無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第10章 五日後ではなかった

第23話 第二支隊、全員職務停止

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どれくらい眠っていたのだろう。

最初に夢の中へ割り込んできたのは、低い轟音だった。何か重いものが、通りを走っていくような音。

続いて、叫び声。入り乱れる足音、車のクラクション、遠くの誰かの叫び声が混ざり合い、次から次へと、静かだった朝をかき乱していく。

フーティアは眉を寄せ、寝返りを打った。

「ん……」

ドン、ドン、ドン！

不意に扉が叩かれた。

フーティアははっと目を開いた。

その一瞬、まだ軍営の客室にいるとさえ思った。

けれど、次の瞬間――

ドンドンドンドン！

昨日の軍営の朝よりも、ずっとせわしない。

ノックというより、扉を殴りつけているようだった。

フーティアは勢いよく起き上がった。

「誰――」

言い終わる前に、扉のそばに立つフーティナが目に入った。

フーティナはもう起きていた。

もう服まできちんと着ていた。ただ、白髪だけは少し乱れていた。

フーティアが目を覚ましたのを見ると、すぐに人差し指を唇に当てる。

「しっ」

フーティアは呆気に取られた。

扉の外から、知らない男の声がした。

「軍の立ち入り検査だ！　開けろ！」

眠気が一気に吹き飛んだ。

ベッドを降りようとしたときには、フーティナがもう片手を上げていた。

指先から、金色の淡い光が広がる。

薄い霧のような光が、二人の体をさっとかすめていった。

フーティアはうつむいた――自分の手が見えなくなっている。

布団にはまだ体の形が残っているのに、自分の体はまったく見えなかった。

『透明化？！』

『ベッドと壁の間へ。ゆっくり』

フーティアは布団の端をめくって足を床に下ろし、ベッドの縁に手をつきながら、身を縮めて狭い隙間へ入り込んだ。

次の瞬間――バン！

衝撃とともに、部屋の扉が勢いよく開いた。

フーティアはびくりと肩をすくめた。

数人の兵士が次々と入ってきた。

たった二日で見慣れた第二支隊の制服とは違い、彼らの胸には、見たことのない徽章が一つついていた。

拳銃を握る者もいれば、警棒を持つ者もいる。入るなり余計な言葉は一切交わさず、手分けして洋服だんすやベッドの下、トイレを調べ始めた。

一人はベッドのそばまで来て、フーティアのすぐ隣の布団をめくった。

フーティアは息を止めた。

見えていないとわかっていても、少しずつ部屋の隅へ身を寄せ、縮こまっていった。

――近すぎるってば！

あと一歩でも横に来たら、きっと足を踏まれる。

フーティアは膝をぎゅっと抱え、大きく息をすることもできなかった。

フーティナは扉のそばで、じっと動かずにいた。

兵士が向きを変えた拍子に、その袖がフーティナのほうへ振れる。

フーティナは肩を引き、壁にほとんど触れるほど身を寄せて、ようやく袖をかわした。

「誰もいない」

「次の部屋だ」

「急げ」

兵士たちは、来たときと同じように、あっという間に出ていった。

足音が再び廊下へなだれ出し、すぐに隣の部屋でも扉を激しく叩く音が響いた。

その音が遠ざかるまで待ってから、フーティナは魔法を解いた。

フーティアは床に座って膝を抱えたまま、しばらく呆然としていた。

「今の人たち……」

フーティナはもう窓際まで歩いていっていた。

外を一目見ただけで、眉をひそめる。

「服を着て」

「どうなって――」

「私にもわからない」

フーティナはカーテンを閉めた。

「下へ行ってみよう」

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宿の一階は、すでに大混乱になっていた。

カウンターの前には、何人もの客がひしめいている。主人はしきりに何かを説明していたが、まともに耳を貸す者はいなかった。

荷物を引きずって外へ駆け出す人もいれば、入口に立って遠くをうかがう人もいる。

フーティナについて宿を出たフーティアは、思わず足を緩めた。

昨日は静かだった通りが、まるで別の場所になっていた。

数台の軍用車が大通りを走り過ぎ、その車輪が土埃を巻き上げている。

交差点には急ごしらえのバリケードが置かれ、二人の兵士が通ろうとする人を一人ずつ調べていた。

遠くには、連行されていく人々の列も見えた。

軍服は着ておらず、武器も持っていない。ただ両手を頭に載せ、兵士に怒鳴られながら、通りの端を歩いている。

通り沿いの店は、大半が閉まっていた。

慌ただしく戸に鍵をかける人。子どもを抱えて反対側へ走る人。

街角に集まって話していた数人も、軍用車が来るのを見るなり散っていった。

どこからともなく、いくつもの声が飛び交っていた。

「南側は全部封鎖されてるぞ！」

「昨夜から人を捕まえてるんだ！」

「何百人も捕まったらしい――」

「こんなところに立ってないで、早く行け！」

フーティアは呆然と立ち尽くした。

無意識に、昨日調べた地区のほうへ目を向ける。

――道の先には、軍用車が横一列に並んでいた。

フーティナが手を伸ばし、トランクを引いて足早に通り過ぎようとした男を呼び止めた。

「すみません、何があったんですか？」

男は慌てて足を止め、持っていたトランクを脚にぶつけた。

いかにも面倒そうな顔をしていたが、近くの兵士を見ると、すぐに声をひそめた。

「二人とも、まだ知らないのか？」

「知りません」

「昨夜、軍がいきなり南区に入ったんだ！」

フーティアの胸が、ずしりと沈んだ。

「南区？」

「あの『スパイ』たちが隠れてるところだよ！」

男はそちらを指さした。

「防諜作戦だとか言って、夜中に一帯を囲んじまったんだ。一軒ずつ人を捜して、あの人たちを助けた人は、みんな捕まって連れていかれたらしい」

フーティアは口を開いた。

「でも……」

すぐには、声が続かなかった。

「あの人たちは、もうここを離れたのに」

男がきょとんとした。

「何だって？」

「あの、つまり――」

フーティナがフーティアの腕をつかみ、さっと引いた。

「何でもありません。ありがとうございます」

男も、それ以上尋ねる余裕はなさそうだった。

「とにかく、早く離れたほうがいい。こんなろくでもない所で、今日あと何人捕まるかわかったもんじゃない」

そう言い残し、トランクを担いで足早に人混みへ消えていった。

フーティアは動かなかった。

通りの先を見つめたまま、けれど頭に浮かぶのは、もう軍用車でも兵士でもなかった。

ガラス瓶の中の飴。淹れたてのお茶。そして、笑いながら背後へ近づいてきて、お詫びに飴をくれた小さな女の子。

――また一緒に遊ぼうね！

フーティアはゆっくりと、スカートの裾を握りしめた。

「……どうして？」

答える声はなかった。

フーティアは道の先の軍用車を見つめ、不意にフーティナの隣から踏み出した。

すぐに手首をつかまれた。

それでも足を止めなかった。引っ張られたフーティナも、一歩前へ出た。

「どこへ行くの？」

「あそこ」

フーティアは彼女の指を握りしめていたが、視線はまだその肩越しに、塞がれた道へ向けられていた。

「今？」

「ヨーゼフさんとアリスちゃんが、まだあそこにいるんだよ！」

「捕まったかどうかもわからないでしょう」

「だから、見に行くんだよ！」

フーティアは力を込めて手を引き抜こうとしたが、フーティナは離さなかった。

「フーティア」

「離して」

「行って、何をするつもり？」

フーティアは一瞬、呆気に取られた。

「もし捕まっていたら？」

「助ける」

「どうやって？」

「……」

「兵士たちの中へ飛び込むの？」

フーティナは彼女を見据えた。

「それとも、いきなり魔法を使うつもり？」

フーティアは答えなかった。

けれど、その表情がすでに答えを示していた。

「昨日、私に何て約束した？」

「でも――」

「ここにいるのは第二支隊じゃない！」

珍しく、フーティナの語気が強まった。

「軍の目の前で魔法を使ったら、もう『何人か助ける』だけじゃ済まなくなるわ」

フーティアは唇を噛んだ。

「でも、魔法はこういうときのためにこそ――」

「フーティア」

「何もかも放っておくなんて、できないよ！」

とうとうフーティナの手を振り払った。

フーティアの声に、近くの数人が振り向いた。

フーティナは同時に、横目で通りの入口を見た。

巡回中の兵士二人がこちらに気づき、近づいてきている。

フーティナは再びフーティアを見た。

フーティアはまったく気づいていなかった。

フーティナはもう一度手を伸ばして彼女を引き止めようとしたが、フーティアは身をかわし、すでに通りの入口へと踏み出していた。

「せめて見に行かせて！　もしアリスちゃんたちが、本当に――」

巡回兵の視線が人混みを越え、二人に向いた。

フーティナはもう何も言わなかった。

フーティアの言葉が途切れた――不意に、目の前が暗くなった。

「フ……ティナ……」

全身から力が抜けた。

フーティナが手を伸ばし、その体を受け止める。

「……馬鹿」

フーティアには、もう聞こえていなかった。

淡い魔法の光が彼女の周囲に広がり、眠りに落ちた少女は、たちまち魔法空間へと収められた。

その直後、背後から兵士の声がした。

「おい！」

フーティナは振り返らなかった。

「そこの君、ちょっと待って」

足音が近づいてくる。

「ただいま身元の確認を行っています。ご協力を――」

フーティナがそっと手を上げると、空気にほとんど見えないほどの波紋が広がった。

次の瞬間、フーティナの姿が忽然と消えた。

近づいてきた兵士は、はたと足を止めた。

「……え？」

後ろから同僚が追いついてきた。

「どうした？」

「さっきまで、確かにここに人がいたんだが」

「どこに行った？」

兵士は誰もいない道端を、数秒見つめた。

同僚が路地の入口を指さした。

「あっちへ行ってみよう」

通りの入口を風が吹き抜けた。

誰かの捨てた新聞が風に巻き上げられ、地面を何度か転がって、最後には脇の路地へ吹き込まれた。

紙面の隅には、踏まれた汚れがついていた。

それでも、一番上に大きく印刷された一行は、まだはっきりと読めた。

遠くから、新聞売りの子どもの声が、人々のざわめきを縫って届いた。

「号外――！」

その声は、だんだん近づいてきた。

「第一軍団第二支隊で、重大な内通スキャンダルが発覚！」

「指揮官ヴェルナー、敵国勢力と結託した疑いで職務を解かれ、調査を受ける！」

「第二支隊の将兵全員、職務停止――！」

新聞が再び風にあおられた。

ばさりと音を立てて、一枚めくれた。