第７５話 見えない網
倉庫の炎から一夜が明けても、フェルトハイムの空気は重いままだった。
焦げた匂いが、まだどこかに残っている。噂はさらに広がり、昨夜の火事は「証拠隠滅だった」という話と、「王国側が証拠を消した」という話の両方に分かれて流れていた。どちらも決定打に欠ける。だからこそ、疑いだけが残る。
レオは金獅子亭の一角で、その“残り方”を静かに受け止めていた。
ミレイが隣に立つ。
「……厳しいですね」
「うん。でも、形は見えた」
レオは短く言って、机の上の紙に視線を落とした。焼け残った記録の断片、出入りの時刻、資金の動き。完全ではないが、繋げば流れが見える。
「消されたのは“証拠”であって、“動き”じゃない」
ミレイが頷く。
「動きは残る、ですね」
レオは小さく笑った。
「そう。だから、動きを捕まえる」
◇ ◇ ◇
議事館。
三国の代表とエドワード、ガレスが揃う中、レオは簡潔に言った。
「罠を張ります」
セルゲイが腕を組む。
「どういう罠だ」
「餌を用意します。価値のある輸送を“見せる”」
アシュレイが目を細める。
「囮か」
「はい。ただし本物に見えるようにする。動きはあちらが読む。なら、読ませる情報をこちらが作る」
エドワードが地図を広げる。フェルトハイムから北へ伸びる街道、途中の分岐、見通しの悪い林縁。
「ここを使います。護衛は三国混成、表は軽く見せて裏で厚く」
セルゲイは短く頷いた。
「悪くない。連邦は外周を押さえる」
アシュレイも続く。
「公国は内側の機動を引き受ける。逃げ道は塞ぐ」
ガレスが低く笑う。
「で、餌は？」
レオは答えた。
「“食料”です。今、一番効く」
会議室の空気が締まる。町の不安に直結するものだ。だからこそ、食いつく。
「日時は明日、日没前。噂は自然に流す」
セルゲイがレオを見る。
「お前が乗るのか」
レオは迷わなかった。
「乗ります」
短い沈黙のあと、セルゲイは頷いた。
「いい。だが、無茶はするな」
「分かっています」
◇ ◇ ◇
夕方。
金獅子亭の裏手で、ガレスが荷車を点検していた。木箱は重さも音も本物に近づけてある。中身は砂と石、上段だけに実物の穀物を置く。
「見た目は完璧だな」
「匂いもね」
エドワードが笑う。袋の口からは、ちゃんと穀物の匂いがする。
ミレイは少し離れたところで、その準備を見ていた。ルナは今日は店の中で待つ約束だ。ソラは眠っている。
レオが近づくと、ミレイは小さく息を整えた。
「……行くんですね」
「うん」
それ以上は言わない。言えば、止めたくなるからだと分かっている。
レオは少しだけ声を落とした。
「終わらせる」
ミレイは頷いた。言葉は短い方がいい。
「気をつけて」
それだけで十分だった。
◇ ◇ ◇
その夜。
町の酒場では、さりげなく話が流れ始めていた。
「明日、食料の大きい荷が出るらしい」
「北へ回すんだとさ」
誰かが聞き、誰かが別の場所で同じ話をする。意図的に広げられた情報は、自然な噂の形を取って町を巡る。
外れの宿の一室で、黒い外套の男はその流れを受け取っていた。
「……来たか」
部下が言う。
「食料輸送。護衛は薄いとのこと」
男は笑った。
「薄く“見せている”な」
だが、目は楽しげだった。
「いい。食う」
机の上の地図に指を置く。林縁の分岐。
「ここで取る。短く、速く」
部下が頷く。
「了解」
男は窓の外を見た。フェルトハイムの灯りは、まだ揺れている。
「今度は逃がさない」
◇ ◇ ◇
翌日の準備は、静かに進んだ。
夜更け、レオは一度だけ通りに出て、町の様子を見た。戸を閉める音、遠くの犬の鳴き声、灯りの消える順番。いつもの町だ。
だが明日は違う。
疑いを、形にする日だ。
レオは短く息を吐き、金獅子亭へ戻る。階段の上で足を止め、眠る家族の気配を確かめるように耳を澄ました。
それから、扉を開けた。
均衡を取り戻すための網は、すでに張られている。
あとは、かかるのを待つだけだった。
