旅行のはずが異世界に放り込まれたオカン―境界を歩く騎士と、村々の正しさ―

第3章 雪解けの村後編—春の花—

第30話 同行の条件

　柳の輪を作った日。

　夜更けの教会は、昼のざわめきが嘘みたいに静かだった。

　ロルフは司祭に借りた一室で、机に向かっていた。紙の端を押さえ、乾ききらない墨の匂いを避けるように息を浅くする。

　机の上には、この村での報告。

　揉め事の火種、折衷案の内容、司祭の姿勢、村人の反応。

　穏やかに見えて、確かに火はあった。

　だが火を消すのではなく、火が燃え移らない形に整えれば、村はまた呼吸を取り戻す。

　今日の空気は、その証拠だ。

　ロルフはペンを置き、寝台の布を引いた。

　角をそろえる手つきは几帳面だが、肩の奥だけが重い。

　そろそろ、この村を発つ段取りも考えなければならない。

　目的地のロルフの村領地まで、あと一つ村を越える。

　そこまでをどう安全に運ぶか、その計算が頭から離れない。

　そのとき、扉が控えめに叩かれた。

「起きとる？」

　声は低くひそめられている。

　聞き慣れた、あの調子だ。

　ロルフは一拍置いた。返事をする前に、部屋の中を見回す。

　灯り、机、紙。

　そして、扉の向こうにいる女ひとり。

　扉越しに、淡々と言う。

「夜分に、未婚の男の部屋を訪ねる意味は分かっているのか」

　間が空く。

　そして返ってきた声は、きょとんとしていない。

　むしろ、押し殺していた息が漏れたような調子だった。

「分かっとる。だから小声やろ」

　ロルフは一度だけ目を閉じる。

　怒りではない。

　状況の説明を省けたことへの、僅かな安堵に近い。

　ロルフは鍵を外し、扉を少しだけ開ける。

　廊下の冷気がすっと入り、蝋燭の火が揺れた。

　そこに立っていたルシアは、落ち着いた顔をしていた。

「場所を変える。裏へ来い」

「裏？」

「ウェールスの様子見に行くつもりだった。

それに……外のほうが、耳も少ない」

　廊下の灯りは弱く、戸の隙間から漏れる明かりが細く床に伸びていた。

　司祭館の裏へ回ると、風の当たりが少し弱まった。

　板囲いの影が冷気を切り、藁の匂いが混じる。

　低い屋根の下、簡易的な馬を繋ぐ場所があり、そこにウェールスがいた。

　鼻先から白い息を吐き、こちらを見る目だけが暗がりで光る。

　ロルフは革紐の結び目を指で確かめ、飼葉桶の位置を直した。

　習慣の所作を終えてから、隣のルシアへ顔を向ける。

「聞かれたくない話か」

　声は抑える。

　言葉が夜気に溶けるように。

　ルシアは頷く。

　視線は地面に落ちたまま、指先で外套の端を握り直す。

「できれば、あんたにだけ」

　それだけ言って、ルシアは息を吸った。

　昼の元気な声とは違う、夜の声。腹を決めた声だ。

「今日、ゲルダさんに言われたんよ。旅は身体が資本、って」

　ロルフは黙って聞く。

　ルシアは言葉を選びながら続けた。

「その“旅”って言葉が、ひっかかった。私、旅人ってことになっとるんよなぁって。……当たり前のはずやのに、急に現実になって」

　月明かりが、ルシアの頬に薄い影を落とす。

　笑ってごまかす顔じゃない。

「そこで思ったんよ。私は、いつまで旅を続けるんやろうって」

　ロルフの喉が小さく動く。

　“しばらく共に”と言ったのは自分だ。

　だが、その“しばらく”を、ルシアはまだ掴めていない。

　ルシアは顔を上げた。

　まっすぐに、逃げずに。

「できることなら、あんたについていって、この世界のことを知りたい」

　言い切った後、ルシアは唇を結んだ。

　ロルフは即答しなかった。

　連れてきたのは自分。責任はある。だが旅は危険だ。

　そして、ひとりにするのも危険だ。

　結論は簡単な形をしていない。

「軽い気持ちではない、と」

　確認するように言うと、ルシアは即座に返した。

「軽いわけない」

　ロルフは頷いた。

「確かに、しばらく共に行動すると言った。撤回はしない」

　ルシアの肩がほんの少しだけほどける。

　だがロルフは続けた。ここからが肝だ。

「ただし、単純な話でもない」

　ロルフは視線を外さずに続ける。

「あなたは俺に話したことがある。あの白い場所のこと。名乗らない“存在”のこと」

　ルシアの喉が、わずかに動く。

「……それも、全てではないな」

　ルシアの瞳が揺れる。

　夜風が一度、二人の間を抜ける。

　馬屋の板が小さく鳴り、ウェールスが鼻を鳴らした。

　胸の奥で、あの時の空気が蘇る。

　淡い白。息を選ぶような間。

　強い言葉のくせに、身体が追いついていなかった声。

——世界が、崩れかけている。

　そう、言われた。

　そして、“救って欲しい”という願いが、確かに含まれていた。

　けれど今、それを口に出せば、ロルフの足場を揺らす。

　彼は“剣を抜く前に片づける”役だ。

　願いの重さを、職務の線に絡めたくない。

　だから、言えるだけを言う。

「……あの存在に言われた。“このままだと、均衡が落ちる”って」

　ルシアの声は小さかったが、嘘はなかった。

　ロルフの顔から色が抜けるわけではない。

　ただ、目だけが鋭くなる。

「それで、俺についてくると？」

「うん」

　ロルフは問いを変えた。核心へ寄せる。

「あなたに何ができる？」

　ルシアは一瞬だけ口を開き、すぐ閉じた。

　答えを飾れないと悟った顔をして、まっすぐ言う。

「分からん。けど、分からんままにしておけないってことは分かる」

　ロルフは視線を落とし、すぐ戻す。

「覚悟が要る」

「分かっとる」

「分かっていない。あなたはこの世界の——」

「だから、知りたいって言いよんよ」

　声が強くなりすぎないように、ルシアは最後を少しだけ落とした。

　喧嘩ではない、食い下がりだ。

　ロルフは眉間の皺を深くする。

　言い返したいが、言い返すほど間違っていない。

「……迷惑はかけない、は無しだ」

「なんで」

「信用ならない」

「ひど」

　そのやり取りだけで、空気が少し軽くなる。

　ロルフは、その軽さを許した。夜に必要な軽さだ。

「分かった。まずは俺の領地までだ」

　ルシアの顔に、笑いが戻りかける。

　だがロルフは釘を刺す。

「今夜みたいな真似はするな。噂は剣より早い」

　ルシアは口をすぼめる。

「……分かった。ありがとう」

　その素直さに、ロルフの眉間の皺が少しだけ浅くなる。

「じゃあこれからもよろしくね」

　踵を返しかけたルシアを、ロルフが呼び止める。

「待て。話は終わりじゃない」

　ルシアの背が固まる。

　目が、警戒の形になる。

「……なに？特訓？」

　ロルフは一瞬だけ黙り、それから、わざと咳払いをした。

「……稽古だ」

　ルシアの眉が動く。

「神書の内容を、最低限頭に入れておけ」

　ロルフは懐から、小さな綴じ冊子を取り出した。

　表紙には人々の上に立つ男が一人立っていた。神書の紗本だ。

「文字は読めないだろう。俺が読むから覚えろ」

　ルシアは、ロルフの手にある冊子を見た。

　一瞬だけ、眉が寄る。

　線の並びが、ただの模様に見えない。

「……ん？」

　喉の奥で小さく引っかかった違和感が、声になって漏れた。

　ロルフは構わず頁を開く。

　読み上げる声を作るために、息を整える。

　その直前。

　ルシアが、開いた抄本の方へ身を寄せて覗き込む。

　次の瞬間、身体の動きが止まった。

　夜の冷えとは別の、ぞくりとする気配がルシアの顔に走る。

「……いや」

　ロルフが目を細める。

「何だ」

　ルシアは紗本から目を離さず、困ったみたいに笑った。

「読める……、っぽい」

　その言い方があまりに頼りなくて、ロルフは思わず言葉を失った。

　月明かりの下で、紙の上の文字だけが、やけにくっきりと浮いて見えた。