旅行のはずが異世界に放り込まれたオカン―境界を歩く騎士と、ほどけないもの―

第2話 名を呼ぶ

日は高く、動けば身体は温まった。

だが、風はまだ冷たいままだった。

外套の隙間に指を差し込んで、遠慮なく体温を奪っていく。

ロルフの呼吸は乱れていない。歩幅も変えていない。

それでも、背後の足音がいつの間にか半拍遅れた。

振り返りはしない。

振り返れば、こちらが気にしていると悟られる。

代わりに、歩調だけを僅かに落とした。

合わせるつもりはない。

落としたのは、あくまで判断の余地を作るためだ。

「少し、休憩するか」

声は独り言に近かった。

「私は大丈夫だけど」

「俺の判断だ」

少女の返事は強がりにしては軽い。

だが、靴底が小石を踏むたび、足首がわずかに揺れている。

冷えのせいか、慣れないせいか。

どちらでも構わない。倒れられれば面倒が増える。

ロルフは進路を、岩陰へと変えた。

低い岩が連なり、日差しの残る狭い道だった。

風が壁に遮られ、冷気の刃が少し鈍る。

その狭さのせいで、ウェールスと少女の距離が否応なく近づく。

ウェールスが窮屈さを嫌ったのか、首を振った。

金具が小さく鳴る。

少女が無意識に一歩引く。

ロルフはすぐに手綱を短く持ち直した。

示した岩陰まで歩き、ロルフは立ち止まった。

足元の雪は薄く、踏めばざらりと乾いた音がする。

陽の当たる石はぬるく、触れれば皮手袋越しにも温度が伝わった。

少女は外套の端を握り、岩に背を預けた。

肩をすぼめる仕草に、寒さがまだ抜けていないことが見える。

息を整えようとするのに、うまく揃わない。

呼吸が浅いまま、胸の奥だけが遅れて重くなる。

歩いた疲れだけではない。

あの場所に降り立ってから、ずっと身体がどこかずれている。

まぶたが一度、ゆっくり落ちた。

少女はすぐに開けようとする。

起きているつもりで、眉を寄せる。

けれど視界がじわりと滲み、焦点が戻るのに時間がかかった。

「大丈夫…」

言葉は出たが、声に張りがない。

外套を引き寄せた指先がほどけ、掌が膝の上へ滑り落ちた。

何度か瞬きをして、持ち直そうとする。

そのたびに、まぶたが少しずつ重くなる。

やがて呼吸がゆっくりと揃っていき、頭が岩へ小さく預けられた。

少女の目は、次の瞬きから戻らなかった。

ロルフは、それを起こさなかった。

少女が眠る岩と対角線上の岩に腰を下ろす。

背を預けるでもなく、いつでも立てる角度のまま。

ウェールスは一本の足を折り、静かに体重を預けた。

鼻先から落ちる息が白い。落ち着いている。

少なくとも、ウェールスはここを危険と見ていない。

岩に背を預けていた少女の体勢が、ゆっくりと崩れていく。

横になり、外套をまとったまま身を丸めた。

ロルフは眠る顔を一瞬だけ見て、視線を外した。

少女が眠って、しばらくが過ぎた。

道の先へ視線を流す。陽の角度が変わっていく。

休む時間は必要だが、長く留まる理由はない。

起こさなければならない。

そう思ったとき、ロルフの意識は自然に“呼び方”へ移った。

名は、もう要る。

問題は、どんな音で呼ぶかだ。

聞き慣れない呼び名は、村で目立つ。

目立つものから噂が走り、噂は勝手に意味を生む。

噂は、棘になる。

ロルフは小さく息を吐き、角が立たない音を選んだ。

唇をわずかに湿らせ、試すように声を落とす。

「カミラ」

反応はない。

風が岩の縁を撫で、落ち葉が一枚転がっただけだ。

「クリスタ」

それも違う。

違うという確信だけが増える。

どれも、彼女の顔に乗らない。

朝の白い光が、脳裏に走った。

名前ではなく、あの光の質が、喉の奥に残っている。

ロルフは息を吸い、言いかけて止めた。

「ル……」

舌先が、勝手に次を選ぶ。

導かれるみたいに、口だけが先に決めていく。

分かるのに、分からない。

だから、怖い。

少女の眠る顔を、一度だけ見る。

眉の力が抜け、年相応の無防備さが戻っている。

その無防備さが、余計に異物だった。

ロルフは決める。決めてしまう。

「ルシア」

その名を口にした瞬間、少女のまぶたがわずかに揺れた。

次いで、寝起きの声が漏れる。

「うっかり寝てた…」

ぼんやりしたまま、少女は眉を寄せる。

「なんか、呼ばれた様な気が…？」

ロルフはすぐには答えなかった。

呼んだのは事実だ。

だが、今言うべきはそれではない。

「……起こした」

低く、短く告げる。

少女は一瞬きょとんとし、それから肩をすくめた。

「そっか」

ロルフは一度だけ息を整えた。

胸の奥に残った感触を、言葉で押さえ込む。

「あなたの名が決まった」

「ほう？」

「ルシアだ」

「なんとまぁ可愛らしい名前。

でも呼びやすそうで良いわ」

ルシアは、にへらっと笑う。

「ねえ、あんた、なんて呼べば？」

ロルフは答えに迷い、ただ肩をすくめた。

名を渡すのは、距離を縮める。

縮めていい距離か、まだ測りきれていない。

だが、呼ばれねば、こちらも合図が遅れる。

「…ロルフでいい」

「ふーん。

じゃあロルフって呼ぶわ」

にこっと笑ったルシアとは裏腹に、ロルフは、なぜルシアという名が口をついて出たのかを胸の奥で手放さずにいた。

——ルシア。

それは洗礼名としても使われる名だ。

その名に彼女が応えたという事実だけが、どうしても引っかかっていた。