第９９話 奥本 紗耶 １８ 夕飯を終えて
月見の約束をとりつけた紗耶は、その晩の夕食を落ち着かない気分で終えた。
「お母さん。いまからちょっと本屋へ行ってくるから」
箸をおきながら、テレビに向かう母に告げる。
ちょうど主婦向けの二時間ドラマが始まったところで、母は「そう、気をつけて行きなさいよ」と視線だけこちらへ寄越して軽く返事をかえした。
紗耶が夜分に本屋へ行くのはそう珍しいことではない。
本屋は自転車で十分ほどの距離だったし、道路は明るくて人通りもある。
たいてい十時半ごろまでには帰宅していたから、最初のころこそ眉をしかめていた母も、回を重ねるごとにうるさく言わなくなった。
となりに座っている妹が、出演者の名前を見るなり「あ、この人が犯人じゃん？」と母に同意を求める。
ごちそうさま、と席を立つと、「早く帰ってらっしゃいよ」と母が言う。
わかったと返事をして、食器を片付けてから自室へ戻る。
遠野さんと約束した時間まで、まだすこしある。
いますぐに出てしまっては幾らか待つことになるだろう。
クローゼットから白いコートを取り出し、寒かったときのことを考えて、手袋とマフラーも用意する。それからちいさめの赤い財布に千円札と小銭をいれ、コートのポケットへしまった。
清流荘からの帰り道、城下さんは何も訊かなかった。
なぜ急に駆け出したのか、遠野さんと何を話したのか。
青年はただ、顔を赤くして戻ってきた紗耶を、笑いをこらえるような目で見ただけだった。
青年とは家が同じ方向なので、自然、帰り道が一緒になる。
誉くんは先に帰ってしまっていたから二人きりだ。
考えてみれば城下さんと二人だけになったことなど、これまでになかった。
並んで歩くときの距離がはかりにくくて困る。
いっそ先に行ってくれないかなとうつむきがちに歩みを遅らせても、ご丁寧に待っていてくれる。
紳士だ。が、困る。どうにも居心地が悪くて仕方がない。
おかげでプロムナードが見えたときには、思わずほっと息をついてしまったほどだった。
決して城下さんが嫌いなわけではない。単に大人の男の人が苦手なのだ。
もしかしたら同年代の男子も苦手かもしれなかったが、女子校へ通う紗耶にそれを確かめるすべはない。
年下の男の子が大丈夫だということだけは、誉くんで証明済みではあったけれど。
カーテンを開けて窓の外を見る。雲ひとつない漆黒の空。
屋根の間からようよう顔を出していた月も、いまは高い位置に昇った。
絶好の月見日和だ。城山公園からもきっときれいに見えるはず。
夜に誰かと会うのは、どことなく気分が高揚する。
高校生である紗耶にとって、それは滅多にないことだから余計だった。
そろそろ家を出た方が良いだろうか。
万が一にでも待たせてしまうと悪い。外はきっと寒いだろうから。
コートを着こんでマフラーを巻き、手袋をポケットに入れてから、壁に立てかけてある姿見へ目をやる。
すると、いつもどおりの冴えない自分が、頼りない顔でこちらを見ていた。
きちんと編んだ三つ編み。やや青白い顔。不安そうな目。
それを目にした途端、紗耶の表情はくもり、膨らんだ気持ちはみるみるうちにしゅん、としぼんでしまう。
どうしてだろう。どうしていつも私は、不機嫌そうなんだろう。
それに、と、かなしい気持ちで思う。それに、ちっともきれいじゃないし。
愛想笑いを知らず、装うことすら気恥ずかしく思える紗耶は、同年代の少女たちのなかでも確かに奥手ではあっただろう。
じっと鏡を見ながら紗耶はすこしだけ考え、わずかにためらいはしたものの、しばらくして三つ編みを丁寧にほどきはじめた。
きつく編みこまれていたやわらかな髪は、ゆるく波をうって肩をおおう。
髪をおろしてみると、いつもよりやや女性らしく見える。
それから思いついたように笑んでみると、ごくわずかだけれどかわいくなった……ような気がした。
玄関を出ようとしたとき、ちょうど父が仕事から帰ってきた。
紗耶を見て驚いたように、「いまから出かけるのか」と尋ねる。
悪戯を隠している落ち着かない心地で、「うん本屋に」とだけ答えると、父は「ああそう。気をつけて」と、少女の気も知らず太平楽に言い残して母がドラマを観ているリビングへと入っていった。
外へ出ると、昼間の穏やかさが嘘のように空気が凛と冷えている。
……すこし寒いな。
紗耶は財布から銀のコインを取り出し、自動販売機であたたかいココアを買った。
