落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第2話 秘密は、甘く重くて。

「ミレイってば、本当に昨日レオン様を見なかったの!?」

翌朝、マリアおばあさんの工房で、ミレイは質問攻めにあっていた。

「見てません……森に薬草を採りに行ってたので」

「もったいない! あんな美しい方、二度と見られないかもしれないのに!」

おばあさんは大げさに嘆いてみせる。

「でも、まあいいわ。今日もレオン様は村にいらっしゃるそうよ。二日間の視察ですって」

「そうなんですか……」

ミレイは、上の空で返事をした。

頭の中は、レオのことでいっぱいだった。

今日も来てくれるだろうか。

また、会えるだろうか。

「ミレイ、聞いてる?」

「あ、はい! すみません!」

「まったく……。ほら、今日はこの薬草を乾燥させる作業よ。間違えないでね」

「はい……」

ミレイは、籠いっぱいの薬草を受け取った。

でも、心はもう——森へ飛んでいた。

　　　◇　◇　◇

昼過ぎ。

ミレイは、こっそりと工房を抜け出した。

「お昼休憩」と言って出てきたけれど、本当の目的は——。

森。

もしかしたら、レオが来ているかもしれない。

胸が高鳴る。

走るように、森の小道を進む。

そして、あの泉に辿り着くと——。

「ミレイ!」

いた。

レオが、泉のほとりに座っていた。

今日は、薄い青のシャツ。髪は少し乱れていて、でもそれがまた——とても似合っている。

「レオさん!」

ミレイは、嬉しさのあまり駆け寄った。

「本当に、来てくれたんですね!」

「当たり前じゃん。約束したもん」

レオは、満面の笑みを浮かべた。

「僕、朝からここで待ってたんだよ。ミレイが来るかなって」

「朝から……!?」

「うん。だって、早く会いたかったから」

さらりと、そんなことを言う。

ミレイの頬が、熱くなった。

「あ、あの……そんな風に言われると、その……」

「恥ずかしい?」

「……はい」

「可愛い」

ドクン。

心臓が、跳ねた。

「か、可愛いって……」

「だって、本当に可愛いんだもん。ミレイが照れてる顔、すごく好き」

レオは、屈託なく笑う。

ああ、この人——本当に、何の計算もなく言ってる。

だから、余計にドキドキする。

「ねえ、ミレイ。座ろうよ」

レオが、泉のほとりの草むらに座る。

ミレイも、その隣に腰を下ろした。

少しだけ、距離がある。

でも——。

「もっと近くに来て」

レオが、そっと手を伸ばしてきた。

「え……」

「ダメ?」

紫紺の瞳が、じっとミレイを見つめる。

どこか、不安そうな色を湛えている。

「ダメじゃ……ないです」

ミレイは、少しだけレオに近づいた。

肩が、触れるくらいの距離。

「ありがとう」

レオは、嬉しそうに微笑んだ。

それから、空を見上げる。

「ねえ、ミレイ」

「はい」

「僕ね、ここに来ると——本当に、ほっとするんだ」

「ほっと……?」

「うん。何もかもから解放される感じ。重荷を全部下ろせる感じ」

レオは、目を細めた。

「君といると、僕——自分でいられる」

「自分で……」

「うん。作らない自分。演技しない自分」

演技。

その言葉が、ミレイの心に引っかかった。

「レオさんって……普段は、演技してるんですか?」

「……うん」

レオは、小さく頷いた。

「毎日、演技してる。朝起きてから夜寝るまで、ずっと」

「それって……辛くないですか?」

「辛いよ。すっごく辛い」

あっさりと認める。

「でも、やめられない。やめたら——全部が崩れちゃうから」

「全部……?」

「僕の立場。僕の役割。みんなの期待」

レオは、少し苦笑した。

「僕はね、完璧でいなきゃいけないんだ。完璧な笑顔。完璧な言葉。完璧な振る舞い。一つでも間違えたら——」

そこで、言葉を切る。

「……怖いことになる」

「怖いこと……?」

ミレイは、不安になった。

レオは、何かに怯えている。

「ごめん。暗い話しちゃった」

レオは、首を振った。

「せっかく会えたのに、こんな話——」

「いいんです」

ミレイは、レオの手に、そっと自分の手を重ねた。

「私、レオさんの話、聞きたいです。辛いことも、苦しいことも——全部」

レオは、目を見開いた。

「……ミレイ」

「だって、レオさん——ずっと一人で抱えてたんでしょう?」

ミレイは、真っ直ぐにレオを見た。

「誰にも言えないこと。誰にも見せられない顔。それを、ずっと一人で——」

ぎゅっ。

レオが、ミレイの手を握りしめた。

「……ありがとう」

掠れた声だった。

「僕、初めてかもしれない。こんな風に、受け止めてもらえるの」

「レオさん……」

「ずっと、一人だった。誰も、本当の僕を見てくれなかった。みんな、完璧な僕しか見ない。作られた僕しか、愛してくれない」

レオの声が、震えている。

「でも、君は——違う。君は、僕を見てくれる。ありのままの、情けない僕を」

「情けなくなんか、ないです」

ミレイは、強く首を横に振った。

「レオさんは、すごく頑張ってる。毎日、演技して、完璧でいて——それって、とても大変なことです」

「ミレイ……」

「だから——」

ミレイは、レオの手を両手で包んだ。

「ここでは、全部下ろしてください。重荷も、仮面も、全部。私が、受け止めますから」

その瞬間。

レオの目から、一筋の涙が零れた。

「……っ」

レオは、慌てて目元を拭う。

「ごめん。男が泣くなんて、かっこ悪いよね」

「そんなことないです」

ミレイは、優しく微笑んだ。

「泣きたいときは、泣いていいんです」

「……ミレイ」

レオは、もう一度ミレイの手を握った。

今度は、もっと強く。

「僕ね——」

「はい」

「君に、会えて本当によかった」

その言葉に、ミレイの胸が温かくなった。

「私も……です」

二人は、しばらく無言で手を繋いでいた。

風が、穏やかに吹く。

木々が、優しく揺れる。

ああ、この時間が——ずっと続けばいいのに。

ミレイは、そう思った。

　　　◇　◇　◇

それから、二人はたくさん話をした。

レオは、自分の日常について語った。

朝は早くから起きて、身だしなみを完璧に整えること。

食事の席でも、常に姿勢を正していること。

会議では、常に的確な意見を求められること。

人前では、一度も笑顔を崩してはいけないこと。

「疲れるでしょう……?」

「うん。めちゃくちゃ疲れる」

レオは、苦笑した。

「でもね、それが僕の——」

言いかけて、また口を閉じる。

ミレイは、それ以上聞かなかった。

きっと、まだ言えない何かがある。

それでいい。

焦らなくていい。

「ねえ、ミレイ」

「はい?」

「君は、どんな毎日を過ごしてるの?」

レオが、興味深そうに聞いてきた。

「私、ですか……?」

「うん。聞きたい。君のこと、もっと知りたい」

真っ直ぐな眼差し。

ミレイは、少し恥ずかしくなった。

「私の日常なんて、つまらないですよ……」

「そんなことない。僕にとっては、すごく興味深い」

レオは、身を乗り出してくる。

「ねえ、教えて?」

「……分かりました」

ミレイは、自分の日常を語り始めた。

朝は早くから起きて、井戸で水を汲むこと。

工房で薬草の勉強をすること。でも、いつも失敗すること。

村人たちに「落ちこぼれ」と言われること。

それでも、マリアおばあさんだけは優しくしてくれること。

「……本当に、何の取り柄もない毎日です」

ミレイは、小さく笑った。

でも——。

「素敵だね」

レオが、そう言った。

「え……?」

「君の毎日、すごく素敵だ」

レオは、優しく微笑む。

「自分のペースで、自分のやり方で生きている。誰かの期待に応えるためじゃなくて、自分のために頑張っている」

「でも、失敗ばかりで……」

「失敗してもいいじゃん」

レオは、ミレイの頭に手を置いた。

「失敗できるって、幸せなことだよ。僕は——失敗が許されないから」

「レオさん……」

「だから、僕——君が羨ましい」

その言葉に、ミレイは胸が痛んだ。

完璧でいなければならない。

失敗が許されない。

そんな人生——どれだけ辛いだろう。

「ねえ、レオさん」

「うん?」

「ここでは、いっぱい失敗していいんですよ」

ミレイは、にっこりと笑った。

「私、レオさんがどんなに失敗しても、笑ったりしませんから」

「……ミレイ」

「だから——」

ミレイは、レオの手を握った。

「ここでは、完璧じゃなくていいんです」

その言葉に、レオの目がまた潤んだ。

「……ありがとう」

掠れた声。

「僕、君に——」

言いかけて、レオは言葉を飲み込んだ。

それから——。

ぎゅっと、ミレイを抱きしめた。

「えっ……!?」

「ごめん。ちょっとだけ」

レオの声が、耳元で響く。

「ちょっとだけ、こうさせて」

温かい。

レオの体温が、ミレイに伝わってくる。

心臓の音が、聞こえる気がする。

ドクドクドクドク。

自分の心臓なのか、レオの心臓なのか——もう分からない。

「……レオさん」

「うん」

「私……」

何を言おうとしているのか、自分でも分からなかった。

ただ、この温もりが——とても心地よくて。

離れたくないと、思った。

でも。

「ごめん、もう行かなきゃ」

レオは、名残惜しそうに体を離した。

「もう、こんな時間……」

空を見上げる。太陽が、だいぶ傾いている。

「あ、私も……工房に戻らないと」

「そっか」

レオは、寂しそうに笑った。

「また、明日も来ていい?」

「はい。待ってます」

「本当?」

「本当です」

「よかった」

レオは、ほっとしたように息をついた。

それから——。

「ねえ、ミレイ」

「はい?」

「僕、君のこと——」

言いかけて、また止まる。

レオは、少し迷うような表情を見せた。

「……ううん、やっぱりまだいい」

「レオさん?」

「また明日、話すよ。約束」

そう言って、レオは立ち上がった。

「じゃあね、ミレイ。また明日」

「はい。気をつけて」

レオは、手を振りながら森の奥へと消えて行った。

ミレイは、その背中が見えなくなるまで——ずっと見送っていた。

「……また、会いたい」

ぽつりと呟く。

胸の奥が、じんわりと温かい。

これは——何だろう。

この気持ちは、一体——。

「……恋、なのかな」

小さく呟いた言葉は、誰にも届かない。

でも、ミレイの心には——確かに、何かが芽生え始めていた。

　　　◇　◇　◇

その頃、ノルン村の迎賓館では。

レオン王子が、村の有力者たちと会談を終えたところだった。

「本日は、誠にありがとうございました」

村長が深々と頭を下げる。

「いえいえ。有意義な時間でした」

レオンは、完璧な笑顔で応えた。

その表情は、一分の隙もない。

「では、明日もよろしくお願いいたします」

「はい。楽しみにしております」

村長たちが退出する。

扉が閉まる。

その瞬間——。

レオンの表情が、崩れた。

「はぁ……」

深いため息。

完璧な笑顔が消え、疲労の色が浮かぶ。

「お疲れ様です、殿下」

側近の青年——ユリウスが、声をかけてきた。

「うん……」

レオンは、椅子に座り込んだ。

「今日も、完璧でしたよ。村人たちは皆、殿下に魅了されていました」

「そう」

レオンは、興味なさそうに返事をした。

「……殿下?」

「ねえ、ユリウス」

「はい」

「僕って——いつまでこの演技を続けなきゃいけないんだろうね」

その言葉に、ユリウスは表情を曇らせた。

「殿下……」

「疲れた。もう、疲れたよ」

レオンは、頭を抱えた。

「完璧な王子。完璧な笑顔。完璧な言葉。全部、演技だ。全部、嘘だ」

「殿下……」

「本当の僕は——こんなんじゃないのに」

レオンの声が、震える。

ユリウスは、何も言えなかった。

知っている。

レオン殿下が、どれほどの重荷を背負っているかを。

どれほどの苦しみを、抱えているかを。

でも——それを、誰にも言えない。

それが、王族の宿命だから。

「……でも」

レオンが、ふっと笑った。

「今日は、少しだけ——楽しかったな」

「え?」

「うん。ちょっとだけ、息抜きできたから」

レオンは、窓の外を見た。

森の方角を。

（ミレイ……）

心の中で、名前を呼ぶ。

（君に会えて、本当によかった）

（君がいるから——まだ、頑張れる）

レオンは、胸に手を当てた。

温かい。

ミレイと過ごした時間が、まだ胸の中に残っている。

「明日も、会いに行こう」

小さく呟いた。

ユリウスは、その様子を黙って見ていた。

殿下の表情が、少しだけ——柔らかくなっている。

まるで、何かに救われたような顔。

（一体、何があったんだろう……）

ユリウスは、不思議に思った。

でも、聞くことはしなかった。

きっと、殿下には——殿下だけの、秘密がある。

それを、守ってあげるのが——自分の役目だから。

　　　◇　◇　◇

こうして、二人の秘密の時間は——少しずつ、深くなっていく。

まだ、ミレイは知らない。

レオが、誰なのかを。

でも、いつか——真実を知る日が来る。

そのとき、二人の関係は——どう変わるのだろうか。