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第214話　黒い小刀

「伯爵殿」

　長官は、砂時計から目を上げなかった。

「1番が手を離せば、輪は止まります。止まったら、霞の娘の喉を切るよう、申しつけてあります」

　カエデの後ろの男が、短い刀を、少しだけ持ち上げた。

　カエデは、地面に座ったまま、フェイを見上げていた。口もとに、布は無かった。唇の端が、切れていた。

「……来るなと言ったはずだ」

「言ってないよ」

「言うつもりだった」

　フェイは、カエデの後ろの男を見た。

　次の瞬間には、もう、男の手首をつかんでいた。

　男が、声を上げる間も無かった。短い刀が、指から離れて、草の上に落ちた。フェイが手首を離すと、男は、その手首を抱えて、後ろへ尻もちをついた。

　長官の手袋の指が、砂時計の縁を、1度だけ叩いた。

　フェイは、カエデの後ろにしゃがんだ。

　懐から、黒い小刀を出した。カエデの手首を縛った縄に、刃を当てた。縄は、一度引いただけで切れた。

　フェイは、小刀を、柄のほうからカエデに差し出した。

「これ、返すね」

　カエデは、赤くなった手首をさすりながら、小刀を見た。

　今度は、手を伸ばした。

「……ああ」

　カエデは、小刀を受け取ると、すぐに、立ち上がった。刃先を、長官のほうへ向けた。

　長官は、カエデを見なかった。台の上の2人を見ていた。

「どうぞ、伯爵殿。1番が手を離せば、輪は止まります」

　リーゼは、動かなかった。

　ローゼが、震える声で言った。

「……お姉ちゃん、離していいんだよ。カエデ、もう大丈夫だよ」

　リーゼの唇が、動いた。

「……手が」

　かすれて、ほとんど声にならなかった。

「手が、開かない」

　フェイは、台の前に膝をついた。

　つないだ2人の手を、上から両手で包んだ。

　冷たかった。

　教室で包んだときよりも、ずっと冷たかった。リーゼの指は、ローゼの手を握ったまま、石のように固まっていた。リーゼのまつげの先に、白いものが付いていた。夏の夜なのに、霜のように見えた。フェイが指を1本ほどこうとすると、リーゼが、小さくうめいた。

「長く座れば、そうなります」

　長官は、砂時計を、手のひらの上で、そっと逆さにした。

　フェイは、2人の手を包んだまま、振り返った。

　柵の門の前に、白いヴェールが見えた。

「シエル！」