落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第３１話 揺れる王都と、父としての覚悟。

ソラが生まれてから、半年が経った。

新しい生活には慣れてきたはずなのに、

レオの心だけは、まだ忙しなく揺れていた。

夜は細切れの睡眠。

昼は会議と書類。

帰れば、泣く赤子と、甘えたいルナ。

――忙しい。

でも、不思議と苦しくはなかった。

家族がいるからだ。

ソラが泣けば、ミレイが胸に抱いてあやす。

ルナが拗ねれば、レオが膝に乗せて話を聞く。

そんな当たり前の積み重ねが、レオの心を――少しずつ救っていた。

けれど。

王都は、穏やかな家庭の時間だけでは許してくれない。

この国は今、変わろうとしている。

変わるということは、必ず――反発が生まれるということだ。

　　　◇　◇　◇

その日、レオは朝から宮廷の会議に出ていた。

「新しい税制の調整案、こちらが最終案です」

エドワードが書類を並べる。

若い宰相の瞳は、疲れを隠しきれていない。

「地方の負担を軽くし、王都の贅沢税を――」

「待っていただきたい」

低く、鋭い声が会議室に落ちた。

発言したのは、年配の貴族――ローレンス伯だった。

古い派閥の中心にいる男で、グレゴリー時代から影響力を持つ。

「贅沢税など、王都の商人が反発します。

　結果的に税収が落ちれば、軍も治安も保てない。

　それは国を弱らせることになる」

「反発は予想できます」

エドワードは落ち着いて言った。

「ですが、民の生活が持ち直せば、長期的には――」

「長期的、長期的と。

　あなた方は夢を語るばかりだ」

ローレンス伯は鼻で笑った。

「そして、その夢を語らせているのが――」

視線が、レオに突き刺さる。

「“元影武者”の顧問。

　外の空気を吸っただけで国政を語る、都合のいい看板だ」

空気が、凍った。

会議室の誰もが息を止める。

エドワードの顔が強張った。

「伯。言葉が過ぎます」

「過ぎる？　事実でしょう。

　国を動かすには血筋と格がいる。

　彼にあるのは――偶然の役割と、世間受けする物語だけだ」

レオは、静かに拳を握った。

怒りよりも先に、胸が冷たくなった。

――まただ。

――また、“役割”で測られる。

影武者として五年間。

完璧を強いられ、失敗すれば切り捨てられた。

今は違う。

そう思っていた。

けれど、王都の奥深くには――まだ“あの頃”が息をしている。

「レオ殿」

エドワードが、助けるように名を呼ぶ。

レオは、深く息を吸った。

「……伯の懸念は、理解できます」

会議室がざわつく。

「反発も起きるでしょう。

　だからこそ、緩衝策が必要です」

レオは書類を指差した。

「贅沢税の一部を、商人に還元する形にしている。

　代わりに、地方の流通税を軽くすることで――

　王都の商業も、結果的に利益が増える」

「理屈だ。机上の空論だ」

「では、現場の声を出します」

レオは、淡々と言った。

「僕は、フェルトハイムで暮らしていました。

　商人が何を怖がるか、民が何に怒るか――見てきた。

　国は、上から見れば“数字”ですが、下から見れば“生活”です」

ローレンス伯が、眉をひそめる。

「生活など、統治の末端の話だ」

「末端じゃない」

レオの声が、少しだけ強くなった。

「末端が崩れれば、真ん中も、上も崩れる。

　僕は――崩れる瞬間を見てきた」

――影武者の頃、何度も。

国民の不満が蓄積していくのを。

それを“隠す”ために、自分が演じさせられたことを。

レオは、言い切った。

「この改革は、国を弱らせるためじゃない。

　強くするためです。

　“支える土台”を作り直すために」

沈黙が落ちた。

エドワードが、ゆっくり頷く。

「……ありがとうございます、レオ殿。

　伯、議論は続けましょう。

　感情ではなく、民の未来で」

会議は再開された。

けれど、レオの背中には、冷たい視線が残ったままだった。

　　　◇　◇　◇

その日の夕方。

レオは王宮の回廊を歩きながら、ふと足を止めた。

窓の外。

王都の街角に、人だかりができている。

旗のようなものが揺れ、怒号が微かに届く。

「……また、か」

小さく呟いた。

最近、改革への不満を煽る集団が動いていると聞いていた。

“古い秩序を壊すな”

“血筋を尊べ”

“王国を侮辱するな”

そこに、必ず混ざる言葉がある。

――“影武者”。

レオの胸が、ぎゅっと縮む。

今、僕は顧問だ。

もう演じていない。

僕は、僕として生きている。

それでも、彼らの目には――“物語の道具”に映るのか。

「レオ殿」

背後から声がした。

振り返ると、エドワードが立っていた。

疲れた顔だが、眼差しはまっすぐだ。

「先ほどは……助けてくださって、感謝します」

「いえ。僕は、ただ――」

言いかけて、止まる。

ただ、何だ？

ただ、正しいと思うことを言っただけ？

ただ、家族を守りたいだけ？

その“ただ”は、誰かの怒りを買うかもしれない。

エドワードが、ぽつりと言った。

「ローレンス伯の派閥が、動いています。

　あなたを、“改革の象徴”として叩けば――

　改革そのものを揺らせると考えている」

「……僕が、標的になる」

「はい。申し訳ありません」

エドワードは、短く頭を下げた。

レオは、苦笑した。

「謝らないでください。

　僕が――選んだ道です」

言いながら、胸が痛んだ。

僕が選んだ道。

でも、その影響は――家族にも及ぶ。

ミレイ。

ルナ。

ソラ。

あの人たちを、もう危険に晒したくない。

「安全については、警護を増やします」

エドワードが言う。

「屋敷にも、あなたのご家族にも。

　絶対に、守ります」

レオは頷いた。

けれど、心の奥の不安は消えなかった。

守る。

誰が？

どこまで？

――僕は、守れるのか。

　　　◇　◇　◇

夜。

部屋に戻ると、ミレイがソラをあやしていた。

ルナは絵本を抱えたまま、うとうとしている。

「おかえりなさい」

ミレイが、ほっとしたように微笑む。

「ただいま」

レオは靴を脱ぎ、ルナの頭を撫でた。

「ルナ、眠いね」

「……ぱぱ……」

小さく呟いて、ルナは目を閉じる。

ソラが「ふにゃ」と泣き、ミレイが優しく揺らした。

この光景だけで、胸が温かくなる。

――帰ってきた。

――僕の、居場所に。

けれど。

ミレイは、レオの顔を見て気づいたらしい。

「……何か、ありましたか」

「うん……少し」

レオは椅子に腰を下ろし、息を吐いた。

「会議で、伯爵に言われた。

　僕は看板だって。

　物語だけだって」

ミレイの表情が曇る。

「そんな……」

「それだけじゃない」

レオは窓の方を見た。

「街で、改革反対の集団が動いてる。

　僕を叩けば改革が止まると――思ってる人がいる」

ミレイは、ソラを寝かしつけながら、静かに言った。

「……怖いですか」

レオは、少し迷ってから頷いた。

「怖い」

正直に言うと、言葉が震えた。

「僕が前に出ると――誰かが傷つく気がする。

　あの頃みたいに。

　僕が“役割”になった瞬間、全部が歪む気がする」

ミレイが、ソラをそっと布団に寝かせた。

そしてレオの隣に座り、手を握った。

「レオさん」

ミレイの声は、優しいのに強い。

「レオさんは、“役割”じゃありません。

　私の夫で、ルナのお父さんで、ソラのお父さんです」

「……でも、僕のせいで――」

レオは、言ってしまった。

「……僕のせいで、家族が危険に巻き込まれたら」

ミレイは、レオの頬に手を添えた。

「“せい”じゃないです」

きっぱりと言う。

「危険があるなら、一緒に考えましょう。

　逃げるなら、一緒に逃げましょう。

　戦うなら、一緒に戦いましょう」

レオの目が揺れた。

「ミレイ……君は……怖くないの？」

「怖いです」

ミレイは、素直に言った。

「王宮は、やっぱり怖い。

　でも――レオさんが一人で抱えるのが、もっと怖いです」

レオの胸の奥が、じんと熱くなる。

「僕は……守りたい」

レオは小さく言った。

「君を。子どもたちを。

　それだけなんだ」

「知ってます」

ミレイは微笑んだ。

「だから、守り方を――一緒に作りましょう」

その言葉が、レオの背中を押した。

――僕は、父だ。

――夫だ。

そして今は、顧問でもある。

全部を捨てるんじゃなくて。

全部を抱えて、道を選ぶ。

それが――今の僕の生き方だ。

　　　◇　◇　◇

次の日。

王宮に向かう道中、レオは護衛の数が増えているのに気づいた。

エドワードの手配だろう。

執務室に入ると、エドワードが待っていた。

「レオ殿、昨夜のうちに情報が入りました」

机の上に、封書が置かれる。

中には、粗い紙に書かれた文字。

――改革を止めろ。

――影武者は国を汚す。

――家族を守りたいなら、退け。

レオの指先が冷たくなる。

エドワードが、低い声で言った。

「脅迫です。

　あなたのご家族に危害を加える意図がある可能性があります」

「……っ」

レオの喉が詰まった。

けれど、エドワードは続ける。

「ですが、恐れる必要はありません。

　警備は強化しました。

　犯人の特定も進めています」

レオは、息を整えた。

「……エドワード様。お願いがあります」

「何でしょう」

レオは、まっすぐ見た。

「僕の家族を守るために、僕自身がどう動くべきか――

　一緒に考えさせてください」

エドワードが、頷く。

「もちろんです。あなたは一人ではない」

レオは、少しだけ肩の力が抜けた。

そして、言葉を続けた。

「僕は――逃げません」

「……」

「でも、無茶もしません。

　守るべきものがあるから」

その瞬間、自分の中で何かが定まった気がした。

影武者の頃は、逃げることも、選ぶことも許されなかった。

今は違う。

選べる。

守れる。

誰かと一緒に。

「では、対策を立てましょう」

エドワードが言う。

「公の場での動きは警護を厚く。

　情報の出どころを絞り――

　そして、あなたの言葉で“改革の意味”を再び示す必要があります」

「僕の言葉で……？」

「はい。あなたは象徴になってしまった。

　なら、象徴として“正しい姿”を見せてください。

　恐怖ではなく、信頼を」

レオは頷いた。

「分かりました」

怖い。

でも、逃げない。

僕の背中を見ているのは、民だけじゃない。

ルナも。

いつか、ソラも。

父の背中が――子どもたちの“未来の安心”になるなら。

僕は、立つ。

　　　◇　◇　◇

その夜。

部屋に戻ると、ミレイが待っていた。

表情で分かる。何かあったと。

レオは、正直に封書のことを話した。

ミレイは一瞬だけ青ざめたが、すぐにレオの手を握った。

「……一緒に、守りましょう」

言葉が、ぶれない。

レオは、ミレイを抱きしめた。

「ごめん」

「謝らないでください」

ミレイは、レオの胸に頬を寄せる。

「私たちは、家族です。

　怖いなら――怖いって言い合って、手を繋いでいればいい」

隣の部屋から、ルナの寝息が聞こえる。

ソラの小さな息も、かすかに。

レオは、目を閉じた。

守る。

絶対に。

守るために――逃げない。

守るために――無理をしない。

守るために――一人にならない。

レオは、ミレイの髪を撫で、静かに言った。

「僕はもう、“役割”じゃない」

ミレイが、小さく頷く。

「僕は、レオだ。

　君の夫で、あの子たちの父親で――

　この国の未来を、少しでも良くしたいと思った一人の人間だ」

その言葉を口にした瞬間、胸の奥の霧が少し晴れた。

　　　◇　◇　◇

翌朝。

ルナが目を擦りながらレオにしがみついた。

「ぱぱ、きょうもおしごと？」

「うん。でも、すぐ帰るよ」

「ほんと？」

「約束」

レオはルナを抱き上げ、額にキスをした。

ソラが泣き、ミレイが微笑む。

「いってらっしゃい」

「いってきます」

扉を出る直前、レオは振り返った。

ミレイがいる。

ルナがいる。

ソラがいる。

――だから、大丈夫だ。

外はまだ冷たい。

王都は厳しい。

だけど、僕の中には温かい火がある。

家族という火が。

そして、決意という火が。

　　　◇　◇　◇

こうして、レオの前に――新たな試練が姿を見せ始めた。

改革への反発。

脅迫。

揺れる王都。

けれどレオは、もう一人ではない。

守るべき家族がいて、支えてくれる仲間がいる。

そして何より――自分で選ぶ自由がある。

父として。

夫として。

顧問として。

レオは、次の一歩を踏み出す。

この国と、家族の未来のために――。

物語は、静かに、しかし確かに――次の章へ進んでいく。