始まりの事件
人は、全ての生物の頂点に位置している。それは、ひとえに脳が他の生物よりも発達しているからだろうか。
・・・そうではない。脳だけではなく、目や鼻や手までもが備わり、様々な道具を発明し、人は今日の文明を築き上げた。
自ら発明した道具を利用することで、人よりも肉体的に優れた生物を支配している。
だけど、私は、知ってしまった。人は、生物の頂点になど位置していなかった。
年の瀬は迫っていた。高校最後の冬。私、杉浦理沙は進学することを選んだ。学校推薦で都内の有名私立大学に進学することが決まっていたため、受験勉強に励む周りのクラスメイトより心に余裕があった。
「今日、この後どうする？」
私の席まで歩いて声をかけたのは、クラスメイトの原田綾子である。彼女も都内の別の私立大学に推薦合格していて、心に余裕があることが露骨に表れていた。
「この前見かけたシュークリーム屋さん行ってみる？」
「いいね。そうしよ！そうしよ！」
私も綾子も進学先が決まっていることから、学校に残って勉強することも塾に行く必要も無くなったため、このところ放課後は一緒に過ごすことが多かった。
「新田くん、帝都大受けるんだって。」
教室から出て、廊下を歩きながら、綾子が言う。
「頭いいもんね。」
「うん。でも、新田くんでも、どうなるか分からないよ。なんと言っても天下の帝都大だもん。」
「そうだね。応援はしてるけど。でも、なんで急に新田くんの話？」
「えー、分かるでしょっ！理沙、新田くんのこと好きじゃん！」
綾子は、いつもの声色にスパイスを絡めたように言ってくる。綾子が新田くんネタを振ってくる意図は、理解している。それは、高校２年の体育祭で私が新田くんと二人三脚のペアになって以来、少し交流が増えたためだ。
だけど、私は、特に新田くんを意識したことはない。完全に綾子の読み違い。
「前にも言ったけど、新田くんのことはなんとも思ったことないって。」
「あー、あーー。理沙の春は遠いなぁ。」
私は、それ以上の追求を避けるため、歩調を早めた。
綾子と別れた後、私は自宅に帰り、訪れていたシュークリーム屋のシュークリームをSNSにアップする。
しばらくすると、綾子からいいねが送られ、その後、数人のクラスメイトからもいいねが来る。送られたいいねに満足した私は、リビングのテレビの電源をつけた。
テレビは、ちょうど最近話題に挙げられることの多くなった通り魔事件を報じている。この事件の変わったところは、被害者が怪我をするわけでも、お金を盗られるわけでもない点だ。
いや、ひょっとしたら、そうした被害にあっているかもしれないが、実際は不明なのである。なぜなら被害者は、忽然と姿を消す。
事件が発覚するのは、いつも親族による行方不明の届出が出された後で事件との関連性が指摘されていた。その関連性は、女子高生であること、そして、夜に行方不明になったことである。
ニュースで報じられ始めてから２週間、私の通う高校でも夜間に出歩かないよう注意喚起がなされた。既に通り魔事件の被害者は３人になっており、未だに見つかっていない。警察も事件の解決に努めているものの、糸口を見つけられずにいるようだった。だけど、私には他人事のように感じていた。なぜなら事件があったのは、地方の街で都内の事件ではなかったし、塾に通う必要もない私が夜間に外を出歩くことなどなかったからだ。
ニュースに興味を無くした私は、進学する大学のリーフレットに目を通していた。進学することを決めたものの、自分の将来については決めかねている。
進学してから決めようと考えながら、入学後の勉強についていけるだけの勉強はしないといけないと思い立ち、机に向かうことを決めた。
頭を上げると、時間は２１時を回っていた。喉が乾いたので、自分の部屋から出て、リビングにある冷蔵庫まで向かって歩く。冷蔵庫を開けて中を見ると、水と緑茶はあるが最近好みの午前の紅茶がない。
「お母さん！午前の紅茶は？」
リビングのソファに座ってテレビを視聴していた母に声をかけると、母は顔だけ僅かにこちらに向けて答える。
「あ！ごめん。帰りに買うの忘れてた。明日、仕事帰りに買っておくね。」
「今、欲しいの！コンビニで買ってくる。」
「そーお？気をつけてね。」
「分かってる。」
私はそう言って部屋に戻り上着を羽織ると、財布だけを持って家を出た。
コンビニまでは、歩いて５分ほどの道のりで、少し足を伸ばせはスーパーもある。家からは駅も近く２１時過ぎでも人通りは多い。車道も歩道も街灯で明るく照らされていた。
吐く息は白い。雪はまだ降っていないが、薄手の上着を羽織ったことに少し後悔を覚えつつ、少しでも体温を上げようと体を摩る。
大通りは少し遠回り。寒さを長く耐えたくないと考えて、私は裏道を通ってショートカットすることを決めた。裏道に入ると、同じ道を通る人は突然少なくなる。それでも、自分の前には２人ほど歩く人影があった。大通りの明るさはないが、この道を通る時間はそう長くないと自分に言い聞かせ歩く。
コンビニに着くと、目当ての紅茶を見つけて購入する。お菓子も目に入ったが、放課後にシュークリームを食べたので、我慢することにした。
コンビニを出ると、また冬の寒さが襲ってくる。店内はいつの季節でもエアコンが効いていて快適に過ごせるが、出ると寒暖差で死んじゃいそうだ。
足早に来た道を戻る。来る時とは違い、先に人影はない裏道の暗闇。
私は、ふと後ろを振り返った。そこには誰もいない。なぜ振り返ったのか自分でも分からない。だけど、そう言った感覚は日常にある。
例えば、電車でスマホの画面を見ている時、不意に目線を上げると、向かいの席の人と目が合う。何かきっかけがあったわけではない偶然的な行動に感じるそれは、実際、どういった現象なのだろうか。
写真に映る人の目が赤く見えることがある。人の目は、光を反射しているのだろう。
また人の目は極めて鋭敏であり、僅かな光も捉える。目から反射された光を視線と呼ぶとすれば、それをまた目は捉えているはずだ。
私は、首を少し傾げて、正面を向いた。その時だった。後頭部に強い衝撃を受け、意識を失った。
後頭部の痛みで目が覚めた。朦朧とする意識の中で、私は、ガムテープで口を塞がれ、手足をロープで縛られていると分かった。痛みのせいか呼吸が苦しい。どうしてこんなことになったのか理解出来ずにいた。
床に横たわっている状態から、周囲の状況を確認しようと、頭をわずかに上げる。
周囲は、古い倉庫の中のようで錆びた鉄壁に覆われていた。当然、周りに人気は無く、ガラスの割れた天窓の月明かりだけが屋内を照らしている。
「You slept well・・・Oops」
突然、正面の暗闇から２０代前半と見える男が現れた。
恐怖のせいか、その男の発言を理解することができなかったが、白人の外国人であるようだった。
その外国人は、首に巻いたチョーカーに触れると、英語で『Japanese』と呟く。
「随分と長く寝たな。」
男は近くにあった椅子を引きずって来ると、その椅子に座って、流暢な日本語で話しかけてきた。
口をガムテープで塞がれていた私は声を発することが出来ずにいると、男はさらに近寄って私の口元のガムテープを強引に引き剥がす。
頭部の痛みほどではないが、ヒリヒリとした痛みが口元に現れる。やっと口が自由になった私だったが、声を出すことは出来なかった。そんな私の状況など興味が無いかのように男は話を続ける。
「目隠しを使わなかったのは、お前が起きたかどうか知るためだ。顔全体を隠していたら、分かりにくいからな。俺は、話好きなんだ。だから、わざわざテープを剥がしてやったんだ。・・・何か言ったらどうなんだ。」
しばらく沈黙が続く。男は、私が何も喋らないと思ったのか椅子に座り直すとスマホを弄り始めるが、長くは続かない。スマホをズボンの左ポケットにしまうと、独り言のように喋り始める。
「俺は日本に来たのは初めてでな。日本語ってのも話せない。だから、この首の翻訳機能付きチョーカーが手放せない。手に持ってるわけじゃ無いがな。ハ、ハッ！」
男はなぜか自慢げに語りながら、私の様子を伺うような目線を向けてくる。
一体どれくらい時間が経ったのだろう。目覚めてすぐ動揺していた私は、少しずつ落ち着きを取り戻していく。少なからず、母は私の帰りが遅いことを不審に思っているはず。このまま、何もしない状態を継続するよりも助けが来るまでの時間稼ぎをするべきだと思い立った。
「な、なんで私にこんなことするの？」
私は素朴だが、最も重要なことを質問としてぶつける。
「やっと喋ったと思ったら、そんなことが最初の質問か。まぁ良い、簡単な質問だ。お前はオレたちにとっての食事だからさ。」
恐ろしい答え、というより理解できずに理沙は再び動揺する。食事とは何の話なのだろうか。
いや、それよりも男は、『オレたち』と言った。つまり、この人以外にも共犯者がいるということだろう。
「この物珍しいチョーカーについて質問したらどうだ。」
初めから気にはなっていたが、この状況下では重要ではないことに対しての質問を要求する男。だけど、ここは素直に男の発言に沿った方が無難だと思い杉浦は質問してみることにした。
「見たことない翻訳機ですね。」
「察しがいいな。正解だァ。このチョーカーはオレが監察官の野郎をぶっ殺して奪ったヤツさ。つまり、世間に出回らない非売品。奴らが使う最先端技術さ。」
監察官？何のことを言っているんだろうか。またも男の話が理解出来ず、頭の中で首を傾げる。
「今時の監察官は大体身に付けてる。これは言わば・・・。」
男はそこまで言いかけ、外の様子に注意を払う。そして、２回、鼻から空気を吸った。
「ったく。着けられた覚えはないが、いつの間にか囲まれてやがる。相棒の帰りが遅いのは、このせいか。」
苛ついた様子の男は、座っていた椅子を蹴飛ばす。すると、椅子は異常な勢いで加速し倉庫の壁にぶつかるとドゴッと音を立てて粉々に砕け散った。その様子は男の脚力が人間離れしていると誰もが理解するのに十分だった。
男は、その後、地に伏して聞き耳を立てる。
「１、２、やはり上２人、下に２人にか。面倒だな。・・・が、やるしかないか。食事は後回しだ。」
男はそう言うと、埃の付いた手を払いズボンのポケットに突っ込むと倉庫の大きな扉に向かって歩き始めた。扉の前まで男がたどり着くと、扉に両手を伸ばす。扉は、引き分けタイプで一人で開けるには片方ずつ両手で押す必要があるように見える鉄扉。しかし、男はいとも容易く２枚の扉を同時にスライドさせた。
男によって動かされた扉は、勢いよく弾かれ扉留めにぶつかる。と同時に、パンッと乾いた音が空気を裂いた。その音を皮切りに、銃声のような音が何度も重なる。いつの間にか扉前にあった男の姿は消えていた。
扉の先で銃声のような音が時折聞こえたかと思うと、地面が揺れた気がした。きっと地震でいえば震度１程度の揺れで気づかない人もいるような揺れ。
パトカーの音は聞こえなかったが、警察が来てくれたのだろうか。私は少し安心し、巻かれたロープを解こうと両手首を動かす。
「君１人か？」
突然、後ろから声をかけられ杉浦は振り返る。するとそこには、自衛隊服に見えるが、それとは異なる黒一色の服に身を纏った３０代と思われる男が１人いた。目元まで黒い布で覆っているため、表情は伺えず、見るからに怪しい。
どうやら天窓からロープを下ろして倉庫の中に入ってきたようだった。それにしても音を全く感じなかった。
「・・・はい。」
「そうか。確認のために悪いが、少し口を開けてくれ。」
期待した警察官の登場というわけではなかったが、どうやら助けに来てくれた様子。私を攫った男が言っていた監察官という人だろうか、男の首にはチョーカーが巻かれているように見える。
私は言われた通り口を開けた。
「ありがとう。安心してくれ。私たちは君を助けにきた。今からこのロープを解くが、安全のため、こちらの指示に従って動いてくれ。」
男はそう言うと、腰に付けたサバイバルナイフを外し、鮮やかにロープを断ち切った。
「こちらアルファ、状況は？」
男はナイフをしまうと、チョーカーに手を当てて話す。それと同時に男の耳に付けたイヤホンが青く光るのが見えた。
「チームのメンバーが君を攫った男と戦っているが、状況が不利なようだ。時間はあまりかけられない。君は私の後ろからついてくるように。いいかな？」
私は、首を縦に振って頷く。倉庫の扉横の壁まで来たところで、自分を攫った男の発言を思い出す。彼は１人ではない。つまり、彼の仲間が駆けつけた場合、状況が悪化する可能性がある。私は助け出そうとしてくれる男の人に対し、誘拐犯の発言を告げることにした。
「あ、あの。」
「どうかしたのか。」
「誘拐犯は相棒がいると言っていました。１人じゃないと思います。」
男は私を一瞥した後、再び、前方に視線を戻すと、
「その件は大丈夫だ。問題ない。」
と言って自らの首に巻かれたチョーカーに触れ、仲間に連絡し始める。
「こちらアルファ、攫われたと思われる女性を救出。今から倉庫を出る。」
「・・・今から倉庫の外に出る。私の後に遅れずについて来るように。」
「はい。」
私は小さく返事をする。扉の外からは、いつの間にか音が聞こえなくなっていた。
「出るぞ！」
背中を押されるような声を合図に倉庫から勢いよく外に出る。辺りは暗く視界は悪い。それでも少しずつ目が馴染んできたようで、周囲の様子が見える。どうやら周りは木に囲まれているらしく、深く続いていて先が見えない。そんな中でもこの人は迷いなく突き進む。
すると、前方に黒一色の服を身に付けた隊員が３人見えた。３人は、こちらの接近に気づくと、周囲を確認しながら歩み寄る。３人のうち２人は、２０代の男性、１人は２０代の女性に見えたが目元だけでは判断しにくい。
３人を代表して男の１人が声をかける。
「はぁ、はぁ、対象を見失いました。深傷を負わせましたが、こちらも戦闘限界です。」
「構わない。３人で対応して処理出来ない相手ということだ。無理する必要はない。」
「・・・はい。」
アルファと言って連絡を取っていた目の前の人こそ、このチームのリーダーなのだろう。チームは私を隊の真ん中に入れる形で移動を開始すると、７、８分移動したところで車が見えてきた。
このチームが乗ってきた車に違いない。私は、やっと救われた気分を味わい安心するが、その気持ちは一瞬で奪われる。
「よう！何処へ行く気ダ！まさか、俺に怪我させておいて逃げる気じゃないだろぉナ。」
その声は、聞き間違いようのない男の声。恐る恐る顔をあげると私を攫った男は、不敵な笑みを浮かべながら車の上に立っていた。倉庫にいた時と違い、服はボロボロに破れていたが、男の体には傷一つないように見えた。
「どういうことだ。・・・確かに撃ち抜いたはず。」
隊員の男の動揺した声が漏れる。
「あー、確かに撃ち抜かれた。クソ痛てぇ。けど、俺には血のストックがある。」
男は試験官容器のような小瓶を手にして、ヒラヒラと私たちに見せつける。
「飲んで回復するには十分な時間もあった。気に食わないのは、お前らの存在だ。普通にやってれば、無傷で皆殺しのはずだ。テメェら、最近、噂の強化人部隊か？」
「私がやる。お前たちは救助者の保護を優先しろ。」
男の質問に対して答えることなく、私を救出してくれた人は指示を出す。
「しかし、・・・」
隊員の発言は、手を伸ばした左手によって中断させられる。
「私は佐々木中級監察官だ。名乗った以上、ここで必ずお前を始末する。」
私を救出してくれたのは佐々木さんと言うらしい。
「ハッ！テメェらの流儀は知らんが、中級かよ。俺様はナイトだ。せいぜい足掻くんだなッ！」
自らをナイトと名乗った男は、車から飛び上がると、目で捉えることも難しい速度でこちらに飛んでくる。しかし佐々木さんもいつ取り出していたのか、両手に銃を構えていた。パンッパンッという音ともに空気が揺れ、鼓膜に衝撃が訪れる。佐々木さんが放った２つの弾丸はナイトの右脇腹に着弾した。
だが、ナイトは気に留めることなく佐々木を蹴りつける。一方、蹴りつけられた佐々木は、衝撃を殺しきれず、背後の木に勢いよくぶつかった。
「ぐっ！！！」
衝撃を背中で受け止めるも、勢いを殺し切れず内臓が揺れる。
佐々木は、久しぶりに焦りを感じていた。目の前の敵は、最近世間で問題を起こしている『吸血鬼』とみて、まず間違いなかった。
被害者の特徴、犯行の手口が他の事件との関連性を示していたが、この吸血鬼の身体能力は予想よりも高い。早期に現場に着くことを優先したため、急行できるチームのみで駆けつけたが、それが仇となった状況だ。
チームメンバーは、戦闘限界と言っていた。佐々木はその言葉の重さを十分理解している。そのため、自らも薬を使用する決断をすぐさま選択した。
薬。それは、佐々木たちが所属する組織が開発したもので、人間の身体能力を一時的に向上させる、言わば強人薬のことである。だが、この薬の効果はおよそ１０分程度で、使用後は急激な疲労感と筋肉の損傷を伴う代物だ。
佐々木は胸のポーチから薬がセットされた注射器を取り出すと、自らの左腕の静脈に強人薬を注射した。
ゆっくり深呼吸する。目の前の吸血鬼は自身を『ナイト』と名乗ったが、それは名前ではない。
吸血鬼としての階級だ。
佐々木は階級持ちと戦ったことはかつて１度しかなかった。その時戦った階級持ちも同階級のナイトだったが、目の前の吸血鬼よりも遥かに強かった。その戦いから生還した己の矜持が、現在、応援の望みない劣勢にも勝路を見出そうとしていた。
「俺も随分と鈍ってしまったようだ。昔はこれぐらい避けられたんだがな。」
「ハァンッ！虚勢だな。下等種に避けられるようなもんじゃない。俺様の蹴りは。」
「お前の連れは帰りが遅いと思わないか？」
佐々木は、ここで相手に告げずにいた１枚のカードを切る。それは相手の動揺を誘い、その隙をつくことが狙い。
「連れの帰りを待ってたんだろ。俺たちはここに来るまでの道中、吸血鬼を一匹処理した。そのせいでメンバーも戦闘限界が早まったようだが。」
「・・・テメェらが、スティーブンをやっただと？」
「赤のレザージャケットに、黒のジーンズ。」
「下等種ガッ！」
吸血鬼は地面を蹴り付け、その腕を伸ばし佐々木を捉えようとする。が、佐々木に僅かに掠った程度で躱される。
初動をしゃがみ込んで避けた佐々木は、そのまま銃口を吸血鬼の喉元に突きつけ発砲するが、同じく吸血鬼にも躱される。吸血鬼は、そのまま後方へ距離を取ると、腹部を抑えながら、佐々木を睨みつけた。
「腹部に銃弾を受けた割には素早い動きだな。」
「・・・」
佐々木たちが使用する銃弾は特殊で構成成分の９０パーセント以上が銀だ。その理由は、通常使用される鉛では吸血鬼に対し有効な殺傷性が得られないためだ。吸血鬼たちは、どういうわけか純度の高い銀に対し過剰なアレルギー反応を示し、どんな怪我でも瞬時に回復する驚異的な治癒力や身体能力が低下する。
が、目の前の吸血鬼は、健常そのものに見えた。
「スティーブンは、俺が認めた奴だった。俺の最初の眷属だったんだ。それをお前らは。」
佐々木を睨みつけたまま、ポケットに手を伸ばすと先ほど見せた小瓶の蓋を開け、中身を一気に飲み干した。
「ふぅ。・・・やっぱ、新鮮な血と比べると味が落ちるな。」
佐々木が銃によって与えた腹部の怪我は、数秒で見る影も無くなっていく。
残り、８分か。左手首にした時計に目を落とすと、心の中で呟く。目の前の吸血鬼が血のストックをどれほど残しているか分からない上、こちらには時間制限もある。佐々木は銃をホルダーにしまうと、背中に背負った日本刀を抜く。
銃ではすぐに回復されてしまう。四肢を順に切断し、体の自由を奪った上でトドメを刺す。
佐々木が握った日本刀は、一般的な刀とは大きく異なる。
素材はモリブデンと言われる高硬度な希少金属とわずかに銀を混ぜた合金だ。柄の頭には電線が繋がれており、流れる電流が刀身を約１２０度に保つよう設計されている。刀の熱や電流と相まった斬撃は、吸血鬼の強固な皮膚を切断することが可能だ。
無論、組織の先進技術によって作り出されたこの刀と剣術の弛まぬ努力があってこその話だが。
「銃は止めて、刀にすんのか？」
「あぁ、私はこちらの方が得意でね。」
「そうかい。」
吸血鬼は、再び瞬時に距離を詰めると佐々木の頭部に殴りかかる。強人薬によって強化された佐々木の動体視力には、本来素早く捉えることの出来ない吸血鬼の動きも人間同士の戦闘レベルまで落とし込んだような効果を得ていた。
佐々木は殴りかかる吸血鬼の手を躱すと、ホルダーにしまったと思われた銃を吸血鬼に突き付ける。虚をつかれた吸血鬼は、銃口から逃れようと体勢を変えるが、その僅かな体勢の変化から生まれた隙を佐々木は見逃さない。発砲はせず、銃を手放し、両手に刀を持ち直すと、迷いなく吸血鬼の右腕に斬りかかった。
刹那。吸血鬼の右腕は、その肘から下を斬り落とされる。
「グアぁぁぁぁっ！！！」
焼き斬られた右腕の傷口は、刀の高熱によって組織から破壊される。幾ら脅威的な回復力を有する吸血鬼であっても、この特殊な刀に斬られた傷の回復には相当な時間を要することが経験上分かっている。
吸血鬼に致命的な傷を負わせることが可能なだけに、その刀の使用者も怪我をすることが多く、取り扱いには細心の注意が必要だ。
腕を斬り落とされ、苦悶の表情を浮かべる吸血鬼に対し、佐々木は追撃の手を緩めない。再び刀を構え直すと、左足下部を狙い、刀を振り下ろす。
「舐めるナッ！下等種ッ！」
吸血鬼は振り下ろされようとする刀の軌道から自らの左足が狙われていると悟り、佐々木の間合いから距離を取った。
吸血鬼、アレックス・フィスナーが刀を使う監察官と戦うのは実のところ初めてだった。と言うのも、多くの監察官は銃が主な武器であり、その他の武器は少数派に属している。それは銃という武器がその特性上、遠距離からの攻撃が可能で、人間より身体的に優れた吸血鬼と近接戦闘を避けることができるためだ。
斬り落とされ地面に置き去りにしたまま右腕を眺めながら、佐々木と名乗った監察官の実力を頭の中で修正する。薬を使っていた他の監察官は、こちらの動きについて来れていなかった。
しかし、目の前の監察官は違う。こちらの動きを捉え、確実に追い込んでくる。監察官の階級など一々覚えてはいなかったが、佐々木は殺しにくい下等種だ。
薬の力とは言え、吸血鬼より遥かに劣る下等種である人間に傷つけられたことでアレックスの怒りは限界に達していた。
アレックスはポケットにまだ２つの血のストックを持っているが、これを飲んでも腕を生やすことはできない。落とした腕を拾い、しばらく繋げておけば治るだろうが、そんな余裕もない状況だ。
アレックスは怒りを抑えつつ、真剣に戦わざるを得なくなった相手、佐々木を再び睨みつける。
ナイトに任ぜられて２年が経過したアレックスは、まだ貴族階級に仲間入りしたばかりの新参者であり、これから功績を積み上げて上位階級に上り詰める野望があった。上位階級の吸血鬼と決闘して負けたのであれば納得出来るが、目の前の相手は人間だ。こんなところで躓く訳にはいかない。
残り２つの血のストックを一気に飲み干すと、肉体から蒸気が揺らめく。血液エネルギーを肉体の修復ではなく、増強に使う術はアレックス独自のものであり、ナイトに任ぜられた理由でもあった。数秒もしないうちに、アレックスの筋肉量は通常時の１.５倍ほどの量となる。
佐々木は眼前の吸血鬼の変化を待たずして斬りかかるが、判断の遅れた動きであることに違いはなかった。それは吸血鬼が傷の回復のために血液を飲むと考えていたためである。しかし、実際は異なる反応を見せる。それは伝え聞く『異能』であると判断した。佐々木にとっても初見であったため、決断を下すことに時間がかかってしまった。
「ドゴッ！！！」
筋肉と骨が潰れた鈍い音が体内で響き、数メートル飛ばされた佐々木は地面に倒れ込む。佐々木は強化された動体視力で相手を捉えることが出来ても、その動きについて行くことは最早出来なかった。
「くっ！」
口内に血の味を感じ、意識も薄れていく。佐々木は死を覚悟した。
しかし、佐々木の覚悟とは裏腹に、予想外の出来事が起こった。佐々木を殺そうと近く吸血鬼の背後には部下に保護するよう指示したはずの少女が立っていたのだ。
杉浦は当初、佐々木とナイトとの戦いを目で追うことが出来なかった。しかし、不思議なことに時間が経つに連れて、杉浦の目は２人の戦いを捉え始める。
佐々木は驚くべき速さでナイトの右腕を切断し、さらにナイトの左足に斬りかかる。が、それは寸前のところで躱され、佐々木から距離を取ったナイトは小瓶に入った血を手に取ると一気にそれを飲み干す。
間を与えることなく切り込むが、その斬撃はまたも躱され、背後に回り込んだナイトによって佐々木は殴り飛ばされた。
先ほどまでのナイトとは速度も肉体的な大きさも異なるように見えた。形勢は先程まで佐々木がわずかに有利といった状況だったが、たった数秒で勝敗が決したような展開となる。それは勿論、佐々木さんの死亡という決着。
地面に伏した佐々木さんは吐血し、呼吸も十分に出来ていない様子だった。
私は、佐々木さんに救出してもらった。それは理屈抜きに自然な行動であったと思う。私を取り囲む隊員も２人の戦いを注視していたためか私の突然の動きに対応出来ない。
走り出した私は、その勢いのままナイトの背中に向かって体当たりする。それはその場に居合わせた誰にとっても自殺行動としか理解されないような行いであった。
彼女がどれほど早く走ろうと吸血鬼にとっては彼女の動きはスローモーションの世界のそれだ。また、その体当たりは避けるまでもなく、吸血鬼に対して何の脅威にもなり得ない。
杉浦の体当たりは躱されてしまうだろうが、佐々木さんに僅かにでも反撃の時間を与えるため懸命に走る。吸血鬼は、未だ杉浦に背後を向けたまま佐々木さんを殺そうと右腕に力を込めようとしている。
吸血鬼まで後１メートル。杉浦は勢いに任せ、ナイトに突っ込む。躱されることは百も承知の体当たり。
が、不思議なことが起こる。
アレックスは佐々木を殺そうと右腕に力を込めて殴りかかる。しかし、その直前、背後の風の変化を訝しむ。既に動くことも出来ないであろう佐々木を一瞥すると、背後を振り向く。大方、他の隊員が策もなく突っ込んで来たのだろう。だが、アレックスの予想に反し、自らに向かって走って来るのは、血を吸う目的で攫ったはずの少女だった。
警戒していたアレックスはその警戒を緩め、目を瞑ったまま走ってくる少女の血を吸うため、その首筋に噛みつかんとする。
しかし、アレックスが突き立てたはずの牙は、彼女の首筋の肌を食い破ることは叶わず、噛み付いたはずの自らの口元から青い炎が燃え上がる。その炎は忽ち、アレックスの頭部を覆うと、全身に伝播する。
「なんダぁ！？どうなってやがるッ！ウッ・・・」
自らの身に起きた超常現象が理解出来ず、思わず声が出る。必死に炎を消そうと、地中に穴を開けるとモグラのように地中へと逃げ込む。
規格外の吸血鬼の力があるからこそ出来る芸当は、炎を消すためには極めて効果的なものだろう。炎は酸素がない環境では消えてしまう。その場に湖や海があれば、そこに飛び込むだけで炎を消すことが出来るが、生憎ここは森の中だ。
アレックスは、全身に土を被ることで炎を消そうとするが、様子がおかしい。既に地中６メートルほどの位置まで掘り進み、全身が土に覆われているにも関わらず、この青い炎は勢いを弱めることがない。
そもそも、何故この炎は青いのか。それは一般的な家庭のキッチンでも見ることが出来るものであり、完全燃焼の証でもある煙が発生しない炎だ。
ここは地中。およそ酸素と呼べるようなものはない。にも関わらず、アレックスの全身は完全燃焼する青い炎に焼かれ、壮絶な痛みを体感する。
「くそガァァァァァ！！！」
アレックスは苦しみながら地中から這い出し、炎の原因と思われる少女を目で捉える。睨まれた少女は、酷く怯えているようだった。アレックスの怒りは少女へと向かう。少女へと走る。
しかし、アレックスの手足は少女にたどり着く手前で灰となって崩れ、その勢いのまま地面に到達すると、全身は儚く砕け散った。
地面に崩れ落ちた以前アレックスであった灰は、なおも青い炎に焼かれ、遂には跡形もなく焼失した。
佐々木は薄れていく意識の中で自らの目を疑った。
「ピッ、ピッ、ピッ、ピッ」
単調で変化のないリズムが頭に聞こえ、佐々木剣人は病室で目を覚ます。
薬を使ってしまったせいで、ひどく全身が痛い。手首に繋がれた点滴からは、慣れ親しんだ痛み止めと生理食塩水が垂らされていた。
「あ、佐々木中監が起きましたよ。」
声のする方に目をやると、病室の隅に置かれたソファに、田中治、工藤直樹、佐藤凛の３人がいた。
「声は出せますか？」
先ほど佐々木が起きたことを伝えた田中が声をかける。
「ああ。」
佐々木とともに急拵えの班で現場に向かった田中、工藤、佐藤。３人とも組織に入って３年の同期、下級監察官として戦闘経験は少ない。見たところ、３人に大きな怪我はなく心配の必要はなさそうだ。
「良かったです。このまま意識戻らないかと心配になりました。」
「そうか。どれくらい私は寝ていた？」
「３日間です。」
強人薬の副作用の出方は人によって様々であり、使用回数が増加する毎に、その副作用も大きくなっていく。佐々木は今までに強人薬を８６回使用している。今回の使用を含めると８７回だ。
これは組織が安全と認める使用回数を大きく上回る回数であり、通常は使用回数が２０回に到達する前に使用を禁止されてしまう。それは副作用によって死亡するケースが多いためだ。
佐々木が例外的に使用を認められているのは、他の使用者よりも副作用が軽いことが理由なのだが、なぜ副作用が軽いのかという根本的な理由は未だに分かっていない。
「吸血鬼はどうなった？」
「それが・・・」
田中が佐々木の質問に答えようとした時、病室の扉が開いた。
「どうやら記録を更新したみたいだな、佐々木。」
扉を開き病室に現れたのは、佐々木と同期で中級監察官の染川隆次。
染川の黒のスーツは、彼が組織に入って以来、何一つ変わらない。一流ブランドで設えた特注品だ。
「前回も３日間寝てたと聞いたが。副作用に大きな変化は無しか。」
「どうやらそうみたいだ。」
「そうか。それより、君が吸血鬼を処理したわけではないという奇妙な話を聞いてね。真相を知りたくて、わざわざ足を運んで病室まで来たわけだ。」
「お前らしいな。その奇妙な話というのは、おそらく事実だ。私は吸血鬼を処理していない。吸血鬼に殴られ意識がなかった。私が意識を失った後のことについて、３人から話を聞こうとしていたところだ。」
「では是非、私も一緒に聞きたいね。どうやって下級監察官３人でナイト級の吸血鬼を処理したのかを。」
染川は、蛇のような目で３人を見つめながら、そう言った。
染川の雰囲気に気後れしつつも、佐々木に伝えようとしていた話を田中が恐る恐る進める。
「吸血鬼の件ですが、保護対象であった杉浦理沙という高校生の異能によって、跡形も無く焼失しました。」
「はっ！異能ねぇ。これまた突拍子も無い話だ。」
「私自身、異能者を見たのは初めてです。ですが、染川中監。我々３人が現認しています。」
「君の言うショウシツとはどういう意味のショウシツかな？」
「燃えて消え失せたという意味での焼失です。」
「それが意味するところの異能はいくつかあるが、、君たちは知っているのかな？」
田中、工藤、そして佐藤は、首を傾け、知らないことを体で表すが、染川による説明はない。染川は、３人の話に満足したのか佐々木に対する挨拶もそこそこに、ニヤつきながら病室を後にした。
「佐々木中監。彼女は一体どういった異能者なのでしょうか。」
工藤は、説明の無いままに終わった会話の答えを求め、佐々木に尋ねる。
「染川には言わなかったが、意識を失う前に彼女の異能を見た。だが、私の見間違いかと思い、お前たちにも確認しようと聞いたわけだ。君たちは一般的な異能に関する講義を既に受けていると思うが、異能は多種多様。その一端を見たからと言って能力を特定することは困難だ。」
「そうですね・・彼女は自らの異能にも初めて自覚した様でした。あれ程、強力な異能なのに。」
「異能というものは、いつ発症するか分からない。それが今回は吸血鬼との接触によってもたらされたとも言える。」
３人は佐々木の話を聞きながら頷く。
「ところで、報告書はまだか？」
「それがまだ出来てなくて。」
田中は下を向きながら話す。
「お前たちは３日間、何をしていたんだ？早くデスクに戻って、報告書を上げろ。」
「了解しました！！！」
３人は同時に呟くと、急ぎ病室を離れた。
病室から慌ただしく離れていった３人を見送り、再びベッドに仰向けになる。
白一色の天井を見つめながら、佐々木は杉浦理沙という少女の異能について一つの仮説を得ていた。
先の話題に上がらなかった青い炎。染川は深く追求しなかったため、少しも能力の特定は出来なかっただろう。しかし、青い炎の異能は極めて特殊だ。単なる炎ではない。後から上がってくる報告書を読めば、より自分の推察に確信を持てるだろう。佐々木はそう思いながら、痛みを忘れようと目を瞑った。
杉浦理沙は、動揺を隠すことで必死だった。そもそも情報量が多すぎるのだ。突然攫われたかと思えば、銃で撃たれても平然としている男が現れ、体から変な火が出たと思えば、その火で人が死んでしまった。
佐々木さんを助けるためだったとは言え、あれは正当防衛と言えるのだろうか。いや言えるはずだ。警察から何を聞かれるのかと思い悩んでいたが、理沙の悩みとは裏腹に何日経っても警察からの事情聴取というのは無かった。
実際、あの場にいた人達から『この件に関してはこちらで処理します。警察は関知しませんし、他言無用でお願います。』とは言われていたものの、本当に警察から事情聴取がないかは半信半疑だった。
母にさえ伝えないように口止めされた。
私は約束を守り、誰にも伝えることはなかった。いや、伝えようとは考えなかった。この話を誰かにしたところで信じてもらえないだろうと思ったからだ。理解出来るのは、あの場にいた人だけだろう。
誰かに相談することも出来ない。だけど、私は自分の身に起こったことを知りたかった。黒づくめの服を着た隊員の人たちは、『何かあれば連絡するように』と電話番号の書かれた紙を渡してくれていたこともあって、あの日起こった事の詳細を知りたいと思う気持ちは日に日に増していった。
その日、私は授業を終え、帰宅すると自室の机の引き出しにしまったままでいた１枚の紙を取り出した。
数字を１つ１つ確認しつつ、間違いなく入力するとコールボタンを押す。電話をかけると、呼び出し音が鳴った。
その呼び出し音は２回目を迎えることなく、通話相手は電話に出る。
「はい。お電話ありがとうございます。どういったご用件でしょうか。」
通話相手はこちらに一切の身分事項を告げることなく、用件のみを尋ねてきた。通常であるなら、まずは電話先の会社名なりを告げた後、名前を名乗るものだろうと杉浦は思う。しかし、電話に出た相手、女性の声の明るさとは裏腹に余計なことを尋ねさせない圧力を感じた。
「あ、あの以前、何かあればこちらに電話をする様にと言われて電話をかけたのですが。」
「・・・畏まりました。貴方に電話番号を伝えた方のお名前は分かりますか？」
「いえ、分かりません。でも、多分、その人の上司に当たる人は佐々木さんという人だと思います。」
「佐々木ですね。・・・お名前をお伺いしてよろしいでしょうか？」
「杉浦理沙と言います。」
「少々、お待ちください。」
女性がそう告げると、スマートフォン越しに音楽が流れ始める。
その音は何度か僅かな間途切れ、２分ほど待たされた後、再び同じ女性が応答した。
「大変お待たせしております。すぐに折り返しの電話を差し上げますので、通話後、しばらくお待ちください。」
「分かりました。」
電話が切れると、スマートフォンを机の上に置く。いつでも電話に気付けるように、サイレントマナーモードを解除することも忘れない。部屋の窓から積もり切らない雪を眺めつつ、電話がかかって来るのを待った。
すぐに折り返すと言っていた割には、もう５分以上外を眺めていたことに時計を見て気づく。その時だった。
机の上のスマートフォンが揺れ、音が鳴る。杉浦は慌てて机のスマートフォンを手に取った。
「もしもし、杉浦さんですか。」
「はい。そうです。」
「電話ありがとうございます。佐々木です。その後、体調等に問題はありませんか？」
「はい、大丈夫です。・・・あの、」
「はい。」
「実は、あの日のこと詳しく聞きたくて。私に何が起こったのかも。」
「私も同じことを考えていました。部下は連絡先を渡しただけで、杉浦さんの連絡先を聞いていなかった。こちらから連絡を取ろうにも出来ない状況でしたから、電話いただいて良かったです。」
「そうなんですね。」
「電話では詳しくお伝え出来ないこともあるので、一度こちらに来ていただくことはできますか？」
「え？あ、はい。学校がない土日であれば大丈夫です。平日でも放課後なら行けると思います。」
「では、今週の土曜日はどうでしょうか？」
「はい。大丈夫です。」
「迎えの車を行かせますので、最寄駅を教えてもらえますか。」
私が自宅からの最寄駅を告げると、佐々木さんから迎えに来る車の詳細を告げられる。
ベンツとかならまだ分かるが、ジェネシスなんて車種は聞いたこともない。とりあえず、黒色で見たこともない車を探せばなんとかなると私は思い至った。
杉浦が電話をかけたのは火曜日だったが、平日４日間は気づけば、あっという間に終わってしまい、土曜日の朝がやって来た。私は事前に伝えられた通り、１０時に最寄駅に着く。
しばらくすると、杉浦の目の前に１台の黒いセダンタイプの車が停車する。その車の後部座席の扉が開くと、車内から声と目元に見覚えのある人物が降り立った。
「お待たせしました。杉浦さんですね。」
そう告げた人物は、私に連絡先である電話番号の書かれた紙を渡した人物。自らを『田中』と名乗った。
私は挨拶もそこそこに乗車する。車外から中の様子を見ることは出来なかったが、車内はかなり豪華な作りとなっていて高級車であることが伺えた。
「お久しぶりですね。学生とお聞きしたのですが、高校生ですか？」
「はい、高校３年です。来年、卒業します。」
「なるほど。卒業後はどうされるんですか。」
「卒業後は、大学に進学予定です。」
初めて会った時、田中さんを含めた全員の顔はマスクで隠れ目元しか見えない上、あまり会話もなかったが、今日話して見て田中さんは明るい性格の持ち主に感じた。
車は、１時間３０分ほどかけて走った後、ビルの地下駐車場に入った。高速を降りてからは見慣れない場所しか見えなかった。到着までにかかった時間からも東京２３区内ではないはずだ。
「着きました。お伝えし忘れましたが、この場所についても他言無用でお願いします。」
電話をかけた際もそうだが、この人たちは職場の情報が漏れることを極端に嫌っている様に思える。私は車から降り、指示通り地下駐車場に設置されたエレベーターに乗る。５階で降りると、田中さんと同様にスーツを着込んだ人たちが忙しく働いている状況が目に写った。見た感じは一般的イメージの会社と思われるが、実際は私を助けた様に犯罪者を取り締まる仕事をしているに違いない。
奥のオフィスに入ると、部屋の真ん中に大きな長机があり、それを囲むように椅子が並べられていた。会議室と呼ぶのが最もらしい。田中が座るように促した椅子に座ると、ガラス越しに周りを見渡す。部屋の壁は四方がガラスで出来ており、バインダーを下さない限り部屋の様子も周りも丸見えだ。
しばらくすると、田中さんと共にこちらに歩いてくる人が見えた。
「お久しぶりです。佐々木です。」
「どうもお久しぶりです。」
自衛隊のような服を着ていた時とは違い、紺のスーツを着て目の前に現れた佐々木さんはまるで別人の様だった。佐々木さんは席に着くと飲み物を勧めてくれたため、コーヒーを頂くことにした。
私は淹れたてのコーヒーに息を吹きかけて一口飲むと、電話で答えてもらえなかった事件の詳細と自身に起きた事を尋ねた。
「本来、ああいった事件はニュースになる事はあっても、その真実を国民に伝えてはいません。それは世の中に混乱を招きかねない情報だからです。ですから、杉浦さんにも他言しないようにお願いしていました。・・・私が今から話すことは今後も秘密にして頂きたい。それを約束して頂けるなら、詳細をお話しします。」
ここまで来た以上聞かずに帰る選択肢なんてないため、首を縦にふる。佐々木は杉浦の頷きを確認すると、持参した資料を渡して話し始めた。
「この世界には吸血鬼と呼ばれる種がいる。それは今では人類からの突然変異であることが分かっているが、問題は吸血鬼の食べ物が人間の生き血ということだ。人々がその事実を知れば、これまでのような安息を得ることは出来ないだろう。我々、組織はいち早く吸血鬼の存在を認め、長年、吸血鬼を滅ぼそうと試み、彼らを倒しうる技術を開発してきた。今回、君を攫った男は人間ではない。その吸血鬼だった。」
佐々木はガラスに映る自分を見つめながら、話を続ける。
「吸血鬼が突然変異として生まれたように、異能と呼ばれる力を持った人間も確認されるようになった。これはおそらく人類の進化の１つだろう。強い生物が生まれれば、それに追従して他の生物も進化する。我々、組織は世界中の政府と協力し、そうした異能を持つ人々の保護及び監察を行ってきた。君を保護しようとしたのは吸血鬼から守るためであったが、君は期せずして異能を開花させた。それが吸血鬼との接触によってもたらされたかは不明だがね。」
「吸血鬼、異能。・・・あの私の異能ってどんな力なんでしょうか。あれ以来、火は出てないんですが、不安で。」
「君の不安は当然だろう。異能については、多種多様で分からないことが多い。だから、君や他の人に危険が及ばないよう君をあの日以来見守っていた。というのは、柔らかな表現だな。監視していたと言った方が正しい。実際のところ、電話では君に最寄駅を尋ねたが、君の家の住所は把握させてもらっているんだ。」
「そうだったんですね。私が誰かに喋ったりしたらどうなっていたんですか？」
「・・・仮にそうなっていたら、君と話を聞いた人は記憶を失っていただろう。我々は記憶を操作出来る薬を開発しているんだ。」
「私の異能は、ずっとこのままなんでしょうか。消えないのでしょうか。」
「残念ながら、君の質問に対する答えを我々は持ち合わせていない。過去の資料を読むと、異能が消えた人はいるようだが、それがどういった原因なのかは不明だ。」
「・・・」
「今回、君に来てもらったのには、もう１つ理由がある。」
「もう１つの理由？」
「君の勧誘だ。我々、組織には、多くの異能者が所属している。それぞれが自らの能力を生かし、人類の脅威である吸血鬼と闘っているんだ。君も同じ異能者と会い、その力の制御方法など学ぶことができるだろう。」
「あの。興味はあるんですけど危ないのは、ちょっと。」
「最もな意見だ。突然、吸血鬼や異能と言われても混乱するだろう。以前の君の生活では存在しなかった。すぐに答えを出してくれとは言わない。君はいつでもここに来てくれて構わない。今日はタイミングが悪く異能者が不在だが、同じ異能者から話を聞くこともできる。アルバイトとして、職場体験することも検討してみてくれ。」
私は佐々木さんの話に頷いた後、各階のオフィスを紹介してもらい、ビルに入るためのIDカードを渡された。
「先ほども言ったが、いつ来てくれても構わない。歓迎する。」
佐々木さんは車のドアを閉めて見送ってくれる。送迎時とは違い、田中さんも乗り込まず、佐々木さんの隣で見送りをしていた。私は家に着くまで運転手と２人きりになったが、最後まで運転手が私に話しかけてくることは無かった。
「来ると思います？」
「分からんな。」
田中の質問に対して、佐々木は短く返す。佐々木は何度か異能者のリクルート経験があったが、実際にリクルートが成功したのは４０パーセントといったところだ。そもそもリクルート業務が向いていないと自分で思っているのだが、組織は佐々木に専任していた。
佐々木と田中は車が地下駐車場を出たのを確認すると、振り返ってエレベーターに向かった。
「お前も物好きだな。この忙しい時期にわざわざリクルートに立ち会う時間を作るとは。」
「俺、興味あるんですよぉ。リクルート。」
佐々木は田中の顔を一瞥してすぐに向き直る。
「中監に昇進したら、推薦してやるよ。」
「えぇ。そんなのいつになるか分からないじゃないですかー。」
「知ってるだろ。リクルート権は中監以上の階級と同階級以上の者からの推薦が必要だ。」
「例外はないんですか？」
「何事にも例外はある。雲監、以上の階級の者から推薦をもらえるならリクルート権は簡単に得られる。」
「う、雲監！そんなの無理っすよ。局長より階級上じゃないですか。そもそも雲監に会ったこともないですし。」
「だろうな。」
監察官は階級社会だ。上から順に、星級、雲級、高級、上級、中級、下級となっており完全実力主義を採用している。組織内における事務仕事は事務官が行っているが、事務官が組織を管理することはない。戦闘力だけが評価され、それに見合った権限が与えられる。例え、上位の階級を得ていても実力が衰えたり、戦闘不可能な負傷を負ってしまえば、事務官に回される。
２人は別々の階で降りると、それぞれ自らのデスクに向かった。
「どうでした？」
佐々木が椅子に座ると、右隣のデスクに座っていた１年後輩で中級監察官、安堂夏菜が話しかけてきた。
「どうも何もない。」
「えー。聞かせてくださいよ。こっちは女子の後輩が出来るかどうかの重要事項なんですから。」
佐々木は一度ため息をつくと、田中に伝えたことをそのまま安堂に伝えた。
「その子の異能。・・・佐々木先輩はどう思っているんですか。」
安堂は佐々木の様子を伺うように尋ねる。おそらく安堂は杉浦の異能について自分なりに推測をしていて、佐々木の意見と答え合わせをしたいのだろう。佐々木はそんな風に安堂の考えを推測しながら、
「報告書、読んだのか？」
「勿論です。ナイト級の吸血鬼なんて近頃じゃ見ないですし。野良吸血鬼の処理ばかりで、昇級評価の機会に恵まれない私って可哀想。」
「そんなに昇級したければ、海外遠征しろ。日本に貴族はいない。」
佐々木はデスクに向き直すと、決裁待ちの書類に目を通し始める。安堂は佐々木の様子を見て、これ以上話しかけても無駄だと悟り、書類の決裁作業を再開した。
多くの書類は事務官の権限で処理出来るのだが、一部の書類については戦闘員である監察官が処理しなくてはならない。吸血鬼を処理した際に作成する報告書がその代表だ。そうした報告書は事務官が決裁ルートに出てくることはなく、下級、中級、上級監察官の決裁を受けた後、高級監察官たる局長の決裁を受ける。そうして出来た報告書は、データ化されて全世界の監察官に共有される仕組みだ。
安堂夏菜はこのところ報告書の決裁に追われていた。佐々木の言ったように貴族と言われる吸血鬼たちは日本にいないとされているが、日本は最近、他国よりも吸血鬼の活動が活発だ。そのため安堂の率いるチームも佐々木同様に少ない班編成で吸血鬼の対処に右往左往している。
安堂が中級監察官になれたのは、その優れた保守的処理にある。他の監察官と比較して飛び抜けた戦闘力がある訳ではないが、戦闘下における分析や指揮力の高さが評価されている。
事実、安堂の指揮する班からは未だに１人も死者を出していなかった。そのため安堂の指揮する班に下監は入りたがる。下監にとっても自らの実績が積めるため一石二鳥な訳だが、そうした下監が実際の評価に繋がるかは疑問が残る。もっとも評価するのは佐々木ではなく、局長や次長なのでブラックボックス。何が評価に繋がるかなど分からない。
佐々木が書類の決裁を再開してから１時間ほど経った時、デスクに置かれた固定電話が鳴った。
「はい、佐々木です。」
「あ、佐々木君？五十嵐だ。」
「お疲れ様です。局長。」
「例の報告書の件なんだが、早速、明日の局内会議で現場に派遣された中監として出席をお願いしたい。」
「分かりました。」
佐々木は受話器を下ろすと、再びため息をつく。面倒事が嫌いな佐々木だが、このところ面倒事ばかりだ。
局内会議は本来、上級監察官以上しか参加を認められない。上官しか居ない会議で肩身が狭くなることは必然だ。ましてや、世界に１５０人ほどしかいない高級監察官を前にするのはいつになっても馴れない。
佐々木のような中級監察官は世界に約１００００人、下級監察官は３５０００人以上と言われている。そんな監察官の上位に位置する高級監察官は、吸血鬼以上のバケモノばかりで、常に吸血鬼の貴族と激しい戦いを行っている。佐々木の感じる緊張は、おそらく生き物としての畏怖なのだろう。
背もたれに体重を預け、オフィスの天井をしばらく見つめた。
会議室の扉を開けると、そこには局長を除き５人の姿があった。局内会議で使用される部屋はビルの最上階にあり、どの部屋も外から覗き込むことは出来ない。
佐々木が到着したのは１番最後だったらしく、手前の空席に座るとすぐに会議が始まった。
５人はどれも上級監察官で日本支部局所属の上級監察官のうち半数がこの部屋にいるという異例の事態だった。しかし、異例の会議になる事は佐々木にとっては想定内。
会議の進行を務めるのは、局長に次ぐ地位である次長の時任和也、上級監察官だ。
時任次長の家は古くから異能者を輩出する家柄で日本５大名家の１つとして有名で現在、局長を務める五十嵐壮志は５大名家出身ではないものの、実力によって上り詰めた日本を代表する監察官の一人である。
時任次長は、そんな五十嵐局長からの信任が厚く、次期局長と評されていた。
そもそも五十嵐局長が例外であって歴代の局長は全て５大名家出身者しかいない。
「忙しい中、この関東局に集まって頂きありがとうございます。今回皆様に集まって頂いたのは、佐々木中監が報告代表者として作成された報告書の件について議論するためです。この内容が事実であれば、報告書にある女性の異能特定に慎重を期するため、上監以上の者が時間を割く必要が出てくるでしょう。」
「時任次長。遠回りな言い方は結構です。彼女の異能、何だと思われているんですか？」
次長の話に口を挟んだのは、西園寺翔悟、関西局次長だ。５大名家であり、組織に入り、僅か２年で上級監察官まで昇任した怪物として知られる。
「西園寺次長。五十嵐局長が仰ったように上監以上の者が調べる必要があります。私もこの子の異能が『永遠の炎』だと疑っていますが、決めつけてはいけない。」
その場にいた誰もが自身の推測や期待と一致していたはずの発言だっただろう。
それは中級監察官以上であれば誰もが知っている異能。
佐々木も息を吸い、自らの予想を口にした。
