴射炎が吐息に‥‥‥その姿かたちが別の生き物になった。
再び閃光があがり、全てを焦がすような熱波がアイダのいる神社の山を駆け登ってくる。
気が付けば、背後の社殿が燃えていた。
その炎のなかで漆黒のドラゴンがアイダを見下ろしていた。腹の底から湧き上がる恐怖。そして―――どうしようもない、憧憬。
「ああ‥‥‥本当に美しい」
素直な言葉が漏れた。死を目の前にして感じたのは、絶対的な強者への憧れだった。これが人生最後の光景なら、存外に悪くない人生だったのかもしれないな。
アイダは炎の中で木刀―――木の枝を構えた。枝が燃える。皮膚が融けるように焼けていく。それでも一歩、また一歩、ドラゴンとの間合いを詰めていく。頭の中だけで振り続けていた刀を、最初で最後に、この現実で振り下ろすために。
漆黒の炎がアイダを飲み込んだ。
ああ、終わったな―――そう思う意識の片隅で『六律系譜原典に接続完了しました――』というルルナの声が聞こえた気がした。
その日、天幻は世界を包み込み、全てを一変させた。
列車は大蛇に、飛行機は大鳥に、戦闘機は飛竜に、自動車は小鬼に、原子力発電所はドラゴンに。
世界の法則が、書き換わった瞬間だった。
ご一読いただきまして、ありがとうございます。
これは、拙著「おっさん奴隷、天下を取る！」の難解用語平易版となります。
