３ クリスマス、君の幸せを
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夕方、少年は時間に余裕を持って家を出た。
まだ夕焼けに染まる前の空は、淡く黄色を帯び始めている。雲ひとつない快晴。雪は降りそうにないが、代わりに今夜は星がよく見えるだろう。流星群が見られるかもしれないと知ったら、彼女はきっと喜ぶだろうな。
胸を高鳴らせ、駅へと向かう。
今日はクリスマスデートだ。彼女の都合で聖夜より十日ほど早いが、街はもう浮かれたクリスマス気分に染まりきっている。
駅に近づくにつれて、道ゆく人も増えていく。
この調子じゃ太い道は混んでいるだろう。そう考えて、人通りの少ない道を行くことにした。
駅前の広場が見えてきたとき、彼女が信号待ちをしているのが目に入った。
「美香！」
はやる気持ちを抑えて駆け出す。すぐに彼女も気づいて振り返った。
隣に並び、呼吸を整える。とはいえそこまで乱れてもいない。
美香と呼ばれた少女は嬉しそうに、「走らなくても待つのに」と笑った。
「ちょっとそこのカフェでココア買っていい？ テイクアウトのやつ」
「じゃあ俺はコーヒーで。ホットでほっと、だな」
「あ、もうすぐ信号青なるよ！」
「スルーかよ」
二人の会話は、そこで途切れた。
ゆっくりと気だるげに動き始める人の波の先頭を、少女が軽やかに駆けていく。少年もその後ろを一歩遅れて追う。
「あんまり走るな、はぐれるから」
そう言おうとした矢先だった。
自動車が一台、猛スピードで人々の眼前に躍り出た。少年には、突然そこに出現したように見えた。
駅前の車道は、線路に沿って走る二車線の長い一本道。横断歩道を渡る前に確認した時には、確かになかったはずだ。
人々は咄嗟に回避行動をとる。後退り、飛び退き、転んだ者はいても重症者はいない。
――二人の少年少女を除いて。
少年は、地面に倒れていた。
みるみるうちに血の水溜りが広がっていく。
足を焼く熱さ、「苦痛」という言葉をそのまま表現したかのような痛み。自分では見えないが、潰れているかもしれない。まだ胴体にくっついていることだけはわかる。少年は痛みに呻くこともできず、ただただ浅い呼吸を繰り返す。
だがそれよりさらに酷かったのが、少年と向かい合わせに転がる少女だった。
一言で言えば、即死。
頭部をはじめ、身体中に傷をつくり、そのすべてから血を流していた。
少年が怪我を負ったのは、突っ込んでくる車に衝突されそうな少女を庇おうとしたからだ。
彼がそうしたのは、お人よしだからでも希死念慮があったからでもない。
ひとえに、彼女のことを愛していたためである。
しかし少女は、少年の身体を突き飛ばした。
その刹那、黒く光る車体が、地面に転がる少年の足と、少年を突き飛ばしバランスを失った少女を踏みつけ、走り去った。
少女は名を鹿野美香といった。
少年は名を徳野浩樹といった。
二人は恋人同士だった。
十日早いクリスマスデートを満喫すべく、まずはホットココアとホットコーヒーで、ほっと一息つこうと考えていた。少年渾身の駄洒落は、彼女には見事にスルーされてしまったが。
少年は僅かに残る力を振り絞って、閉じていた瞼を押し開ける。
その先には、真紅に染まった少女が倒れている。
理解していた。
彼女は自分を庇ったのだと。
だから自分は息をしているのだと。
そのせいで彼女は命を落としたのだと。
朦朧とする意識の中、自分を責めずにはいられなかった。
そして再び、瞳を閉じた。
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「あの時、庇いきれなくてごめんね」
――思い出した。全て、思い出してしまった。
心臓が大きな音を立てている。
荒い呼吸を繰り返していると、世界が急に輪郭を取り戻した。
「ここは、死後の世界。『この世』と『あの世』の間にある世界なの。けど君は、まだこっちには来ちゃ駄目。ヒロくんは、まだ生きてる。君がいるべきは『この世』なの。ここでも、『あの世』でもない。この先は、……天国は、天国なんて言うけど、楽しいことなんて何もないかもしれない。二人でいられるかもわからない。どんな所かなんて誰にもわからない」
肩で息をしながら、途切れ途切れに返す。
「それでも、……美香が、同じ世界、にいる、なら」
だが精一杯の言葉も、美香は柔らかく首を振って切り捨てる。
「よくないよ。というか、私が嫌。ヒロくんには、人生に満足してからこっち来てほしい。そうじゃなかったら、たとえヒロくんがまた事故に遭っても私は追い返すから。まだこっち来んなー！ ってね」
美香は微笑を浮かべた。
しかし俺は笑うことができない。
「俺は、美香のいない人生に、意味を感じられない」
「……かもしれない、今は。でも、きっと、すぐに、前を向いて生きていけるようになるよ」
「なれない」
「なれる」
「無理だ」
「できる」
「嫌だ」
「それでも、生きて。残酷なこと言ってるのはわかってる。ヒロくんは優しいから、私を犠牲に生きているなんて罪悪感を持つかもしれない。けど、それは違うから。私が、ヒロくんに生きて欲しいの」
「…………」
美香の声には力がこもっていて、俺は言葉に詰まった。
その隙に美香は俺の手を取ると、両手で包み込む。
「ヒロくんが幸せになれるなら、……私以外の人をお嫁さんに貰ってもいいから」
「そんなこと」
「だから、お願い、ヒロくん」
彼女はへたくそな笑みを浮かべた。
「私の分までとか言わないから。ヒロくんの人生を全うして。それで、よぼよぼのおじいちゃんになったらその時に、奥さん連れてこっち来てよ。この世界で、楽しみに待ってるから」
そう言うと美香は、俺の手を引いてさかい橋の真ん中に立った。
俺の肩を掴み、背伸びをする。寂しげな微笑が近づいてきて、唇に一瞬だけ、柔らかな感触を感じた。
「生きて」
美香がそう、小さく呟いたような気がした。
と思った時には、俺の身体は夜空に投げ出されていた。足の裏にあるべき感触がない。美香が俺を突き落としたのだ。肩に微かに、触れられた手のひらの感覚が残っている。
落ちる、と理解したと同時に、身体が急降下を始めた。
捕まるものを求めて右手を伸ばすが、掴めたのは空気だけ。
目の前には、たくさんの小さな光に埋め尽くされた黒が広がっている。その中に白い光が一筋見えた。
その手前、橋の上に立つ彼女は俺に背を向けている。当然ながらその表情は見えない。ただ、シルエットから、かろうじて、見えているそれが背中であるとわかるだけだ。
「美香！」
力いっぱいに叫んだ。同時に、夜空をまた、光が一筋横切る。
そして俺の背中は、硬い水面に打ち付けられた。
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目を覚ました。
部屋は暗い。周りにあるものがぼやけている。
白い天井、点滴、よくわからない機械、やけに静かで無機質な部屋、ベッド脇のパイプ柵。ここは病院だろう。
デイルバイスが、聴き慣れた中性的な声で告げる。
『おはようございます。十二月二十四日水曜日、午前三時四十二分です。今日はクリスマスイブ、予定はありません』
機械の音声なのに、どこか寂しく聞こえた。所謂「クリぼっち」であるという事実がそうさせるのか、別の理由によるものなのかは定かではない。
世界を跨いだ大冒険を終えて帰ってきた主人に、耳元の小型機械は「おかえり」とも「頑張ったね」とも言ってくれない。そういうものだとはわかっていても、そんな言葉を聞きたかった。慰めてほしかった。けれど、慰めてほしくなんてなかった。優しい言葉をかけられたら、今度こそきっと、泣いてしまうから。
彼女は今日は帰省する予定だったと、ふと思い出した。
気がつくと、眦から温かいものが零れていた。涙が無性に溢れて溢れて、止まらない。止められない。
声を殺して、嗚咽する。
美香はきっと、あの世界で待っていてくれる。彼女は猪突猛進気味だけれど、約束はきちんと守る人だから。
だから、またあの場所で会えたら。
よぼよぼになったねと、彼女を笑わせるんだ。
奥さんは今は連れていける気がしないし、連れて行く気もない。もしかしたら、生涯独身かもしれない。でも、それでも構わない。美香の言葉と思い出と、生きていけばいい。
今は――そうだな、とりあえず眠ろう。泣き疲れて、眠いのだ。
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気がついた時には、階段を上っていた。
自分の靴音からして、床はコンクリートだろう。光がなくてほとんど見えない。終わりなどなさそうな暗く無機質な階段を、私はひたすら上っていた。
初めて自分の身体と階段と手すり以外のものを見たのは、何度目かの踊り場で曲がった時だった。
そこにいたのは、白い布を纏った老人だった。白い髭を長く伸ばし、白い頭髪は薄くなっていた。そして手には長い杖。そのおかしないでたちにも驚いたが、何より目を疑ったのは、その老人が浮いていたことだ。立っているのに立っていない。足が床についていない。
『わしは神じゃ』
その人は、開口一番にそう言った。たった一言なのに、信じざるをえないような威厳があり、背筋がびりびりと震えた。
『ぬし、自分が死んだことは理解しておろう』
『はい』
『ならば何も言うことはない。このまま階段を上がり続ければ、いずれ行くべき場所に辿り着くだろう』
老人は満足げに言うと、背を向けた。
そのまますーっと動いて立ち去ろうとするのを、慌てて呼び止める。
『神様。ヒロくんは、一緒にいた男の子は、助かりましたか？』
『うむ。それがどうした』
『……もし、可能であれば』
本当に言ってしまっていいのかと、少しだけ躊躇した。こんなお願いが罷り通るとは思えなかったし、たとえ叶ったとしても、その先で自分は具体的に何をしたいのかなんてわからなかった。
逡巡ののち、意を決して神を見据えた。
『どうか神様。少しでいいから、最後に、ヒロくんと話す時間をください。何も言わずにいなくなったらきっと、繊細で優しい彼は、壊れてしまうから』
老人は鷹揚に頷いた。
『ならば、流星が三つ現れるまで待ってやろう。三つ目が流れたその時、ぬしらは分かたれる。それでも良いなら行くがよい』
その言葉と同時、目の前に、光のトンネルが現れた。
進んだ先には、「狭間の世界」が広がっていた。
「この世」と「あの世」の間、死んだ人が未練を解消する場所。それが、「狭間の世界」なのだと神が教えてくれた。死んだ人それぞれの未練に最も適した形に世界を見せているのだとか。
「この世」と「狭間の世界」を繋ぐのは、私の場合、待ち合わせ場所である駅舎だった。
そして「狭間の世界」でのクリスマスデートを満喫した後、私は、彼を、橋から突き落とした。
「この世」は「狭間の世界」の地下にある。だから、「狭間の世界」から「この世」に帰りたいなら、地面や水面よりも下に行けばいい。その資格さえあれば、無事に帰れるだろう。そう、神様は教えてくれた。
「さかい橋」の先を見つめる。
橋を渡りきって、その先にある階段を上れば、そこはもう「あの世」だ。
そしてここからは見えないけれど、流れる水面の下には今まで生きていた世界が広がっている。
川の中に彼の姿はない。無事に帰ることができたようだ。
私はもう隣にはいないけれど、あと数十年、彼ならば生きていけるはず。
マフラーを外すと、ハートのネックレスがしゃら、と音をたてた。たぶん、この風は冷たいのだろう。
「ヒロくんの幸せが、私の幸せ」
自分に言い聞かせるように、ゆっくりと紡ぐ。
嘘じゃない。嘘じゃないのだ。
「だから、これでいい。正解。間違ってない」
そう、きっと、間違っていない。
彼は頭も良いし、デイルバイスや最新のAIや機械も難なく使いこなせる。きっと将来活躍できる、良い人材になることだろう。彼は、これからも生きていくべき人間なのだ。
そう心の中で唱える。そしてそれに縋る。
…………でも。それでも、やっぱり。
「お嫁さんができるのはやだ、なんて言ったら、重いかなぁ」
自分のいないところで彼が幸せになるのを、それを彼の人生の終点でしか知ることができないことを、悔しいと思ってしまう自分がいる。自分は最後、ちゃんと、笑顔を作れていただろうか。結局耐えきれず背を向けてしまったけれど、それまではちゃんと、笑えていただろうか。
「幸せになってね、ヒロくん」
星の光を反射しちらちらと輝く水面にそう呟いて、元来た方へと踵を返した。
空を見上げると、ちょうど強い風が吹いた。
流れ星がまたひとつ、夜空を駆けた。けれど視界が滲んで、よく見えなかった。
【完】
最後までお読みいただきありがとうございました。
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