第15話
視点：バレーノ
静まり返った町で、確かにその声は聞こえた
避難は完了しているはずじゃ…？
俺もプラーミャも立ち止まり、声の主を探す
声の主は建物と建物の間の冷たい影が覆い被さった路地裏にいた
俺と同い年くらいの少年と、１０歳くらいと思われる少女だ
同じ髪の色、目の色、顔だちも似ているところから見ると、この二人は兄弟なのだろう
二人とも薄い麻の服を着て、裸足だった
そしてその二人の鎖骨付近には、見覚えのある紋章があった
奴隷―
俺たちはゆっくりと二人のいる路地裏に入っていった
俺が黙ったままでいると、少年が再び
「お前…バレーノだよな？」
と俺に尋ねた
そうだと答え終わる前に、その少年は俺に詰めより、胸ぐらを掴んできた。
突然の出来事に俺もプラーミャも驚いていると、少年は大きな声で怒鳴った
「お前の！お前のせいで！俺たちは…」
少年はそこで黙った
下を見ると、少女が少年にぎゅっと抱きついていた
少年はまだ何か言いたそうだったが、唇を噛み、おとなしく手を離した
俺は何も言えないでいた
少年の表情にはもちろん怒りがこもっていたが、そこには確かに悲しみと絶望も映っていた
息の上がった少年は自分を落ち着かせ、再び俺をきっと睨んだ
「主の一番のお気に入りさんは俺たちの顔すら覚えてないんだな」
そうか、彼らは北地区にいる町長の奴隷か
そう言われると見たことがある気もする
西地区によく物品の運送を任されていた奴隷は何人かいた
その中に兄弟と思われる奴隷がいた…と思う
でも…はっきりとは覚えていない
「お前がいなくなったせいで主は仕事も上手くいかず、更に奴隷にきつくあたるようになった。奴隷たちの仕事も増えて、ろくに眠れなくなった！なのに…」
少年はまっすぐに俺を睨む
「それなのにお前は服も紋章もなくなって…なんで、なんでお前だけ自由になってるんだよ！」
俺は何も言えなかった
背中に冷たい水をかけられたような感覚に陥る
そうだ、なんで俺だけが自由になってるんだ
人間じゃないから？普通じゃないから？
まだ同じ立場で苦しんでいる人がいるのに、俺は…自分が自由になったことをいいことに…
なんだ、結局俺は立場が変わっても、周りのことなんて全然見えてなかったんじゃないか―
その時、ポンと強く背中を叩かれた
プラーミャが俺の前に立つ
少年のほうをまっすぐに見据える
「それが彼の運命だったからよ」
「運命？それは俺たちが更に苦しめる方向へ進むことが正しいのか？！」
「違う。そうじゃない。誰しも与えられた道でまっすぐに進むことが正しいの。彼には他の道があって、彼がそれを見つけただけ」
「なんだよ、俺たちには他の道がないのに、バレーノにだけそんな明るい道があるって言うのか？！」
「…あなたは知らないだけ。今の道だって、まっすぐ進んでいればそれだけで人間は美しいの。バレーノの選んだこの道だって、決して明るいものじゃない。それでも彼は、この道を進むと決めたの。それだけよ」
プラーミャは俺のほうを見ることなく少年の言葉にたんたんと答える
その言葉は全て、俺に向けられたものではないのに…俺の心を包んでくれるようだった
それぞれの道をまっすぐに進めばそれが正しい…か
背筋がピンと延びるような感覚になった
だが少年はなおも怒りが収まることはなかった
「はっ、わかったよ。お前もバレーノと同じ化け物なんだろ？人間じゃねえからそんなこと言えるんだ！」
ピタリと空気が静かになった
プラーミャは動かない
だが間違いなくその表情はひきつっただろう
俺は咄嗟にプラーミャを庇うように立ち、少年を睨んだ
少年は俺のほうを見て怒鳴る
「俺は知ってたぞバレーノ。たまたま主が客人に話してるのを聞いたんだ。お前らは普通じゃない。気味の悪い化け物だ。そんなお前らに人間のことなんてわかるか！」
「お兄ちゃん！」
少年の背後でずっと黙っていた少女が大声で言った
少年ははっと口をつぐむ
俺も、プラーミャも、何も言わなかった
俺は冷静だった
化け物…か
やはり人間からみたら俺たちはそうなのだろうか
少年が本心で全て話したわけでないことはわかった
辛く、苦しい現状で、その原因とも言える俺と、その俺を蔑む要素があるのだから、咄嗟に出てしまったのだろう
だがそれでも、プラーミャにまでその言葉をぶつけるのは筋違いだ
少年はうつむき、ただ一言ごめんと言った
その震えた声が、悔しさを、悲しみを、強く物語っていた
しばらくの間、誰も言葉を発することはなかった
風向きのせいで、沈黙の続く路地裏に物音をたてるものはない
その沈黙を破るようにプラーミャが重い口を開いた
「…避難の指示は出ていたはずよ。どうしてまだここにいるの？」
少年と少女は表情を曇らせた
そして少年がぽつりと言った
「…逃げられないんだ」
「…？どうして？」
少年は静かに続けた
「…主の命令で…西地区の得意先に物品を手渡せと…でも得意先の人たちはもう逃げてしまった…だからまだ命令に従えていない」
プラーミャはなぜ従うのだと言いたそうだったが、俺がそれを止めた
俺には彼らの言葉の意味が痛いほど理解できたからだ
主の命令は奴隷にとって絶対
奴隷の命に関わる命令を除き、その他の命令は契約化される
契約は一度結ばれたら、その後どのようなことがあっても必ず遂行しなくてはならない
それに従わなかった場合、紋章を通して全身に致死量の電撃が流れる
…言うことを聞けない物はいらないということだ
そのことを教えると、プラーミャの表情が再びひきつった
俺は焦る気持ちをおさえ、少年に尋ねた
「いつまでに届けろと言われた？」
「…午後…３時までに」
俺とプラーミャは急いで路地裏から出て近くの店にある時計を見る
…午後１時半
まずい
アムンストをこの地区から引き離すことはできるのか？
それが無理なら、アムンストが西地区を出ることはない
西地区は広いが、二人が見つかるのも時間の問題だろう
…調査を諦めてアムンストを見つけ次第すぐに倒したとしても、避難した人たちがすぐ戻ってくるとは限らない
どうする…どうする？
突然、ぶわっと胸が浮き立つように騒いだ
まさか…！
パッと周囲を見回すと、陳列する建物のある１つの屋根の上に…黒い生き物がいた
アムンスト―
昨日のやつとは違い比較的すらっとした体で、やはり黒く固い鎧のような、うろこのようなもので全身覆われている
そいつが気味の悪い声で叫ぶ
すると背中から黒く骨ばった羽根のようなものが広がり、それを一振りした瞬間―黒い槍のようなものが俺たちめがけて飛んできた
嘘だろそんなことができるのか
俺は動けなかった
体がすくんだように動かない
槍が、まっすぐに、俺めがけて―
と、金属と金属がぶつかり合うような音がした
プラーミャが横から蹴りで槍を近くの建物のほうへ蹴り飛ばしたのだ
槍が建物にめり込む大きな音が西地区に響く
間髪いれずにプラーミャはコートからピストルのようなものを取り出し、真上に向かって引き金を引いた
瓦礫の音に続き、乾いた音がこだました
空に合図のように赤い煙が上がる
アムンストは再び槍を飛ばしてこようと羽根を広げる
俺たちは少年と少女のいる路地裏に逃げ込んだ
そこでプラーミャはまっすぐに俺を見て言った
「応援を呼んだ。多少は私一人でもこの子達を守って戦える。…君はどうしたい？」
俺は二人を見た
あまりの出来事に二人とも震えている
俺は今まで誰にも興味をもたず、自分がこうであればそれでいいと思って、彼らのようにたくさんの人を苦しめてきたんだろう
そんな俺が、今だからできること…自由になったからこそできること―
俺には…なにができる？
俺はプラーミャのほうを向き、まっすぐにその赤い瞳の目を見つめ、答えた
「…北地区へ行ってくる」
プラーミャは瞬き１つせずうなずいた
そして続けた
「気を付けて。決して、答えを間違えないで」
その瞬間は、なにについての答えなのかわからなかった
だがそれを聞き返す時間などない
俺は路地裏を飛び出し、アムンストの雄叫びが聞こえる中、それに背を向け走り出した
第16話へ続く
