無邪気な自惚れ娘と世話焼きで素直じゃない相棒は「魔毯」に乗って旅をする

第10章 五日後ではなかった

第21話 どうぞよい旅を

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軍営に戻ると、フーティアとフーティナは間を置かず、まっすぐヴェルナーのもとへ向かった。

窓の外からは時折、訓練場を駆けていく兵士の足音や、遠くで軍用車のエンジンがかかる低い音が聞こえてくる。

フーティナは聞いた話を最初から説明した――彼らの反戦活動、住民に泊めてもらった経緯、そして昨夜にはすでに立ち去ったという話。

ヴェルナーは口を挟まず、最後の言葉を聞いたときだけ、書き留めていたペンを止めた。

「つまり……」

少ししてから、彼は視線を上げた。

「お二人が聞いた話では、指名手配されている人たちは、昨夜のうちにここを離れたと？」

「はい！」

フーティアはすぐにうなずいた。

「ですから、早く上に報告して、作戦を止めてください」

ヴェルナーは今書き留めた一枚を抜き取り、作戦命令書の隣に置いた。

並んだ二枚の紙をしばらく見つめてから、再びペンを手に取る。

「反戦を訴える民間人……」

ペン先は紙面のすぐ上で止まったまま、下ろされなかった。

「なぜ『敵国のスパイ』などと呼ばれることに……」

フーティアは一歩前に出て、さらに何か言おうとした。だが、後ろにいたフーティナに、そっと腕を引かれた。

フーティアはちらりと振り返る。

フーティナは首を横に振った。フーティアは仕方なく、出かかった言葉を飲み込んだ。

しばらく沈黙が続いた。

ヴェルナーは報告書の末尾に数行を書き加え、元の書類とは分けて置いた。

「この内容は、すぐに改めて上へ報告します」

彼は二人を見る。

「そのうえで、今回の作戦を続行する必要があるのか、上層部に再検討を求めます」

フーティアはようやく、少しだけ胸をなで下ろした。

「今回は、本当にありがとうございました。お二人がいなければ、私はおそらく作戦が始まるまで、何も知らずにいたでしょう」

「私たちも、たまたまわかっただけですよ」

フーティアは少し照れくさそうに頬をかいた。

けれど、ヴェルナーは首を横に振った。

「いずれにせよ、お二人のお仕事は、これで完了です」

そこで、少し間を置いた。

「正直なところ、もう何日か、お二人をおもてなししたかったのですが」

「本当ですか？」

「もちろんです。昨夜は、みんなとても楽しんでいましたから」

フーティアの目が輝いた。

少し身を乗り出したところで、その視線がまた報告書へ戻った。

「でも、今はお忙しいですよね……」

「……おっしゃるとおりです。今は第二支隊全体が戦闘に備えていますから、私もお客様をおもてなしする時間は、あまり取れそうにありません」

そう言いながら、彼はもう一度窓の外を見た。

「それ以上に、上層部から、いつ人が来てもおかしくありません」

フーティアの笑みが少し薄れた。

ヴェルナーは再び二人に目を向けた。

「私の部下なら、お二人を見なかったことにできます。ですが、第二支隊以外の人間が来た場合、同じようにできるとは保証できません」

フーティナがうなずいた。

「ですから、今のうちに離れたほうがいい、と」

「はい」

ヴェルナーは書類を脇に挟み、机の向こうで立ち上がる。

フーティアはもう一言尋ねようと思っていたが、彼が外へ向かおうとしているのを見て、代わりに別れの挨拶をした。

「二日間、お世話になりました、ヴェルナーさん」

「どうぞよい旅を。フーティアさん、フーティナさん」

二人の背後で、扉が静かに閉まった。

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エミールは、廊下の向かい側の壁にもたれていた。

手にはあの写真を持ち、うつむいて見入っている。

扉の開く音に、はっと我に返ったらしく、写真を胸ポケットにしまった。

「お話は済みましたか？」

「はい」

フーティアはうなずき、ついそのポケットに目をやった。エミールが微笑む。

「ヴェルナー隊長に、お二人をスティグマの外までお送りするよう言われました」

「エミールさんは、もう副隊長のお仕事をしなくていいんじゃないんですか？」

フーティアは首をかしげた。

「それに……」

もう一度、彼の胸元を見る。

「早く家に帰って、奥さんのそばにいたほうがいいんじゃないですか？」

エミールはいかにも照れくさそうに、手を上げて後頭部をなでた。

「ヴェルナー隊長にも、そう言われました」

「じゃあ、どうしてまだここに？」

「でも、切符が取れる便は、早くても明後日なんです」

エミールは苦笑した。

「一人で何もせずに二日も待つほうが、かえって落ち着かなくて」

そう言って、応接室のほうをちらりと見る。

「ですから、それまではここにいることにしました。副隊長の仕事はもうほかの者に引き継ぎましたが、使い走りをしたり、書類を届けたりするくらいなら、まだ少しは役に立てますから」

「上からあの命令は出ましたが、ヴェルナー隊長は私の休暇を取り消さずにいてくださいました。今回も隊長の指示でお二人をお送りします。送り届けたら戻ってきます」

フーティアは目をぱちぱちさせた。

「……立派ですね」

「ははは、そんな大げさなことじゃありませんよ」

エミールは手を振った。

「ただ、じっとしていられないだけです」

二人はエミールについて正門へ向かった。

フーティアは一度振り返り、フーティナの袖口をつかんだ。

『本当に行っちゃうの？』

『ひとまず、軍営からは出よう』

フーティナは彼女を引き、前を歩くエミールのあとを追った。

『ここにいたら、彼を余計に困らせるだけ。あとのことは、出てから話そう』

『うん……』

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ほどなくして、三人は軍営を出る車に乗り込んだ。

軍営の輪郭が、背後で少しずつ見えなくなっていった。

道沿いの建物は次第にまばらになり、窓の外もゆっくりと、郊外の畑や背の低い林へと変わっていく。

軍営を出て間もなく、フーティアは前の座席につかまり、半身を座席から乗り出して窓の外を見回していた。

隣のフーティナが、その服の裾をつかんだ。

「ちゃんと座って」

「ちょっと見たいだけで――」

車輪が浅いくぼみを踏んだ。

フーティアがぐらりと揺れたところを、フーティナがそのまま座席へ引き戻した。

「……わかったよ」

しばらくはおとなしくしていたが、すぐにまた、じっとしていられなくなった。

運転席のエミールを見る。

『エミールさん、きっと奥さんのことが大好きなんだね』

『見ればわかるでしょう』

『きっと、喧嘩なんて一度もしたことのない、お手本みたいな夫婦なんだよ』

『どうしてそうなるの？』

『だって、エミールさんはあんなに穏やかだもん』

フーティアは少し考え、もう一言付け足した。

『フーティナも、もう少し私に優しくしてくれたらいいのに』

『……私だって、十分穏やかなほうだと思うけど』

フーティアが振り向くと、フーティナは横目で彼女を見ていた――まったく説得力がない。

フーティアは思わず笑った。

そのとき、ふと一つ思いついた。

「あ、そうだ、エミールさん！」

「どうしました？」

エミールはハンドルをしっかり握ったまま、バックミラー越しに彼女を見た。

フーティアはぱっと背筋を伸ばし、目を輝かせた。

「女の子が生まれたら、名前に『フ』を入れると、すごく可愛いと思います！」

エミールは一瞬きょとんとした。

フーティアは話しながら、また前の座席へ身を乗り出した。

フーティナがそのスカートを引っ張った。

「ちゃんと座って。それから、よその子の名前を勝手に決めないの」

「参考にしてもらおうと思っただけだよ！」

「それは押し売りっていうのよ」

フーティアは顔を手で覆い、しょんぼりとエミールを見る。

「すみません……」

けれどエミールは、むしろ楽しそうに笑っていた。

「構いませんよ。それに……」

少し考える。

「あなたのお名前が、その成功例ですね」

フーティアはたちまち元気を取り戻した。

「ですよね！」

得意げにフーティナを見る。

『聞いた？』

『聞いたわ』

『やっぱり、可愛さっていろんなところに出るものなんだね』

『エミールさんが穏やかな人でよかったわね』

『おや？　でも、怒ってるフーティナも可愛いよ』

『……褒め言葉として受け取っておくわ』

フーティアは目を細めて笑った。

エミールもバックミラー越しに二人を見て、つられるように笑う。

「本当に娘だったら、お二人みたいに元気な子もいいですね」

「それなら、きっとすごく可愛い子になりますよ！」

フーティアはすかさず答えた。

「それじゃ、騒がしすぎますよ」

フーティナが隣で淡々と付け加えた。

車内には、またすぐに笑い声が響いた。