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第百八十六話「アルベルト公爵」

「グルルルァァァッ！！」

　地響きを立てて咆哮したのは、三体の異形の怪物たちだった。

　一体は全身が岩のような筋肉と装甲で覆われた巨体。

　一体は鎌のような鋭利な四肢を持つ多脚の異形。

　そして最後の一体は、背中から無数の触手を生やし、先端から魔法弾を放とうとしている浮遊体だ。

「散開しろ！　一か所に固まるな！」

　俺の号令と同時に、全員が左右に飛び退く。

　直後、浮遊体から放たれた極太の熱線が、俺たちが先ほどまで立っていた場所を焦がし、背後の床を溶岩のように溶かした。

「へっ、いい火力だ！　だが、遅ぇ！」

　バランが不敵に笑い、真っ先に巨体の怪物へと突っ込んでいく。

　怪物が丸太のような腕を振り下ろすが、師匠はそれを正面から受け止めることなく、懐に潜り込んで強烈なボディブローを叩き込んだ。

　ドゴォッ！　という鈍い音が響き、巨体がわずかに浮く。

「アカネ！　あのでかいのは師匠とアカネで抑えてくれ！」

「任せてください！」

　アカネが大剣を構え、バランの作った隙に追撃を入れる。

　彼女の一撃は怪物の硬い装甲を粉砕し、体勢を大きく崩させた。

「ルルネ、ルイン！　あの速そうな奴を頼む！」

「了解！」

「分かったよ、アリゼさん！」

　多脚の怪物がカサカサと不快な音を立てて壁を走り回り、死角から襲いかかろうとする。

　だが、ルルネの双剣とルインの聖剣が、その動きを完全に捉えていた。

　二人は互いに背中を守り合いながら、襲い来る鎌を弾き返し、確実に手足を削いでいく。

「残る一つ、あの魔法タイプは俺たちがやる！」

「援護するわ！」

「いっくよー！」

　俺はニーナ、ナナと共に浮遊体へと向かう。

　触手から放たれる無数の魔法弾を、ニーナが展開した防御障壁が防ぎ、その隙間を縫ってナナの高火力魔弾が敵本体へと突き刺さる。

「ギャアァァッ！」

　怪物が悲鳴を上げ、触手を振り回して暴れだす。

　俺はその暴れる触手を剣で斬り払いながら、本体への道を切り開いた。

「しぶといな……！」

　斬っても斬っても、怪物の傷口からは緑色の液体が泡立ち、瞬く間に再生してしまう。

　他の二体も同様だ。

　バランに殴り飛ばされても、ルルネに斬り刻まれても、すぐに立ち上がってくる。

「無駄だよ、無駄無駄ァ！」

　キャットウォークの上から、ガゼルの嘲笑が降ってくる。

「彼らはこの施設のエネルギー供給を受けている限り、不死身なのだよ！　そこにある培養槽の生命力が尽きぬ限り、何度でも蘇る！」

　ガゼルが指差した先には、壁際に並ぶ無数のガラス管があった。

　そこから伸びるパイプが床下を通り、怪物たちへと繋がっているのが見える。

　管の中の人々が苦悶の表情を浮かべるたび、怪物たちの傷が癒えていく。

　他者の命を喰らって生き続ける、最悪のシステムだ。

「なんて……酷いことを！」

　ミアが悲痛な声を上げる。

　彼女は戦いながらも、ガラス管の中の人々に治癒の光を送ろうとしていたが、システムに阻まれて届かないようだった。

「あのパイプだ！　あれを断てば！」

　俺が叫ぶが、パイプは魔法障壁で守られており、通常の攻撃では傷一つつかない。

「くそっ、どうすれば……」

　その時だった。

　エリスに支えられていたネシウスが、ふらりと前に出た。

「……分かります。あの障壁の構造……僕がいた独房と同じ……」

　ネシウスは青白い顔で、しかし確かな口調で言った。

「僕の魔力なら……干渉できます。あの中枢にある制御盤を操作すれば、供給を止められるはずです」

「だが、そんな体を晒して近づけば……！」

　俺が止めようとするが、ネシウスは首を振った。

「お願いします、アリゼさん。僕に道を……作ってください！　これ以上、誰かが犠牲になるのは見たくないんです！」

　その瞳に宿る決死の光を見て、俺は覚悟を決めた。

「分かった。……全員、聞け！　ネシウスをあそこの制御盤まで護衛する！　一点突破だ！」

　俺の号令に、全員の動きが変わる。

　防御を捨て、攻撃に転じる陣形。

「どきなさいッ！」

　ルルネとルインが多脚の怪物の足を一斉に斬り飛ばし、道を作る。

　アカネとバランが巨体の怪物を力任せに押し込み、壁役となる。

「ニーナ、ナナ！　全力で弾幕を張れ！　一歩も近づかせるな！」

「了解！」

「任せて！」

　二人の魔術師が放つ極大の魔法が、浮遊体の触手を消し飛ばし、ネシウスへの道をこじ開けた。

「行け、ネシウス！　エリス！」

　俺は二人の前に立ち、襲い来る余波を剣で弾き飛ばしながら走る。

　背後では仲間たちが必死に怪物たちを食い止めてくれている。

「小賢しい真似を！」

　ガゼルが焦ったように叫び、懐からリモコンのようなものを取り出した。

　施設の防衛システムを作動させ、天井から無数の魔導砲が出現する。

「させない！」

　アーシャが叫び、彼女の放った光の矢がガゼルの手元を正確に撃ち抜いた。

　リモコンが弾け飛び、ガゼルが情けない悲鳴を上げて手を押さえる。

「今だッ！」

　その隙に、俺たちは制御盤の前へとたどり着いた。

　ネシウスが震える手でパネルに触れ、自身の魔力を流し込む。

「拒絶……解除……システム、ダウン……ッ！」

　バシュゥゥゥン！！

　施設全体に蒸気が噴き出すような音が響き渡り、怪物たちへと繋がっていたパイプの光が消えた。

　同時に、培養槽の人々を縛っていた魔力の鎖も解かれ、ガラス管の中の水位が下がり始める。

「な、何だと！？　私の最高傑作への供給が……！」

　ガゼルが狼狽える。

　エネルギーの供給を断たれた怪物たちは、再生能力を失い、その動きが目に見えて鈍くなった。

「今だ！　畳み掛けろ！」

　俺の声に応え、仲間たちの必殺の一撃が炸裂する。

「《旋風剣・連》！」

「《エクスカリバー》ッ！」

　ルルネの神速の連撃と、ルインの光り輝く聖剣の一撃が、多脚の怪物をバラバラに解体する。

「オラァッ！！」

「砕けろッ！」

　バランの鉄拳とアカネの大剣が、巨体の怪物の装甲ごと中身を粉砕する。

「これで終わりよ！」

「バイバーイ！」

　ニーナの雷撃とナナの爆裂魔法が、浮遊体を塵一つ残さず消滅させた。

　三体の怪物は断末魔を上げることもなく崩れ落ち、ただの肉塊へと戻っていった。

　静寂が戻った工場に、ガゼルの荒い息遣いだけが響く。

「馬鹿な……ありえん……私の研究が……」

　ガゼルは震えながら後ずさりし、逃げ道を探すように視線を泳がせる。

　俺はゆっくりと剣を下げ、彼を見上げた。

「チェックメイトだ、ドクター」

　俺の声は冷たく響いた。

　だが、ガゼルは往生際悪く、歪んだ笑みを浮かべた。

「ふ、ふふふ……まだだ。まだ終わらんよ。アルベルト様がいらっしゃる限り、この計画は……！」

　彼は言い捨てると、キャットウォークの奥にある扉へと走り去ろうとした。

　だが、その扉が開くことはなかった。

　内側から凄まじい衝撃と共に扉が吹き飛び、ガゼルはその爆風に巻き込まれて吹き飛ばされたのだ。

「ぐあぁっ！？」

　地面に叩きつけられたガゼルの前に、悠然と歩み出てくる巨大な影があった。

　圧倒的な覇気。

　禍々しくも、どこか神々しさすら感じさせる金色のオーラを纏った、熊の獣人。

「騒がしいな。私の覚醒の儀を邪魔する鼠は、どこのどいつだ」

　アルベルト公爵。

　すべての元凶が、ついに俺たちの前に姿を現した。

「アルベルト様……！　こ、こいつらが……！」

　ガゼルが這いつくばりながら縋りつこうとするが、アルベルトは無慈悲にその頭を踏みつけた。

「役立たずめ。時間稼ぎすらできんとはな」

　グシャリ、という嫌な音がして、ガゼルの声が途切れる。

　あまりにあっけない、そして冷酷な部下の処断に、俺たちは息を呑んだ。

　アルベルトは血に濡れた足を気にする素振りもなく、俺たちを見下ろした。

　その瞳は、すでに理性を超えた狂気と、絶対的な自信に満ち溢れていた。

「ようこそ、英雄たち。私の新たなる神殿へ。……貴様らの命を以て、私は真の神となる」

　彼の背後で、地下の最深部へと続く扉が開き、そこから血のように赤い光が漏れ出している。

　いよいよ、最後の戦いが始まろうとしていた。