断罪劇の後始末 ～恋と政治は切り離せません～

第48話 侯爵家嫡男は、罠を疑う

「橋、だと？」

思わず、地図から顔を上げた。

「はい。上流、およそ二里。川幅が狭くなる地点です」

斥候は息を整えながら答える。

「遊牧民、およそ二十騎を確認。そのうち数名が馬を降り、周辺の木を切り出しています。丸太を川へ運んでいるのを確認しました」

「筏ではないのか？」

「いえ。両岸へ縄を渡し、丸太を固定しております。簡素なものですが、人馬を渡すための橋かと」

「……なるほど」

俺は眼鏡を押し上げ、地図へ視線を戻した。

街の北側を流れる川。

こちら側には公爵家の館があり、橋を挟んだ対岸には城壁に囲まれた街がある。

そして上流。

斥候が指し示した場所は、確かに川幅が狭い。

橋を架けるなら悪くない。

悪くないからこそ――。

「露骨すぎるな」

「何がだ」

父上が俺を見る。

「この場所です」

俺は地図を指で叩いた。

「川幅が狭い。岸も比較的緩やか。こちらからも見つけやすい」

「だから橋を架けたのだろう」

「なら、もっと隠れてやります」

俺は首を振った。

こちらに見つけてほしい。

そう考えた方が自然だ。

「橋を見せて、こちらを誘っている可能性があります」

部屋の空気が、わずかに変わった。

エレノアが地図を覗き込む。

「罠だと？」

「ああ」

俺は頷いた。

「少なくとも、その可能性は考えるべきだ」

川を渡る。

それは、攻める側にとって危険な行為だ。

まして簡易橋など、一度に渡れる人数は限られる。

こちらが守るなら、敵が渡り始めたところを叩けばいい。

半数を渡らせてから橋を落としてもいい。

それだけで、敵は川を背負って戦うことになる。

わざわざこちらから川を越え、敵の得意な場所へ出ていく必要はない。

「父上」

俺は地図から顔を上げた。

「橋は監視させましょう。渡河を始めたところで叩けばいい」

「渡らせるのか？」

「ええ」

父上の眉が動いた。

「渡河中の軍ほど脆いものはありません。こちら側へ渡り始めたところを叩く方が効率的です」

「だが、渡った者はどうする」

「数十騎程度なら、橋頭堡を築く前に潰せます」

即答した。

「こちらには館があります。街も城壁を閉じる準備に入っている。橋を渡った敵は、退路を簡易橋一本に頼ることになる」

むしろ好都合だ。

敵がこちら側へ来れば、広い草原を駆け回る遊牧民の利点を殺せる。

地形を使って追い込めばいい。

「それに」

俺は上流の一点を指す。

「これが罠なら、橋へ向かった部隊を別働隊で挟むつもりでしょう」

父上は黙った。

エレノアも何も言わない。

マリエンヌ嬢だけが、俺と父上を交互に見ている。

やがて父上が口を開いた。

「お前の言う通りだ」

「では――」

「出るぞ」

「……は？」

聞き間違えたかと思った。

「兵を集めろ。騎兵を中心に編成する。歩兵は館と橋の守りに残せ」

「父上」

「何だ」

「今、俺の話を聞いていましたか？」

「聞いていた」

「罠かもしれないと」

「それも聞いた」

「渡河されても、こちら側で押し返す方が効率的だと」

「それも分かった」

「では、なぜ出るのです」

父上は答えず、地図へ手を伸ばした。

太い指が、川の向こう側をなぞる。

「ここに村がある」

「避難命令は出しています」

「まだ全員は入っていない」

「だからこそ、こちらへ引きつけるべきです。兵を出せば――」

「アルベール」

低い声に、俺は言葉を止めた。

父上は、地図を見たままだった。

「お前の言っていることは正しい」

「なら」

「戦ならな」

俺は眉を寄せた。

父上の指が、村から街道へ移る。

畑。

放牧地。

小さな集落。

そして、その先にある川。

「一度でも、あいつらに『この川までは好きに荒らしてよい』と思わせれば、次はもっと来る」

「……」

「今年は三十。次は百。その次は三百だ」

父上の指が止まった。

「それだけではない」

今度は、川向こうにある村を指す。

「ここに住む者たちに、『川の向こうにいる間は領主が助けに来ない』と思わせるわけにはいかん」

その言葉に、俺は口を閉じた。

軍人としてなら、反論できる。

いや。

反論すべきだ。

兵力を温存する。

有利な地形で戦う。

敵の意図を読む。

敵がこちらの防衛線へ入ったところを叩く。

どれも間違っていない。

だが――。

俺は父上の横顔を見る。

この人は、将軍ではない。

「……領主として、ですか」

「そうだ」

父上はあっさり答えた。

「領民に逃げろと命じた以上、逃げる時間は俺が作る」

「だからといって、公爵自ら出る必要はありません」

「ある」

「ありません」

「ある」

「ありません」

「俺が出た方が早い」

「そういう問題ではありません！」

思わず声を荒らげた。

父上は豪快に笑った。

何がおかしい。

「安心した」

「何がです」

「お前が残るなら、俺がしくじっても街は落ちん」

「縁起でもないことを言わないでください」

「縁起で戦が決まるなら、神官を百人並べて祈らせる」

「そういう話をしているのではありません！」

エレノアが額へ手を当てていた。

マリエンヌ嬢は目を丸くしている。

……そういえば、この娘の前だった。

まあいい。

今さら取り繕っている場合でもない。

俺はもう一度地図を見る。

橋。

川。

森。

敵の位置。

考えろ。

父上を止められないなら、その前提で考えるしかない。

「出るなら、敵を追いすぎないでください」

「分かっている」

「橋を壊したら即座に撤退を」

「ああ」

「敵が逃げても追わない」

「分かった」

「森には近づかない」

「お前は俺の母親か」

「母上がいないから言っているんです！」

父上が、また笑った。

まったく。

分かっているのか、この人は。

いや。

分かっている。

分かっていて行くのだ。

それが一番始末に悪い。

「騎兵六十でいい」

父上が告げる。

「多すぎます。四十で十分です」

「少なくないか？」

「罠を疑っているのに大軍を動かしてどうするんです。機動力を優先します。戦うためではありません。橋を破壊して帰ってくるための部隊です」

「なら四十」

「弓兵を十」

「馬に乗せるのか」

「途中までは。現地で降ろします」

俺は地図の上で指を動かした。

「正面から橋へ近づかないでください。ここで二隊に分けます。弓兵を高所へ。敵が橋を守るなら射掛けて動かす」

「なるほど」

「敵が退いたら、追わずに橋を壊す」

「分かった」

「本当に分かっていますね？」

「しつこいぞ」

父上は笑いながら立ち上がった。

だが、その顔から笑みが消える。

「アルベール」

「はい」

「街を頼む」

その一言だけは、冗談ではなかった。

俺はしばらく父上を見つめる。

そして、息を吐いた。

「承知しました」

軍人としては、今でも反対だ。

罠の可能性がある。

敵が橋を見せている理由が分からない。

こちらを誘っているとしか思えない。

それでも。

次期領主としては、父上の判断も理解できてしまう。

理解できるからこそ、腹が立つ。

父上が部屋を出ていく。

騎士たちもその後を追った。

廊下から、次々と指示を飛ばす父上の声が聞こえてくる。

俺は窓へ近づいた。

川向こうには、まだ穏やかな田園が広がっている。

昨日までなら、それを見ても何とも思わなかった。

だが今は。

畑の向こう。

さらにその先にある森が、妙に暗く見えた。

「……アルベール」

エレノアの声がする。

「何だ」

「お父様なら大丈夫よ」

「ああ」

そう答えながら、俺は眼鏡を押し上げた。

父上は弱くない。

罠の可能性も理解している。

一撃を加えたら、すぐ戻るだろう。

だから大丈夫だ。

そう考えて――。

俺はもう一度、地図を見る。

橋。

その手前の森。

帰路。

そして。

父上が敵の罠に気付いて、引き返した場合。

「……待て」

俺は地図へ手を伸ばした。

もし俺が敵なら。

橋を餌にする。

こちらが食いつかなければ、そのまま渡河を試みる。

食いつけば、伏兵で叩く。

だが――。

相手が伏兵に気付き、すぐ撤退したら？

そこまで読んでいる敵なら。

「まさか」

地図の上。

父上たちが戻るはずの道へ、指を滑らせる。

森と川に挟まれた、細い街道。

待ち伏せるなら。

ここだ。

背筋に冷たいものが走った。

「伝令！」

俺は顔を上げた。

「騎兵を集めろ！」

部屋にいた者たちが、一斉にこちらを見る。

エレノアが目を見開いた。

「お兄様？」

俺は眼鏡を押し上げ、地図上の一点を睨んだ。

「……父上は、一つ目の罠には気付く」

問題は、その後だ。

「二つ目がある」

エレノアの顔が明らかに変わった。

そして……隣の少女の顔も、だ。