ポーランドの貴族
「アレックスとその眷属は死んだか？」
壁や床を贅沢にも大理石で作られた部屋は、王室と呼ぶことが出来るほど立派で、来るものを萎縮させるほどの荘厳さがあった。その広い部屋の片隅でソファに身を預け、従者に問いかけたのは『バロン：男爵』の地位を持つ吸血鬼レオン・アレクサンドロヴィッチであった。
「日本に住む我が眷属に調べさせましたところ、死亡したとのことです。」
「『ナイト：騎士』に任じたが、やはり紛い者は紛い者か。貴族の血を持たぬものは、監察官共にすぐ殺されてしまう。」
「申し訳ありません。」
レオンはソファから身を起こすと、部屋の窓から外を眺めた。外はまだ昼間で太陽の光が窓から差し込んでいる。世間では吸血鬼は空想上の生き物として知られているが、まだ監察官が存在していなかった１０００年以上前、吸血鬼という存在は一部の人間には認識されていて崇拝の対象であった。しかし、監察官という人間が出てきてから吸血鬼の立場は悪くなり、その存在を秘匿なものとされ始めた。
当時の吸血鬼たちはその存在を広く知られるよりも知られていない方が都合が良いと判断したため、いつしか吸血鬼は存在しないものとなっていった。
そのため人間たちは空想上の生物である吸血鬼に対して、太陽光に弱いとか十字架を恐れるなどという根も葉もない噂が広めるようになり、そうした噂の中にはかつて吸血鬼を知っていた者の意見が紆余曲折を経て、反映されているものもあった。
太陽光に弱いというのがその噂だが、吸血鬼は太陽光に弱いのではなく、単に夜行性なのである。
「もう下がって良い。私はしばらく１人で思案したい。」
「は！」
命じられ、従者は音もなく部屋から出る。その様子を目端で見終えると、レオンは大きくため息をついた。
レオンはなみなみと血が注がれたワイングラスを手に取ると、一口くちにする。
ポーランドの貴族家庭で生まれたレオンは自分で人間狩りを行ったことがない。人間狩りを行い、血液を集めることは下々の仕事なのである。しかし、狩りを行ったことが無いからといって出来ないという訳ではない。寧ろ、従者などにさせるよりも効率的に出来るだろう。
吸血鬼の貴族というのは、始まりの吸血鬼である始祖の血を引く者を言うのが一般的だ。始祖との血の繋がりが強ければ強いほど、吸血鬼の身体能力は高くなる。
レオンの祖母は始祖の眷属であった。眷属というのは自らの血を分け与えることによって人間から吸血鬼に目覚めたものを指す一方で、出生によって産まれた吸血鬼は純血と言われる。眷属の身体能力は純血に劣るが、純血の者であっても、その強さは始祖からの血縁の近さによって大きく左右されるものだ。
事実、レオンの祖母であるアリツィア・アレクサンドロヴィッチは始祖の眷属としてその強さから貴族でも第２位の地位である『マーカス：侯爵』であった。しかし、今から９００年ほど前に星級と言われる監察官によって殺されて以降、アレクサンドロヴィッチ家からマーカスの地位につく貴族は輩出されておらず、レオンが最も高い位である。
今のままでは映えあるアレクサンドロヴィッチ家は没落してしまう。そうした想いがレオンにはあった。
吸血鬼の貴族社会は長い歴史を持つ。それ故、人間社会とも深い関わりがあり裏で世界経済をコントロールしている。世界経済をコントロールし得た資金は、始祖の元に集められ、そこから各国の貴族へ分配されるのだが、分配される額というのは階級が高いほど多くなる。
レオンの地位はナイトを除くと下から２番目。貴族としての身分が低く、分配される資金は多くない。今や従者に眷属を作らせ、その眷属に働かせなければ十分な生活が出来なくなっていた。
今以上に資金を得るためにはレオンの家族やその従者たちが地位を上げていく必要がある。だが、レオンの努力とは裏腹に結果は伴っていなかった。
「やはり私が眷属を作るしかないか。」
ワイングラスは気付けば、空になっていた。
レオンの第１従者であるアルベルト・カミンスキーは扉を閉めると、自らの失敗と悔いた。アレックス・フィスナーというアメリカ人を吸血鬼にしたのは、アルベルトの眷属の１人だ。
その眷属がアレックスを鍛え、吸血鬼の戦闘術をある程度体得させた。それは貴族と関わりのないような吸血鬼には出来ないような身体能力を向上させる術があり、筋肉増強などが挙げられる。
何一つ知らない者からすれば、『異能』と判断されてもおかしくない。
吸血鬼となったアレックスはその治癒力と戦闘力の高さからアルベルトの推薦を得て、アレンによってナイトの地位を与えられたが、その実力が他のナイト級吸血鬼と並ぶ訳ではない。
かくいうアルベルトも地位としてはナイトであるが、アレックスと戦えば、ものの数秒で殺すことが出来るだろう。
それはアルベルトがレオン直属の眷属であることに由来するのだが、レオンの眷属だからと言って、始祖の血を受け継いでいる訳ではない。同じことはレオンにも言える。
吸血鬼の眷属という者は、人間から吸血鬼になるために吸血鬼から与えられた血を全て消費してしまう。
結果として、眷属は始祖の血を受け継ぐといったことはないが、消費された血が吸血鬼の身体能力に大きく影響を与えていることは言うまでもない。
元を辿れば、吸血鬼の始祖の眷属の血を継ぐレオン。そのレオンの眷属がその辺りの吸血鬼に身体能力で劣るはずがない。
アルベルトは廊下を歩きながら、主人の考えを思料する。主人であるレオン様は、このところ焦っているように感じられたが、その理由をアルベルトは当然に分かっている。
主人のために少しでも助力しようと思い、自らの眷属に眷属を作るよう指示しているが、異能を持つ吸血鬼は生まれていない。
監察官に異能を持つものがいるように吸血鬼にも異能を持つものがいるが、それは極めて稀だった。異能を持つ吸血鬼はその能力のほとんどが戦闘に向いたものが多く、アレクサンドロヴィッチ家の者になれば貴族としての地位や配分金増加が期待される。
アレクサンドロヴィッチ家は、かのアリツィア・アレクサンドロヴィッチ卿を除き、異能を持つ吸血鬼を未だ誕生させていないためか、長い年月の中で新参の貴族にその地位を奪われ、今や主人はバロンとなってしまっていた。これが４００年前の話であればアレクサンドロヴィッチ家の当主たる主人はまだ『アール：伯爵』であられた。
他の貴族たちがどうやって異能を有する吸血鬼を生み出しているのかさえ分かれば問題はすぐに解決するのだが、聞いたところで教えてくれるはずもない。アルベルトは地道に実験を重ねるほかなかった。
アルベルトはいつものように主人の夕食を用意しようと、キッチンに向かっていたところ、後ろから聞き慣れた声に呼び止められる。
「カミンスキー殿。」
振り返るとそこには、第２従者であるユゼフ・ポアレンスキーがいた。ユゼフの主人から任された仕事は屋敷周りの保安であり、性質上、あまり屋敷内でユゼフを見かけることはない。一方でアルベルトの方も仕事上、主人の身の回りの世話を行うことが多く、外に出ることがほとんどない。そのため、２人が会う機会は自然と限られていた。
「どうされたのですか？ポアレンスキー殿。」
アルベルトは、余程の一大事が発生したのかと思い、ユゼフに駆け寄る。
「レオン様に危険が及ぶといった話ではないので、ご安心ください。カミンスキー殿。」
アルベルトに余計な不安を与えてしまったと思い、弁明したユゼフは自身の来意を告げた。
「私の眷属が異能を持つ人間を手に入れまして。」
「何、本当ですか？」
「はい。今までの入手出来なかったために眷属にする実験の機会を得られませんでしたが。」
「しかし、その人間、信用できるのか？いくら眷属の主従に縛られるとは言え、主従に縛られない者たちに歯向かうなことがあれば困る。」
「ご心配無く、既に懐柔しております。」
「そうか。では残る問題は、誰の眷属にするかですね。私も貴公も眷属を今以上に持つことは許されない。」
吸血鬼の貴族社会において自らの眷属は５人までという始祖が定めたルールがある。始祖や一部の貴族はこのルールの適用対象外とされているが、主人を含め多くの吸血鬼が忠実に守るべきものだ。
過去にこのルールを破った貴族がいたが後に始祖の眷属によってその貴族一家は全ての者が殺された。アルベルトはかつて主人からその話を聞かされた時、余りにも厳しい対応だと思ったが、長年吸血鬼として生きた今では当然の対応だと思うようになった。
始祖が定めたルールは言わば人間社会で言うところの法律なのである。
「レオン様に願い出る他ないのでは？レオン様の従者は我ら含め４人、まだ１人作れます。それに我らの眷属の眷属にしたところで使いものになりますまい。」
「レオン様はあまり眷属を作るのがお好きではないが、私の方から進言してみましょう。」
アルベルトとユゼフはしばらく語り合った後、お互いに別々の方へ歩みを進めた。
アルベルトはテーブルにワイングラスを置き、保存パックの袋を切るとそこへ血をなみなみと注ぐ。もう何百年と行ってきたその行為は、洗練されていてまるで無駄が無い。
いつもであればアルベルトは夕食を用意し終えると、すぐにレオンの部屋から退室するのだが、この日はその場に跪いたまま止まっていた。その様子を訝しんだレオンはアルベルトに尋ねる。
「どうかしたのか？アルベルト。」
「レオン様。ユゼフが異能を持つ人間を入手しまして、その者を吸血鬼にしたいと申しております。」
「・・・異能を持つ人間、どういった異能なのだ？」
「ユゼフの話によりますと、体表を極めて硬く出来るそうで、ユゼフの眷属が傷つけることすら叶わなかったと。」
「ふん・・・面白い、その者を我が屋敷に連れて来い。」
「畏まりました。」
吸血鬼は自らの眷属の吸血鬼が多くを語らずとも、その考えを理解することが出来る。
レオンの眷属となって３００年以上になるアルベルトは言わずもがなで、意図せず考えが伝わってしまうことも多々あり困っていた。
長く主人に仕えたという矜持がある一方で、浅はかな自身の考えを知られることは好ましく思っていない。どのように伝えようかと迷っていたが、当初の想定より早く主人の同意が得られたため、アルベルトは急ぎユゼフに連絡を取ることにした。
連絡を取ってから、３時間が経った頃、ユゼフが１人の人間を連れて屋敷の前に現れた。その人間は中肉中背の男で見た目は２０代前半といったところで、見窄らしい服を着ている。
「その者が言っていた人間ですか。」
「はい。カミンスキー殿。」
「名は何という人間。」
「シモン・ヴァイチックです。」
アルベルトは人間を一通り眺めると来客用の部屋に案内し、服を着替えるように指示を出す。ユゼフは、戦闘は得意だが礼節に疎く、主人に対する服装を気にかけなかったらしい。
同じ主人に使える眷属同士、目を合わせ無言のやり取りがしばらく続く。
そうこうしているうちに、シモンは着替え終わり、主人と会うために最低限度の見た目となった。
「シモン。お前は今日ここに来た目的を理解しているな？」
「はい。」
「今日がお前の新たな生を受ける日となるだろう。主人のお気が変わらぬうちに眷属となれ。」
「心の準備は出来ています。吸血鬼となり必ず自らの務めを果たします。」
シモンは震える両手を握り直し、アルベルトの赤く縦に細い瞳孔の両眼を真っ直ぐ見つめた。
シモン・ヴァイチックはポーランドの貧しい家庭に産まれた。父も母も会社員で共働きをしていたため、両親が家にいることは少なく、友達と外で遊ぶことが多い子供時代。そんなシモンにとって変化が訪れたのは、一人暮らしを始めた１８歳の年のことだった。
気の置けない友達３人と一緒にキャンプに出かけ、テントの設営を任されたシモンは黙々と設営作業に当たる。
一方でテントの設営をしない友達３人は夕食を用意するために川に魚釣りに出向いていた。
食べるのは好きだが、触ることが嫌いな魚を釣りたいと思わなかったシモンは自ら志願して、テントに留まっていた。
１時間ほどでテントを完成し終わると、持ってきた荷物をテント内に入れ、ベッドメイキングを行う。友達も今日は疲れているはずだ。少しでも早く休めるようにというシモンの配慮であった。
しかし、３時間待っても戻ってこない友達に痺れを切らし、シモンは伝えられていた釣り場に足を運ぶ。
ひょっとすると、釣果が良くなく帰りづらくなっているのかもしれない。友達に無理しないように伝えようと、シモンは釣り場に赴くことにした。
この辺りだろうと、シモンは周囲を見渡すが友達を見つけられない。そのため、声を出して探すことにしたのだが、いくら呼びかけても返事は返ってこない。
ひょっとすると、川底に足を滑らして流されてしまったかもしれない。そう思った時だった。シモンは自らの目を疑った。
およそ１０メートル先の河岸、そこには首から上の無い友達の体が横たわっていた。１歩、２歩近くごとに確証を深める。綺麗に並べられた３つの遺体はシモンの友達だった。
すぐにこの場から逃げなくてはいけない。シモンは来た道を静かに素早く引き返そうとした。だが、遅かった。
シモンが振り向くと、すぐ背後に赤い眼をした男が立っていた。
突然現れた男に驚き、尻餅をつくと、シモンは最早その場から動くことが出来ない。その時、初めて死というものを意識したのだろう。シモンは体から血の気が引くのを感じた。
動けず死を覚悟したシモンは目を瞑ったまま、衝撃によって倒される。地面に倒れ込み男から執拗に暴行を加えていると感じたが不思議なことに痛みを感じなかった。
恐る恐る目を開けると、男は憤慨した様子でシモンに殴りかかる。男の拳はシモンの頭部に到達し、直後の衝撃でシモンの体は大きく後方に飛ばされるが、やはり痛みはなかった。
「お前、異能者か？」
男に話しかけられたシモンには、その意味が分からない。だが、男は一定の確証を持った様子でシモンに語りかける。
「なんだ、自分が異能者だと自覚してないのか？」
シモンが小さく頷くと、男は納得した表情を浮かべ、首肯する。
「とりあえず、お前をユゼフ様の元に連れて行く。抵抗は無駄だと思え。」
そうして、シモンは見知らぬ男に連れられ、ユゼフに出会うこととなった。
初めて会ったユゼフは、友達を殺した男とは違い、赤眼ではなくポーランド人にとって一般的な青く丸い瞳孔の眼だったが、後にそれはコンタクトだと知る。
吸血鬼という存在は、おとぎ話。空想の存在だったが、彼らは目の前に現れた。シモンは友達を殺されたにも関わらず、何故か彼らに興味がある自分に気づく。
友達は可哀想だと思うのだが、殺された彼らがニュースで報道されることも無かったため、本当にあった出来事なのかと疑うような気持ちもあったのが事実だ。
連れられて来た彼らの家では隔離生活を送っていたものの、広い家の中では自由に行動出来た上、ユゼフには豪華すぎるほどの食事を与えてくれる。加えて、目に見える全ての物が一級品だと分かった。
シモンはいつしかユゼフの提供する豪華な生活をずっと送りたいと思うほどになった。ユゼフたちはどうしてこんな豪華な生活ができるのか。疑問は深まるばかりだった。
そんなシモンにとって思いがけなかったことは、ユゼフから『吸血鬼になれ。』と言われたこと。その場で快諾することは出来なかったが、いくら懸命に働いてもシモンに今のような生活は出来ない。その思いが吸血鬼になることが悪くないとシモンに思わせた。
「シモン・ヴァイチックと言います。」
シモンは何とか自分の名前を噛まずに名乗れた。緊張というよりも恐怖が勝っている。目の前にいる吸血鬼は、ユゼフに案内されて、この豪華な屋敷に来てから会った執事風の吸血鬼とは比べ物にならない威圧感がある。
特に、シモンを見つめる赤眼は何度見てもすくんでしまう。
「人間。お前が吸血鬼になりたい理由は何だ？」
「い、今より良い暮らしがしたいからです。」
「後戻りは出来ないぞ？」
「はい。」
「そうか。意志は分かった。・・・が、お前を吸血鬼にする前に、試しておきたいことがある。」
そう言われ、シモンは何かと尋ねようとした時だった。左腕が宙を舞う。
と、同時に激しい痛みがシモンを襲った。突然のことで理解が追いつかないシモン。
「うあぁぁぁぁぁぁ！！！」
「そう、うるさく叫ぶな、人間。ユゼフお前は試したのか？」
「いえ、私は試しておりません。」
「では、今やれ。」
ユゼフは主人の命令を受け、シモンの右腕を切り落とそうと、手刀で斬りかかる。が、ユゼフの手刀はシモンの右腕にぶつかり、衝撃波を生んで弾かれた。
一方のシモンは左腕の痛みに耐えることが精一杯で、生まれた衝撃で身体が大きく吹き飛ばされたことに気づかない。
「眷属同様、私でも無理なようです。」
レオンはその様子を見届けると、シモンに歩み寄り、自らの左手首を爪で切り裂いた。
その手首からはレオンの血が滴り落ちる。
「我が血を飲め、人間よ。」
シモンは大量に血が流れ出る左腕を必死に押さえながら、言われた通り、顔近くの床に落とされた血を舌を伸ばして舐め取った。
僅か数秒。シモンは左腕の痛みを忘れるほどの激痛に襲われる。その痛みは舌から全身を駆け巡り、臓器や骨が焼け溶けるように感じた。
当然、そんな痛みに人間が長く耐えられる訳もなく、意識はゆっくりと消えていく。
シモンはこの日、人間としての死を迎えた。
意識が戻ると、ベッドで寝ている自分に気づき、急いで左腕を確認する。すると、そこには以前と変わらないシモンの左腕があった。
指を動かし確認してもしっかり動く。まるで切り落とされたのは夢だったかのように傷跡すら残っていなかった。
安心したシモンだったが、突然、空腹感に襲われる。・・・『血が欲しい』そう思った。
上半身だけ起き上がり周囲を見渡すと、脇机にボトルワインが置かれていることに気づく。それは一見、単なるワインなのだが吸血鬼の嗅覚を得たシモンには中身が人間の血であることが分かった。
ボトルの栓を手で抜き取ると、鼻腔に芳醇な血の香りが到達する。シモンは我慢できずボトルに口をつけて一気に飲み干した。何とも言えない幸福感に満ちたシモンだったが、それは一瞬。次の瞬間にシモンの心満たしていたのは罪悪感だった。
今飲んだのは一体誰の血だろう。吸血鬼になって間もないシモンには、まだ人間だった頃の感情が残っていた。
だが、感傷や疑問に答えてくれる者はこの場にいない。ベッドから降りると、先ほどは気づかなかったが、脇机には綺麗に畳まれた服が置かれていた。思えば、今シモンは服を来ていない。汚れてしまった服はユゼフか他の誰かが脱がしたようで、ベッドに血の汚れは付いていなかった。
シモンが服に着替え終わった頃、部屋のドアがノックされる。
「ど、どうぞ。」
恐る恐る、声を出したシモン対して気を使うように、来訪者はゆっくりとドアを開けた。いや、シモンにはゆっくり開けられているように見えた。
ドアが開くと、そこに立っていたのは、屋敷の案内をしてくれた吸血鬼の男。その吸血鬼は、ワインボトルが空になっている事をドアの入り口から確認する。
「食事も着替えも済んだようですね。仕事は山積みです。ついてきなさい。」
シモンは言われるがまま、急いでついて行こうとして足が絡まり、盛大に転倒する。体が思うように動かない。というより寧ろ、体が軽くて力もみなぎっているように感じた。
「貴方は、まだその体に慣れていない。言わば産まれたばかりの赤子。ゆっくり歩きなさい。」
「はい。」
「人間に名乗る名を持っていないゆえ名乗らなかったが、私はアルベルト・カミンスキーという。お前はこの屋敷ではまだ新参者で身分も無ければ、常識も知らない。故に私が教育係としてお前の面倒を見る。」
「よろしくお願いします。」
「当分は敬称をつけて皆を呼びなさい。」
「分かりました。カミンスキー殿。」
「宜しい。」
アルベルトと名乗った吸血鬼の後を追って長い廊下を抜けると、そこには広いキッチンルームが会った。見ると、奥の方ではテーブルに座って数名の男女が食事をしている。向こうもこちらに気づいた様で、談笑を止めてシモンを見つめ返してきたので、慌てて他所を向く。
しかし、シモンが気になって仕方が無かった。それは彼らの食事だ。人間のように料理を食べていた。
吸血鬼になってみて分かったことは、血以外のものに対して興味が無くなったことだ。実際、人間の料理を見ても食べたいとはとても思えない。そんなシモンの考えを読み取ってか、アルベルトが口を開く。
「あれは訓練だ。我々は人間を狩るが、その上で人間に擬態する必要もある。美味しくは感じなくても人間の食事を食べることぐらい問題ない。だが、慣れないうちに食べると嘔吐する。そのため日常からあのように人間の食事を口にするのだ。シモン、お前もいずれやる事だ。」
「はい。」
シモンは少し吐き気を感じながら頷いた。
「ここがキッチンだ。冷蔵庫には人間の血がストックされているが、勝手に飲むことは許されていない。それに暗証番号が無ければ、この冷蔵庫は開くことが出来ない。この冷蔵庫を開くことが出来るのは、レオン様と私だけだ。」
「レオン様？」
「ポアレンスキーから聞いていないのか？」
「はい。」
「はぁ・・・お前の主人であり、この屋敷の主人、レオン・アレクサンドロヴィッチ様だ。ゆめゆめ、忘れるな。」
アルベルトはそう言うと振り向いて、訓練中であった数名の吸血鬼にシモンを紹介した後、屋敷を隅々まで案内してくれた。
季節は変わって春になっていた。
高校を卒業し、晴れて大学生となった杉浦理沙は英文学を専攻する。朝からシラバスと睨めっこしていた杉浦だったが、次第に見切りをつけて、受講クラス選択し始めた。
大学に進学したとは言え、親友の綾子以外にも都内の大学に進学したケースが多かった今年。杉浦は進学後も綾子を含めた友人と過ごしていた。
大学に入り、友人たちはそれぞれバイト面接など受け始めていたが、唯一、杉浦は違う。それは去年の出来事になってしまったが、怪しげな組織からバイト勧誘を受けたこと。
怪しげなと言うと、命を救ってもらった分、少し申し訳なくなる気持ちもあるが、実際どういった活動をしているのかまるで分からない。そういった杉浦の好奇心のせいか気がつくと、組織でバイトを始めていた。
バイトを始めてから一月、杉浦には分かったことがある。
それは、まずこの組織についてで、いつも自らを組織と名乗っているが正式には『International Inspector Organization』通称IIOというらしい。佐々木さんから渡されたICカードにもIIOと表記されていたため、気になってネットで調べたがヒットなし。後で田中さんに聞いて、その意味が分かった。
日本語では国際監察機関と呼ばれていて、佐々木さんや田中さんと一緒に私を救ってくれた工藤さんや佐藤さんもこの機関の監察官と言われる戦闘員で、その主な仕事というのが吸血鬼を倒すことらしい。
監察官と呼ばれる仕事は、かなり実力主義のようで戦闘が強い人ほど高い地位に着いていた。実際、杉浦が多くの戦闘を見たわけではないのだが、異能を制御するという名目で訓練をさせてもらっているために、嫌でも分かってしまう。
訓練と言ってもバイトの杉浦が参加するのは危険のない一部の訓練の体験で、ほとんどが監察官同士の戦闘の見学。その他多くの時間は事務官の手伝いだ。
しかし、僅かな見学の時間でも指導官の時任さんは群を抜いて強いと感じた。
バイトするに当たって、局長の五十嵐さんや次長の時任さんとは挨拶した杉浦だったが、この二人こそ杉浦と同じ異能者。局長も次長も２５歳らしいが、そうは思わせないほどの威厳を感じる。
残念ながら五十嵐局長の異能は見せてもらう機会こそなかったが、指導官を勤める時任さんからは訓練中に異能を体験させてもらった。
時任さんの異能は『思考白紙：ホワイト・セレブレーション』と呼ばれているもので、時任さんを基点に半径約１メートル圏内の生物の思考を妨害する力がある。
私が一度体験させてもらって分かったことは、思考白紙を受けていた間の記憶は無いということ。
気がついた時には訓練場の床に倒れていた。つまり、時任さんの異能を受けてしまうと、意識を失ったと同じ状態に陥るため、異能を受けた瞬間に決着がついたと言える。
とは言え、とんでもない異能に思える時任さんの力にも限界はあるようで、捕捉できる対象は一人で、捕捉時間もその日の体調に左右されるらしく最大でも１分ほどしか継続出来ないそうだ。
異能の使用可能回数や次回使用までのインターバルについては秘密なようで聞いても教えてもらえなかったが、私の異能の分析には親身になって協力してくれた。
私の異能については、特定するには情報が少ない上、過去に同じような異能がない場合は新種の異能として登録されるらしく、特定のための研究が続いている。
このところ訓練の甲斐あってか、意識して両手から炎を出すことが出来るようになった。炎を出すと言っても、噴射するとかではなくて、表面に纏わせると言った表現が適切なのだが、時任さんにイメージコントロールを中心とした異能の制御方法を教えてもらったことが制御出来るようになった理由として大きい。
私の炎がなぜ青いのかについて詳しいことはまだ分かっていないが、訓練場で様々な素材を対象に実験をしてみた結果、どんなものでも燃やすことが出来ると判明した。
この結果には、局長を含めた見学者の人たちも驚いた様子で、聞かれても分からないことばかり質問されて困ったことを覚えている。
炎を出したり引っ込めたりする制御が出来るようになった一方、まだ自分の炎の手に触れて発火したものの炎を消すことは出来ていないし、出来るかも分かっていない。
これは今の私にとっての課題で、手で触れたものを例外なく焼失させる力は、燃やしたくないものまで燃やす可能性があるため危険極まりない。実際、私は訓練中に時任さんの持っていた警棒を燃やしてしまっていた。
咄嗟に掴んだ時、無意識に炎が出てしまったためだが、時任さん曰く、制御不足出そう。
警棒で殴りかかられることはないと思うが、日常生活で炎が出てしまうと大変なので、制御の重要性を再認識するきっかけになった出来事。
大学に入学して以降、真面に体を動かすことのなくなった杉浦にとって週３回程度行う訓練は肉体的にかなり大変だったが、バイト代はかなり高額の日払い１万円で送迎まで行ってくれる。
そうした理由からも杉浦は大学に通いながら、講義後に訓練を行っていた。
「あれ、今日も訓練ですか？」
杉浦に声をかけて呼び止めたのは、下級監察官の佐藤凛。
杉浦の参加する訓練と時間が合うためか、訓練で顔合わせする機会が多い佐藤さんは、負けず嫌いで人一倍努力家だ。訓練が終わった後も一人残って、動きの確認や時任さんに質問する姿をよく見かける。
「あ、お疲れ様です。佐藤さん。そうなんです。今週４回目の訓練です！」
「やっぱり。今週３回見たと思って。・・え？訓練増やしたの？」
「いえ、たまたまです。早く異能を制御出来るようになりたくて。」
「あーそうだよね。何人か異能者見てるけど、杉浦さんの異能って飛び抜けて危険な感じだもんね。」
「同じこと時任さんにも言われました。でも、なかなか上手く出来ないんです。」
「私にも異能があれば力になってあげられたんだろうけど、何も手伝えなくてごめんね。」
杉浦は佐藤と他愛無い話をしている途中、訓練に遅れそうになっていることに気づき、佐藤に一礼してからその場を去る。佐藤は急ぎ駆けていく杉浦の後ろ姿を微笑ましく見送った。
杉浦が訓練場に到着すると、既に何人か監察官が訓練場に到着していた。聞き忘れたが、今回の訓練に佐藤さんは参加しないようだ。
時任さんは時間に厳しく、訓練に遅れたら二度と参加させてもらえない。
この話は田中さんから聞いた話だけど、何でも情報源は田中さん本人で、一度寝坊して訓練に参加せずに怒られて以来、参加を許されていないらしい。
以降、佐々木さんから訓練を受けるようになったのが運の尽きで、これが時任さんよりスパルタで大変だと愚痴を零していた。
「すみません、遅くなりました。」
「いや、遅くなってない。訓練時間１分５秒前だ。」
駆け足で訓練場にたどり着いた杉浦に返答した時任は、参加予定の訓練生が全員揃ったことを確認する。
「今回の訓練は伝えていた通り、一般的な異能に関する講義、一般異能論だ。昨今は吸血鬼と異能者が手を組み犯罪をするケースも増加している。また多くはないが吸血鬼の中にも異能を持つ者も存在する。
そうした理由から異能に対する知識というのは非異能者にとっても必要不可欠なものとなってきた。故に訓練の時間を削り、この講義を実施している。
特別聴講生の杉浦を除いて非異能者である君たちには、この講義を通して異能がどういったものかを理解する良い機会となるだろう。」
時任さんは、そう言うとプロジェクターを使って訓練場の壁に映像を映し、映像とともに説明をしていく。
その説明によると、異能とは人類の進化の一つと考えられていて、吸血鬼という存在に対抗するための進化であるとされているらしい。
以前にも佐々木さんから聞いたことのある話なだけに、杉浦にとっては比較的すんなりと入ってくる内容だ。
初めて聞いた事といえば、組織が独自の基準で異能はレベル１からレベル５までと段階的に評価していてレベルが上がるごとに能力がより強力なものとされていることだ。レベルが低いほど、異能の制御が未熟であったり、能力範囲が狭いことが挙げられていた。
杉浦は両手を見つめながら自分のレベルとやらを推測するが、おそらくレベル１にも満たないだろうと自虐し、僅かに口角をあげる。
「この講義を受けている者は、組織に入って１年に満たない者たちだ。そこで質問だが、そもそも吸血鬼とはどこから来たと思う？・・・君、分かるかね？」
「あ、えーと、分からないです。」
「それも正解だ。実際のところ誰にも分からない。吸血鬼の存在が確認されたのは１０００年以上も前に遡る。残っている文献が事実がどうかも証明出来ない。だが、最も有力は説は異能だ。他に類を見ないほどに強力な異能だと考えられている。その次に有力な説は感染症だ。これは吸血鬼が仲間を増やせることに着眼点を置いたものだ。しかし、感染症であるならばもっと世界中で感染者が出るはずだ。故に吸血鬼の始祖こそ異能者だと我々は想定している。」
講義が終わり、それぞれの新米監察官が自分のデスクに戻る中、杉浦は一人訓練場に残った。講義の内容には初めて聞く内容も多く整理には時間がかかりそうだが、同じ異能者である時任さんから聞きたいことが山ほど増えている。
講義機材を一通り片付け終わると、訓練場に残った杉浦に気づき、時任は歩み寄った。
「講義の内容で質問か？」
時任さんは杉浦の考えを見抜くのが早いと感じる時がある。それは体験訓練で体術を教わってみた時、隙を見つけて至近距離で訓練銃の銃弾を当てようとしたがヒラリと躱されてしまったこと。
きっと時任さんの異能は、思考を阻害するだけじゃない。今日、異能のレベルに関する話を聞いて、なんとなく杉浦はそう考えた。
「はい。いくつか質問があって。」
「何かな？私に答えられることなら答えよう。」
「あの、この組織を発足した当時の監察官も異能者だったって本当ですか？」
「あぁ、発足当時つまり今から約１０００年前にいたメンバーは全員が異能者とされている。彼らが今の監察官の階級も考えたが、発足メンバーで最高位の星級監察官は一人だけだったようだ。」
「その人ってどんな異能だったんですか？」
「発足メンバーの異能、特に最高位の星級監察官の異能は機密情報でね。中級監察官以上の者しか知ることは許されていないんだ。」
「そうなんですね。あ、後、時任さんの異能って相手の考えが読めたりするんですか？」
「・・・気づいたか。あぁその通りだ。私の異能、思考白紙は相手の思考力を奪う力があるが、その前段階として相手の考えを読み取ることが出来る。つまり、相手の考えを読み取る力が土台で奪う力が派生だ。」
「それって異能レベルに関係あるんですか？」
「大いに関係ある。私の異能レベルを教えることは出来ないが、一般的にレベルが高いほど異能の幅も広がる。・・・あぁ、すまない。この後、予定があるんだ。この辺りで失礼するよ。」
「あ、はい。ありがとうございました。」
時任は杉浦から礼を受け取ると、振り返り訓練場を後にする。その様子を見ていた杉浦もふと気になって時間を確認すると、午後６時を過ぎていることに気づいた。
講義や質問に集中していたせいか時間を忘れていたらしい。杉浦も急いで訓練場を後にすると、いつものように田中に声をかけ送迎の車を手配してもらって帰宅した。
杉浦を乗せた車が地下駐車場から出ていく様子をガラス越しに眺めた後、時任は自らのオフィスから出る。廊下を真っ直ぐ進み、突き当たりを右に曲がったところにある部屋は局内会議用の部屋だ。
時任は2回ノックをすると、返事を待たず入室する。
「失礼します。」
「時間通り。だが、いつものように彼女を見送っていたのかな。」
入室した時任に返答した五十嵐は、黒い革張りの椅子を左右に回転させながら、壁に映るモニターを見つめていた。
時任はその様子に気づき、モニターを確認すると、既に関西局の局次長二人も揃っていると分かった。
「時任、早く席に着いてくれ。」
「はい。」
五十嵐に言われるまま、五十嵐の右隣という所定の位置に着いた時任は、いつもの雰囲気に若干の安心を感じる。
というのは、前回の会議では普段は出席することの無い佐々木中監が出席していたためか、終始、厳かな雰囲気で会議が終わった。
実力主義の監察官は他の者に舐められないようにと、面識の少ない者がいる場ではどうしても場に緊張を与えたがる。これは海外支局では少なく感じるのだが、日本人の性格なのかと時任は半ば諦めていた。
一方で、時任が席に着いたことを確認した五十嵐は、椅子遊びを止め語り始める。
「時間通り来た時任には悪いが、皇や西園寺も待ちくたびれてる・・・彼女の件だが、前にメールした通り、時任から異能制御の訓練を受けるようになった。もう訓練を受けて一月になるから、時任に報告を求めていたんだが。
こいつは何かと理由をつけて会議を欠席する。だがやっと、今日来させることが出来たという訳だ。さぁ、分かったのか？時任。」
時任は見慣れたはずの３人の様子を伺いながら、関西局局長である皇治からの異様な視線に気づく。その僅かな差異は時任の異能故に気付けたことだった。
おそらく、殺意に近い感情。時任自身に向けたものではなく、杉浦に向けた感情だ。
しかし、時任には、なぜ皇がそうした感情を抱いたのか分からないわけではない。
それはある種の危機感と呼ぶべきもの。多くの監察官、特に上位の監察官にとって、その地位を脅かすのは常に新たな異能の監察官だ。
杉浦も例外ではなく、彼女の異能が永遠の炎であれば、上位の監察官としての地位を約束されたと言えるほどの異能なのだ。
「はっきり言わせてもらいますと、まだ分かりません。」
「分からない？お前は上級監察官だろ。思考白紙の力もあるのに分からない？」
「西園寺。彼女の異能の成長速度は極めて遅く、制御が困難な様で異能を１分と維持出来ない。これでは到底、分析も無理だ。」
「それなら俺が分析を代わってやっても良いんだぜ。」
「お前がやっても無理だ。」
「うーん、それに関しては同意かな。実際、異能の特定作業には時任が適任と判断して我々は任せたわけだし。」
「しかし、五十嵐さん。コイツが何か隠してるってことも考えられます。」
「そうかも知れないが、いずれ分かることだ。訓練の様子は録画しているし、明らかな特徴が見つかれば俺も気づく。だが、今のところ、時任の意見の通りだ。」
「分かりました。五十嵐先輩がそう言うなら引き下がりますが、録画データは送って下さい。俺も確認します。」
「了解だ。皇もそれで良いかな？」
「・・・あぁ。」
杉浦に関する報告が終わり、その他の議題は些事のように短い話し合いで終わった。
関西局側がモニターを落とすと、五十嵐局長は背もたれに体重を預けて大きく息を吐く。時任はその様子に触れず、無言のまま会議室を出ようとするがドアノブに手をかけた時点で呼び止められる。
自分のように心を読む力はないものの、五十嵐局長も異能によって相手の小さな変化を肌で感じ取ることが出来るため、会議中注意を払っていたが駄目だったのかと時任は思った。
「時任。・・・なるべく早く突き止めろ。」
「分かっています。」
自室に戻った時任は、実施した講義の報告書の作成を事務官に電話で指示し、一人思案する。
会議で報告したことは嘘偽りなく事実であった。杉浦の異能はまだ確定するには時期尚早で、類似する異能は限られるが新種の異能である可能性も排除出来ない。
時任は本棚から一冊の写本を手に取ると、永遠の炎の項目を開き、目を落とす。
『永遠の炎は、監察官組織の創設者であり最初の星級監察であったアルバート・ヴィクトリアの異能として伝承されているが、この異能を覚醒させたものは確認されていない。
今日までの研究で親族間に同種の異能が宿ることは報告されているが、故アルバート星監に子はおらず親族についての文献も無いため、現在では故アルバート星監固有の異能と考えられている。
本異能の名は、その特徴的な青い炎に由来。この炎は一度触れてしまうと消すことは不可能で対象を燃やし切り、灰すら残らない。そのため、永遠に燃え続ける炎としてこの名が付いた。
青の揺めきとの違いは残影であり、永遠の炎に残影はない。また青の揺めきに焼失のような効果は無いが、幻影効果はある。
鬼火は多種多様な火を扱えるが、個人差や異能レベルに依存。
永遠の炎は異能の一端でしかなく、異能者の身体能力を著しく向上させる力もあるとされ、故アルバート星監は炎を使わずとも吸血鬼を制圧したとされる文献が複数確認されている。』
「やはり情報が少なすぎる。」
時任はそう言うと、本を棚に戻し、口元に手をやった。
杉浦の異能を特定するためには、身体能力についても確認する必要がある。しかし、星監の異能レベルと杉浦の異能レベルには大きな隔たりがあるはずだ。
勿論、異能レベルが低くくとも力を十分に発揮出来るとも考えられるが、そうでないなら診断に誤りが出かねない。
時任は杉浦の成長を見守るしかないと思った。
