断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第23話 第二王子は、最初に探した相手を認めたくない

祝宴の広間へ足を踏み入れた瞬間、空気の重さが変わる。

誰もがこちらを見ている。

視線の数に飲まれれば終わりだ。

けれど、飲まれないことを求められて育ってきた。

私は歩幅を崩さない。

急がず、遅れず。

王族の歩き方というのは、結局のところ“迷いを見せないこと”に尽きる。

迷いは臣下に伝染する。

伝染した迷いは、やがて国全体の鈍さになる。

（……落ち着け）

主役だ。

今日だけは、そういう役回りを演じる必要がある。

祝宴の中心に立ち、祝辞を受け、笑い、言葉を返し、誰の杯を重くし、誰の軽口を流し、誰の忠誠を拾い上げるか――全部、選ばなければならない。

“優しい王子”では足りない。

“良い子”ではもっと足りない。

必要なのは、冷たさだ。

必要なものだけを拾い、不要なものを切り落とせる冷静さ。

私は、そういう統治者を目指している。

感情に流される王は、国を壊す。

恋だの情だのに溺れる王など、論外だ。

（私は、そうはならない）

心の中でそう言い聞かせながら、高卓の前で王と王妃へ礼をする。

祝辞は短く。

感謝も短く。

短い方が、余計な本音が混ざらない。

乾杯の声が上がり、広間の緊張が一段ゆるむ。

その緩みを合図に、私は会場全体へと視線を滑らせた。

まず見るべきは重臣たち。

次に、有力貴族の顔ぶれ。

そのあとで、今日の“見どころ”だ。

――ルクレール公爵令嬢。

そう思って視線を向けたはずだった。

なのに。

（……あれ？）

私が最初に見つけたのは、エレノアではなかった。

マリエンヌ・フォン・ハウゼン。

男爵令嬢。

今は、王妃候補。

その姿を見つけた瞬間、胸の奥が妙に軽くなる。

見つけた。

ちゃんと来ている。

崩れていない。

立てている。

（……何だ、今の）

一拍遅れて、自分で自分に狼狽した。

私は、何を確認したかった？

ルクレール公爵令嬢の“仕事の出来”ではなかったのか。

教育の成果。

仕上がり。

そして、それがどこまで“王妃候補”として通用するかを――。

なのに最初に探したのは、マリエンヌだった。

（落ち着け）

自分に言い聞かせる。

別におかしなことではない。

兄上が選び、エレノアが磨いているのだ。

その結果を確認したくなるのは当然だろう。

つまりこれは、政治的な関心だ。

そうだ。

私は“兄上の目利き”と“エレノアの教育”を見ているだけだ。

その中心にいるのがマリエンヌというだけで――

（……さすがは、兄上が見初めただけのことはある）

私は、心の中でそう結論づける。

それが一番、収まりがいい。

余計なものを混ぜずに済む。

だが、視線は正直だった。

彼女の立ち姿を、私はつい細かく追ってしまう。

以前よりも明らかに、所作が整っている。

杯を持つ指先、肩の力の抜き方、視線の置き場所。

身につけた作法を、ただ“真似ている”のではない。

身体の中へ沈めて、自分のものにしかけている。

それでいて、硬すぎない。

無理に貴族らしさを貼りつけていない。

だから、まだ少女らしいあどけなさが残る。

その対比が――危ういほどに目を引いた。

（……だからだ）

私は、さらに理屈を積み上げる。

兄上が惹かれたのも、きっとそこだ。

原石としての価値。

磨けば光る余白。

あどけなさと、折れない芯の同居。

私はそれを“確認”しているだけ。

確認して、納得しているだけだ。

恋愛感情ではない。

そんなものを、私は必要としていない。

王に必要なのは、冷たい判断だ。

伴侶に求めるべきは、情ではなく機能。

政治であり、安定であり、統治に資する資質だ。

――エレノアが、そうであるように。

私は視線を少しずらし、ようやくエレノアを見る。

完璧だ。

やはり完璧だ。

場に飲まれず、場を支配しすぎず、しかし確実に空気の一角を握っている。

あの女は、祝宴の真ん中に立たなくても、そこに“軸”を作れる。

能力で言えば、いまなお抜きん出ている。

王妃としての格、貴族社会への浸透、言葉の切れ味。

あれを政治的に欲するのは、当然だ。

以前の私は、それを“自分の方がふさわしい”という形でしか理解できなかったが――今は違う。

違う、と思いたい。

エレノアは、伴侶というより“統治の要”だ。

そういう意味で価値がある。

それ以上でも以下でもない。

……そう整理しているのに。

視線は、またマリエンヌへ戻っていた。

（……だから、何だというんだ）

私は表情を崩さず、内心でだけ毒づく。

主役として会場を回しながら、気を抜けばあの少女の方を探している自分が、少し腹立たしい。

だが、その腹立たしさすら、きちんと飲み込む。

王は感情を消すのではない。

感情を表に出さないだけだ。

私は、杯を置いた。

そろそろ、次の段階。

誰が誰に近づき、誰が誰を誘うかで、また空気が変わる。

（主役として、場を動かす）

そう決めたはずなのに。

その最初の一歩を、どちらへ向けるかだけが――妙に難しかった。

楽師の音が、少しだけ軽やかさを増した。

祝宴は、次の段階へ移ろうとしている。

談笑の輪が緩み、視線の流れが変わる。

誰が誰に近づくか。

誰が誰を誘うか。

その一歩で、今夜の“空気”はもう一度塗り替えられる。

（迷う必要はない）

私は自分に言い聞かせた。

主役として場を回す。

そのための最初の一手は、もっとも注目を集め、かつ最も自然でなければならない。

そして――兄上に対抗するなら、なおさらだ。

（そうだ。これは、兄上に対抗するためだ）

理由を、心の中で形にする。

理屈は大事だ。理屈があれば、人は自分を誤魔化せる。

兄上が見出し、エレノアが磨いた。

ならば、その“成果”に最初に手を差し伸べるのは、第二王子である私でも不自然ではない。

むしろ、王位を争う立場としては当然の確認だ。

確認。

牽制。

場の主役としての配慮。

――それで十分だ。

私はグラスを侍従へ預け、ゆっくりと二人の方へ歩き出した。

周囲の視線が、さざ波のようについてくる。

王宮の祝宴では、数歩歩くだけで意味が生まれる。

意味が生まれる以上、歩き方にも責任がある。

エレノアは、私が近づく前から気づいていた。

視線を向けないまま、しかし気配だけで距離を測っている。

相変わらず厄介な女だ。

その隣で、マリエンヌは――まだ少しだけ硬い。

だが逃げてはいない。

肩は上がっていないし、呼吸も乱していない。

数日前の礼儀作法室とは違う。

あれだけで、教育の深さが知れる。

（……なるほど）

兄上が見初めたわけだ。

そう思うと同時に、胸の奥が小さく熱を持つ。

私はそれを、無理やり別の言葉で上塗りした。

（兄上が見初めた女性をエスコートする。

それがいちばん自然だ）

そうだ。

自然だ。

エレノアは教育係。

彼女に先に手を差し出せば、意味が濃くなりすぎる。

それは政治になる。

だが、マリエンヌなら違う。

兄上の選択を“主役として確認する”形にもなる。

私は、そこで初めて、マリエンヌへ視線を向けた。

ちょうどその瞬間だった。

広間の入口側で、空気が裂けた。

ざわめきが、一拍遅れて止まる。

楽師の音が揺れ、誰かが息を呑む。

王宮の祝宴において、最も明確な“異物”の入り方――

予定にない者が、予定を上書きする時の沈黙。

（……何だ？）

私は反射的に振り返った。

そこに立っていたのは――

第一王子レオン。

兄上だった。

（な……）

頭の中で何かが白く跳ねる。

今日の出席者の中に、兄上の名はなかったはずだ。

少なくとも、私の耳には入っていない。

王にも、王妃にも、そして広間の貴族たちにも――たぶん、今この場で初めて知らされた顔が並んでいる。

兄上は、いつものように整っていた。

だが、いつもの“だけ”ではない。

場の中心を奪うことを、最初から知っている者の立ち方だ。

ざわめきが広がる。

「なぜここに」

「まさか」

「王はご存じなのか」

そんな声にならない声が、広間の天井近くで絡まり合う。

王が、ゆっくりと高卓から立ち上がった。

その顔は、複雑だった。

父としての驚き。

統治者としての計算。

二つが、同じ皺の上に重なっている。

王妃もまた、扇の陰でわずかに目を見開いている。

――サプライズ。

兄上は、この件を事前に二人へだけ告げたのだろう。

会場全体には伏せたまま。

だからこそ、効果は最大だ。

王は一拍だけ沈黙し、それから言った。

「……よく参った」

短い。

だが、その短さの中に、歓迎も、牽制も、評価も、全部入っている。

“来たこと”を咎めない。

むしろ公の場で迎え入れる。

それは父としての言葉であると同時に、王としての判断でもあった。

兄上は高卓へ向かって一礼する。

完璧な角度。

だが、その礼の奥にある熱を、私は知っている。

（やってくれる……）

胸の奥がざらついた。

悔しさか、焦りか、あるいは別の何かか。

まだ分からない。

ただ一つはっきりしているのは――

私がいま、マリエンヌへ手を差し出そうとしていた、その瞬間を。

兄上は、正確に切り裂いてきたということだった。