断罪劇で王子が破棄したのは婚約ではなく計画でした ――断罪されたはずの公爵令嬢は男爵令嬢の王妃教育係になります

第14話 そして同い年の王子は、彼女の努力を見抜いた

扉が開いた。

（エレノア様……！）

反射で膝が動き、私は習ったばかりのカーテシーに入っていた。

足の位置、膝の角度、背筋。視線は落とし――指先を揃える。

「……！」

上から、わずかに息を呑む気配がした。

「い、いえ……顔を上げて」

声は若い。

落ち着いているのに、どこか戸惑っている。

（……え？）

私はゆっくり顔を上げた。

そこに立っていたのは、第二王子殿下だった。

制服の襟元、整った姿勢、穏やかな眼差し。

けれど、今の殿下は「礼儀作法室に入った瞬間に王妃候補から最敬礼を受ける」なんて想定していなかった顔をしている。

ほんの一拍、言葉が遅れた。

「……君、今のは」

（しまった）

エレノア様の前で“体が勝手に”動いた癖が、そのまま出た。

私、まだ慣れてない。状況が変わるとすぐ――

「も、申し訳ありません！　今は、その……練習中で……」

言い訳が先に出てしまって、さらに恥ずかしくなる。

顔が熱いのが分かる。耳まで熱い。

第二王子殿下は、驚きながらも、すぐに表情を整えた。

笑ってはいない。けれど目元が少し柔らかい。

「いや、謝る必要はないよ。むしろ……見事だった」

（……見事？）

誉められるとは思わなかった。

だって、私はまだ“上手くできない”ばかりで――

殿下は扉をそっと閉め、私と適度な距離を取って立った。

視線が、私の手元の震えに一度落ちて、また戻る。

「王妃候補なのだから、礼節は大切だ。……でも」

殿下は言葉を選ぶように少し間を置いて、

「普段まで畏まる必要はないよ。ここは稽古場だろう？　それに……君は、同い年だ」

同い年。

その言葉が、胸の奥にすとんと落ちた。

（……あ、そうだ）

私は、王子殿下方を“遠い方々”だと思い込みすぎていた。

第一王子殿下とエレノア様の丁々発止を見て、憧れて、圧倒されて――

自分がその舞台に引きずり上げられたことに、ずっと息が詰まっていたのだ。

だから、第二王子殿下も同じように、ただ遠くから見上げるだけの存在だと、勝手に決めつけていた。

けれど、違った。

「普段まで畏まる必要はない」

その一言が、思いがけず私の肺を広げた。

王族としての高さを失わないまま、こちらへ降りてきてくれるような言い方だった。

ほっとしてしまう。

情けないほど、ほっとする。

「……ありがとうございます」

声が少しだけ、素に戻った。

その自分に気づいて、また少し恥ずかしくなる。

でも同時に、ようやく分かった。

やはり、この方も第一王子殿下と同じ側のお方なのだ。

第一王子殿下のように、場そのものを切り開いて塗り替える方ではない。

けれど、王族として立つべき場所を知り、必要な言葉を迷わず選べる。

そういう意味で、確かに“同じ側”にいる人なのだと。

同時に、それに気づけたのは、エレノア様のおかげだと理解出来た。

第二王子殿下は、わずかに口元を緩めた。

「驚いたよ。君が、こんなふうに――いきなり“できる側”の動きをするとは」

「で、できてません……！」

私は慌てて首を振った。

カーテシーだって、まだ足がふらつく。

指の添え方も、目線の落とし方も、エレノア様に直されてばかりだ。

「でも、今の反射は……簡単に身につくものじゃない」

殿下はそう言って、少しだけ視線を外した。

その横顔に、妙な硬さが差す。

しかも、ほんの僅かに頬が赤い。

（え？）

気づいてしまった。

穏やかな顔をしているのに、なぜか少しだけ、居心地が悪そうだ。

「……兄上が見初めた訳だ」

ぽつり、と落ちたその一言には、感心だけではない響きが混じっていた。

兄を認める言葉のはずなのに、どこか照れたようでもあって。

その声の温度に、私の胸の奥がまた落ち着かなくなる。

（な、何……今の空気……）

恥ずかしい。

胸が熱い。

私の方が子供みたいに動揺している。

「そ、そんな……私は……」

言葉が迷子になる。

第二王子殿下は、咳払いを一つして、強引に空気を整えた。

「……少し話をしたかっただけだ。怖がらせるつもりはない。むしろ――」

“むしろ”の後が続かない。

殿下は視線を宙に彷徨わせてから、ぽん、と軽く言った。

「頑張っているな、と思って」

その一言が、胸に刺さった。

優しい。

第一王子殿下の“逃げるな”とは違う種類の優しさ。

エレノア様の厳しさとも違う、柔らかい息継ぎ。

（……私、ここで倒れたら駄目だ）

殿下は、私の表情を見て、小さく笑い――そして、また少しだけ顔を赤くして、視線を逸らした。

（……お互い、恥ずかしがってる）

そう思った瞬間、私まで笑いそうになって、慌てて口を引き結ぶ。

その時だった。

廊下から、はっきりしたヒールの音。

空気が変わる。

温度が落ちる。

背筋が勝手に伸びる。

第二王子殿下も、そちらを見た。

一拍早く、表情が“王族”のものに戻る。

扉が開いた。

エレノア様が入ってくる。

私の喉が鳴る。

また緊張が戻ってきて、心臓が忙しい。

エレノア様は、第二王子殿下を見て、わずかに眉を動かした。

驚きは、表に出さない。

でも、“なぜここに”という問いが、そのまま視線に混ざる。

第二王子殿下は、先に口を開いた。

「邪魔をしてすまない。……少し、顔を見たかっただけだ」

エレノア様は、薄く礼をするだけで返す。

「お気遣いなく。殿下」

その“殿下”の呼び方が、冷たいのに正確で――私は少しだけ息を呑んだ。

第二王子殿下は、私に向き直る。

さっきまでの柔らかさと、王族の格が同居した声。

「マリエンヌ。……頑張れ」

短い。

でも、真っ直ぐ。

私は反射で、今度は“過剰に”ならないよう気をつけながら、教わった角度で頭を下げた。

「……はい」

第二王子殿下は、次にエレノア様へ視線を移した。

「エレノア。……大変だろうが、よろしく頼む」

一瞬。

エレノア様の表情が、本当に一瞬だけ――止まった。

（……え）

その止まり方は、戸惑いじゃない。

測り直し。

相手の言葉の温度を、もう一度計るような間。

そして、彼女はいつもの完璧な微笑に戻る。

「承りました。殿下」

第二王子殿下は頷き、扉へ向かう。

去り際、もう一度だけ私を見て、ほんの少しだけ――困ったように笑った。

私は、その笑みに、さっきの“同い年”の空気を思い出してしまって、また少しだけ恥ずかしくなる。

扉が閉まる。

残されたのは、私とエレノア様。

そして、逃げ道のない稽古場の静けさ。

エレノア様は私に目を向け、淡々と言った。

「……さて。息継ぎは終わりですわね、マリエンヌ」

心臓が跳ねる。

怖い。

でも――逃げない。

私は背筋を伸ばし、膝を揃えた。

「……はい。お願いいたします」

エレノア様の口元が、わずかに上がる。

「よろしい。では最初から。――今度は、完璧に」

中へ入ると、エレノア様は扉を閉め、いつものように一分の隙もない手つきで手袋を外した。

白い指先が露わになる。

その仕草だけで、この部屋の空気が「学園」から「教育の場」へ切り替わる気がした。

私は慌てて姿勢を正す。

さっきまで胸の奥をくすぐっていた柔らかい熱が、一気に背筋へ追いやられる。

「まず、先ほどの礼をもう一度」

「は、はい」