矢じり対木
シャキオンは矢じり状の刃が付いたガントレットで連続の突進を続け、ゆっくりと男に近づきながら一本一本の木片を薙ぎ払う。
しかし突然、頭上から物音がする。空から杭の形をした木片が降ってくるのだ。シャキオンは速度を落とし、全ての杭をかわし始めるが、幾本かは脚や腕に命中する。
シャキオンは立ち上がったまま、体に刺さった杭を引き抜き、戦闘姿勢を取って男の次の動きを待つ。男は指から血を流し、それを木に塗ると、その木は枝を広げた。
枝はシャキオンまで伸び、彼は辛うじて回避する。シャキオンは男に向かって走り、素早くその前に立つが、男の足元から螺旋状の木の破片が二本、地面から突き出た。
シャキオンはガントレットで身を守り、攻撃の衝撃で上空へ飛び上がる。彼は伸びきった木の破片の一部にしがみつき、それを足場としてその上に立つ。
「考えてみれば、彼は枝の支配から宇宙的解放を得ているのだな」とシャキオンは息を整えながら思った。
「彼の原理は普通で明白、想像に難くない。能力に特別な点は見当たらぬ。ゆえにその可能性は排除する」とシャキオンは考えた。
「だがそれは、彼が血と木で樹木の成長のみを制御していることを意味する」とシャキオンは思った。
「つまり彼のポケットには木の種が入っているはずだ」とシャキオンは考えた。
男はシャキオンが足場にしたのと同じ幹の枝の前に立つ。シャキオンは奇妙に彼を見つめながら、男が木の枝に血を垂らす様子を目にした。
「待て、今思い出した！木が伐採されると幹ができる」とシャキオンは考えた。
「混乱してない、つまり幹こそが木材で、彼らは下部を切り落とし、葉と上部を切り取って幹だけを残すんだ」とシャキオンは考えた。
「待て、記憶が正しければ、彼らは木から枝も切り落とす。成長可能な枝をな」とシャキオンは考えた。
「幹の上では、枝はそれぞれ異なる方向に伸びて成長するんだ！」とシャキオンは考えた。
シャキオンが立っていた足場から、螺旋状の枝が下から突き出し、彼の体を貫きそうになった。シャキオンは身をかわし、その枝を跳び板にしてその場から飛び退いた。
シャキオンは別の木の枝に到達し、それを足場として登る。男はさらに手の血を絞り出し、木に塗りつけると、枝から無数の根が伸び、蔓のように細くなった。
それらはシャキオンを捕らえようとするが、シャキオンが身をかわしたため失敗する。シャキオンは距離を保つために走り、足場として使っていた枝から急降下する。
まるで落下するかのように走るが、男がその枝に血を垂らすと、枝が形を変えシャキオンの進路を阻む障害物を作り出す。それらは数多く、シャキオンは極めて精密にそれらをかわさねばならない。
「ちくしょう、まさに最悪だ」とシャキオンは避けながら思った。
「だがよく考えてみれば」とシャキオンは避け終え地面に到達しながら考えた。
「あの娘たちに建物から出るよう指示した覚えはない」とシャキオンは思った。
「神よ、ボスに殺されるぞ！」とシャキオンは思った。
男が投げつけた杭を数本かわすと、シャキオンは構え直して太い枝へ再び登り、枝に血を吐きながら根を広げ始める男を追った。
「あの男は馬鹿か、馬鹿を装っている」と男は思った。
「俺を馬鹿だと思っているか、俺が馬鹿を装っていると思っている」とシャキオンは思った。
シャキオンは螺旋状に尖った木の枝を幾つもかわし、構えを取ると、ガントレット上部の矢形刃で幾つかを破壊した。
するとシャキオンは根に打たれ、別の根に体を貫かれる。男が近づくと、シャキオンは蔓のように絡みついた根に囚われていた。
「さあ、降参しろ」と男はシャキオンに近づきながら言った。
「聞こえるか？」とシャキオンは言った。
「何が？」とシャキオンの前に立つ男が尋ねた。
「音楽だ」とシャキオンは答えた。
「何だって？音楽？」男が尋ねた。
「聞こえる音楽だ！」シャキオンが叫んだ。
「俺を呼んでる！」シャキオンは叫びながら蔓から身を引き剥がした。
「一体何だ」男が言った。
シャキオンは素早く男を蹴り飛ばし、男はなんとか体勢を立て直すが、枝に血を撒き散らす。その血は広がり始め、やがて大きく鋭い螺旋状の尖った先端を形成する。
男は全ての枝を集めて巨大な形を作り上げ、先端が非常に鋭いことが確認できる。螺旋形状のため渦のように高速で回転し始める。シャキオンは反撃の準備を整え、構えを取ると素早く前進する。
両者の攻撃が激突する――男の鋭い枝と、シャキオンの血の力をさらに武器強化に注ぎ込んだ、先端に刃を備えた矢形ガントレット。
シャキオンはさらに力を込め、過剰な肉体的な力により腕に青筋が浮き上がる。それでも諦めず、さらなる血を注いで武器を進化させる。
今度は矢の先端がより尖り、側面が鋭くなり、ガントレットの側面はより金色に輝く。シャキオンがさらに前進すると、枝はさらにひび割れる。
シャキオンが全力で押し込むと枝は数片に砕けるが、前進すればするほど枝全体を断ち切るのは困難になる。それでもシャキオンはさらに力を込め、枝を完全に粉々に砕いた。
シャキオンはついに枝の末端に到達し、枝は完全に破壊された。シャキオンが到達した瞬間、彼は男に辿り着き、腕とガントレットに装着された矢の刃で男の腹部を貫いた。
「くそっ、俺の誇りが災いしたようだな」男はかすかに笑いながら言った。
「次はもっと気をつけろよ、男」シャキオンは腕を男の腹部に突き刺したまま言った。
「ふん…お前の言う通りだ」男は血を吐きながら認めた。
「人間は極限状況で生き残り、進化するために存在する」とシャキオンは言った。
「だが、極限状況を通じた進化の責任は男が負う」とシャキオンは言った。
「強き捕食者となるためには、男同士が戦う時の感情を理解できるのは男だけだ」とシャキオンは言った。
「戦いに込められた感情は皆理解している。そこには怒り、誇り、自我が絡むからだ」とシャキオンは言った。
「これらの感情を持たぬ者は存在意義がない。目的なき者はただ早く死ぬだけだ」とシャキオンは言い、男の腹部から腕を引き抜いた。
「ああ、それも理解している」と男は言い、地面に倒れ込んで意識を失い、やがて息絶えた。
「これが教訓となれば良い」とシャキオンは考え、男の無残な遺体から離れて歩き去った。
男の能力によって使われていた木々は全て壊れ、彼が死んだことで枝々は全て破壊されるまで軋んだ。シャキオンが去るにつれ、彼の背後では枝の一片も残らず砕け散っていった。
街の別の路地では、刃がぶつかり合う音が幾度も響いた。モギとあの男だ。二人とも明らかに重傷を負っていたが、戦い続けていた。
戦いを眺めていたレベッカは、どちらが勝つのか緊張していた。レベッカが集中して見ていると、数分遅れて現れたフクゼが背後に出現した。
「あっ！」レベッカはフクゼの突然の出現に叫んだ。
「あっ？驚かせてごめん。時々、自分の足音が能力で消えてるのを忘れちゃうんだ」と福瀬は言った。
「で、ここで何があったんだ？」と福瀬が尋ねた。
「ええと、芥川があの男と戦ってるの」とレベッカが答えた。
「へえ、あの傷は遊びながら自分で切ったものだとは思わなかったよ」と福瀬は皮肉っぽく言った。
「えっと…ええと…ほら、どうやら二人が戦っているみたいで、そういう状態なのよ」とレベッカは言った。
「まあ、誰かと対峙した時の興奮ってやつさ、戦闘の熱気ってやつだ」と福瀬は言った。
「でも、どっちが勝つか見ものだな」と福瀬は言った。
「まあ、それは簡単よ。芥川はもう経験があるんだから」とレベッカは言った。
「卵が孵る前に鶏を数えるな。芥川が能力を使ったのは明らかだが、あいつはまだ何も見せていない」と福瀬はそこにいる男をじっと見つめながら言った。
