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第136話　素手の稽古

　フェイの稽古は、ほかの学生とは、別になった。

　中庭の隅に、砂を敷いた一角がある。帝国の兵は、剣を落としたときのために、みな、素手でも戦えるように仕込まれる。学生も、そこで組み打ちを習う。

　ただ、剣を持たずに稽古をしているのは、学院じゅうで、フェイ1人だった。

「伯爵。今日から、組み打ちの相手をつける」

　教官が、砂の上に、1人の学生を立たせた。

　リーゼだった。

　稽古着の袖を、肘までまくっている。細い腕だった。けれど、その筋は、細い縄を何本もより合わせたみたいに、固く締まっていた。

「リーゼも、素手なの？」

「……剣も使う。素手も使う」

「すごいね！」

　リーゼは、答えなかった。

　教官が、手を上げた。

「始め」

　リーゼの姿が、低く沈んだ。

　次の瞬間には、もう、フェイの懐にいた。砂が、ほとんど鳴らなかった。

　喉。脇の下。膝の裏。

　リーゼの手は、まっすぐ、そこばかりを狙ってきた。山で、獣を仕留めるときに狙う場所と、同じだった。

　フェイは、1つずつ、よけた。

　リーゼの手刀が、フェイの喉の手前で、空を切った。指先が起こした風が、首すじを、ひやりとなでた。

「そこまで！」

　教官の声で、リーゼは、ぴたりと止まった。息は、乱れていなかった。フェイも、乱れていなかった。

　まわりで見ていた学生たちが、ざわついた。

「……1発も入らなかったぞ」

「あの双子の姉のほう、去年まで、どこの学院にいたんだ」

　リーゼは、フェイを見ていた。その目が、ほんの少しだけ、細くなった。

「リーゼ、強いね！　おれ、よけるのがせいいっぱいだった」

「……嘘を言うな」

「嘘じゃないよ」

「お前は、一度も手を出さなかった」

「だって、出したら、リーゼがけがするよ」

　リーゼの肩が、わずかに強ばった。

　それきり、リーゼは、口をきかなかった。教官がもう1度「始め」と言うと、黙って、また急所ばかりを狙ってきた。フェイは、最後まで、一度も手を出さなかった。

　稽古が終わると、リーゼは、ひと言も言わずに、砂の一角を出ていった。

　柵の外で、ローゼが、柵に頬杖をついて待っていた。リーゼがそばへ行くと、ローゼは、姉の手を取って、両手で包んだ。

　それから、フェイのほうを振り返って、大きく手を振った。

「フェイ、また明日ね！」

　フェイも、手を振り返した。

　包まれていたリーゼの指先は、春の昼なのに、少しだけ、青白く見えた。