落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第1話 完璧王子は、噂だけの存在でした。

「ミレイ! また薬草を間違えたの!?」

薬師のマリアおばあさんの叱責が、小さな工房に響く。

ミレイは縮こまりながら、頭を下げた。

「ごめんなさい……セージとタイムが、どうしても見分けが……」

「もう三年も経つのに! あんた本当に、薬師に向いてないんじゃないの?」

「うっ……」

ぐさり。

心に刺さる。でも、反論できない。その通りだから。

マリアおばあさんは、大きくため息をついた。

「まあいいわ。今日はもう帰りなさい。明日、また一から教えるから」

「はい……すみません……」

ミレイは、とぼとぼと工房を後にした。

あれから三日。

森でレオと出会ってから、三日が経っていた。

「また、会えるって言ってたけど……」

ぽつりと呟く。

本当に来るのだろうか。もしかしたら、あれは熱に浮かされた夢だったのかもしれない。いや、そもそも——あの出会い自体が、ミレイの妄想だったのかもしれない。

「はぁ……」

ため息をつきながら、ミレイは村の広場を横切った。

すると。

「聞いた!? 明日、王都からお偉いさんが来るんですって!」

「本当!? 誰が来るの?」

「なんでも、レオン様らしいわよ!」

「えええっ!? あの、完璧王子のレオン様が!?」

井戸端で、村の女性たちが盛り上がっている。

ミレイは、足を止めた。

レオン様——。

セントラル王国の第一王子。二十一歳。容姿端麗、文武両道、誰からも愛される完璧な王子として、国中で知らない者はいない存在。

ミレイも、噂だけは聞いたことがあった。

「金色の髪に、紫の瞳ですって!」

「まあ! 絵画で見たことあるけど、本当に美しいのよね!」

「でも、こんな辺境の村に、どうして……?」

「視察ですって。最近、王族が各地を回ってるらしいわよ」

女性たちは、きゃあきゃあと騒いでいる。

ミレイは、何となく胸がざわついた。

金色の髪。紫の瞳。

——まさか、ね。

首を振る。

レオは、王子様みたいだとは言っていたけれど、「比喩」だと言っていた。それに、あんな森の奥で倒れているような人が、王子様のはずがない。

「ミレイ、あんたも明日は広場に来なさいよ! 一生に一度のチャンスかもしれないんだから!」

村長の娘、セリーヌが声をかけてきた。

「あ、うん……」

「まあ、あんたみたいな落ちこぼれが見に行っても、レオン様の目に留まるわけないけどね」

くすくすと笑いながら、セリーヌは去って行く。

ミレイは、また胸が痛んだ。

でも——慣れている。

こういう扱いには、もう慣れている。

「……森、行こう」

ミレイは、そう決めた。

明日、村は王子様の訪問で大騒ぎになる。ならば、その間に森で薬草を採ろう。それに——もしかしたら、レオが来てくれるかもしれない。

そう思うと、少しだけ胸が温かくなった。

　　　◇　◇　◇

翌日。

朝から村は、異常な活気に包まれていた。

広場には花が飾られ、村人たちは一張羅に着替えている。子どもたちは興奮して走り回り、女性たちは化粧に余念がない。

「ミレイ、あんた本当に森に行くの?」

マリアおばあさんが、呆れた顔で聞いてきた。

「はい。どうせ私なんて、場違いですし……」

「まあ、あんたらしいといえばらしいけど」

おばあさんは肩をすくめた。

「気をつけてね。今日は村中が浮かれてるから、森には誰も来ないでしょうけど」

「はい」

ミレイは薬草籠を持って、森へ向かった。

村を出ると、途端に静かになる。

鳥の声。風の音。いつもの、穏やかな森。

ミレイは、深く息を吸った。

「ここが、一番落ち着く……」

森の小道を進む。

目指すは、あの泉。レオと出会った場所。

もしかしたら——。

いや、来るわけないか。あれからもう三日も経っている。きっと、もう忘れているだろう。ミレイのことなんて。

「……やっぱり、私の勘違いだったのかな」

そう呟いたとき。

「ミレイ!」

——え?

声がした。

振り返ると——。

そこに、レオがいた。

金色の髪が、朝日を浴びて輝いている。白いシャツに、黒いズボン。シンプルな服装だけど、それでも彼から放たれる気品は隠せない。

「レオ……さん?」

「会えた! よかった、君がここに来るかもって思って、朝からずっと待ってたんだ!」

レオは、満面の笑みで駆け寄ってきた。

その表情は——まるで子犬のように、無邪気で。

「え、あ、その……」

ミレイは、戸惑った。

こんなに嬉しそうに、自分を待っていてくれる人なんて——生まれて初めてだった。

「ごめんね、三日も会えなくて。色々あって、なかなか抜け出せなくて」

「い、いえ! 大丈夫です! というか、本当に来てくれると思わなくて……」

「え? だって、また会えるって約束したじゃん」

レオは、きょとんとした顔で首を傾げた。

「約束したら、守るよ。当たり前でしょ?」

ああ、この人——。

ミレイは、胸がきゅっと締め付けられた。

本当に、まっすぐな人なんだ。

「あのね、ミレイ」

レオは、少し照れくさそうに笑った。

「僕、この三日間、ずっと君のこと考えてた」

「えっ……」

「また会えるかなって。また話せるかなって。君に会いたくて、会いたくて——」

そこまで言って、レオははっと我に返った。

「あ、ごめん! 重い? 重いよね? 気持ち悪いって思った?」

「そ、そんなことないです!」

ミレイは慌てて首を横に振った。

「嬉しい……です。そんな風に、思ってもらえるなんて……」

「本当?」

「本当です」

ミレイが微笑むと、レオは安堵したように息をついた。

「よかった……あのね、僕——」

言いかけて、また言葉を切る。

「僕、ずっと思ってたんだ。こんな風に、誰かと話せたらいいなって」

「こんな風に……?」

「うん。作らないで、話せる相手。計算しないで、笑える相手」

レオは、泉を見つめた。

「君といると、僕——楽なんだ。何も繕わなくていい。失敗してもいい。完璧じゃなくてもいいって、思える」

完璧。

また、その言葉。

「レオさんって……普段は、完璧でいなきゃいけないんですか?」

「うん」

レオは、少し苦笑した。

「僕の立場だと、ね。常に見られてる。常に期待されてる。一挙手一投足が評価される。だから——失敗できない」

「それって……辛くないですか?」

「辛いよ」

あっさりと、レオは認めた。

「すっごく辛い。でも、それが僕の役割だから」

「役割……」

「うん。みんなが望む、完璧な——」

そこまで言って、レオは口を閉じた。

何かを隠している。

ミレイは、それを感じ取った。

でも、問い詰めることはしなかった。

きっと、まだ言えない何かがある。それでいい。無理に聞き出す必要はない。

「ねえ、ミレイ」

「はい?」

「君は、何か夢とかある?」

「夢……」

ミレイは、少し考えた。

「薬師として、一人前になることです。でも……無理かもしれません」

「どうして?」

「だって、私——何をやってもダメなんです。薬草は覚えられないし、調合も失敗するし。村のみんなからも、落ちこぼれって言われてて……」

「落ちこぼれ?」

レオは、眉をひそめた。

「そんなわけないじゃん」

「え……?」

「だって、君——僕を助けてくれたでしょ? あの時、適切な処置をしてくれたから、僕は回復できた。それって、すごいことだよ」

「でも、あれは……ただ、おばあさんに教わった通りにしただけで……」

「それができるのが、才能だよ」

レオは、真っ直ぐにミレイを見た。

「君は、優しくて、思いやりがあって、人を助けられる人だ。それって——何よりも素晴らしいことじゃないか」

ああ。

涙が、溢れそうになった。

こんな風に、認めてくれる人——初めてだった。

「ミレイ」

レオが、そっと手を伸ばしてきた。

ミレイの頬に、触れる。

「泣かないで。君は、十分すぎるくらい頑張ってる」

「……レオさん」

「だから——もっと自分を、褒めてあげて」

その言葉が、胸に染み入った。

ミレイは、こくりと頷いた。

そのとき。

遠くから、鐘の音が聞こえた。

村の鐘だ。

「あ……」

レオは、はっとした顔で空を見上げた。

「もう、こんな時間……」

「レオさん、何かあるんですか?」

「うん。ちょっと、行かなきゃいけない場所があって」

レオは、名残惜しそうにミレイを見た。

「ごめん。もう少し一緒にいたかったんだけど……」

「大丈夫です。お仕事、ですよね?」

「……まあ、そんなところ」

レオは、苦笑した。

それから——。

「ねえ、ミレイ」

「はい」

「また、明日も来ていい?」

「え……?」

「僕、君にまた会いたい。毎日でも会いたい。ダメ、かな?」

紫紺の瞳が、不安そうにミレイを見つめている。

ミレイは、胸がいっぱいになった。

「ダメじゃ、ないです」

「本当?」

「本当です。私も……嬉しいです」

レオの顔が、ぱあっと輝いた。

「ありがとう! じゃあ、明日も来る! 絶対来る!」

「はい。待ってます」

「うん!」

レオは、子どものように嬉しそうに笑って——それから、森の奥へと走って行った。

ミレイは、その背中が見えなくなるまで、手を振り続けた。

「……不思議な人」

ぽつりと呟く。

でも、嫌いじゃない。

むしろ——。

ああ、どうしよう。

また会いたいって、思ってる。

胸の中で、何かが芽生え始めている。

それが何なのか、まだ分からない。

でも——。

「明日が、楽しみだな」

ミレイは、自然と笑顔になっていた。

　　　◇　◇　◇

その頃、ノルン村の広場では。

豪華な馬車が到着し、村人たちがどよめいていた。

扉が開く。

そこから降りてきたのは——。

金色の髪に、紫紺の瞳を持つ、美しい青年。

白と金の礼服に身を包み、その立ち居振る舞いは優雅そのもの。微笑みは完璧で、目配せは計算され尽くしている。

「ようこそ、レオン様!」

村長が深々と頭を下げる。

「お忙しい中、このような辺境の村まで……」

「いえいえ」

青年——レオン王子は、柔らかく微笑んだ。

「全ての領民を知ることが、私の務めですから」

その声は、穏やかで、品があり、完璧に計算されていた。

表情も、仕草も、言葉も——全てが、完璧。

完璧王子、レオン。

村人たちは、その姿に見惚れている。

まるで、絵画の中から抜け出してきたような、非の打ちどころのない王子。

でも。

その完璧な笑顔の奥で——。

レオンの心は、どこか遠くにあった。

（ミレイ……）

森の中で出会った、あの少女。

自分を、ただの「レオ」として見てくれた、唯一の存在。

（また、会いたいな）

心の中で呟きながら、レオンは完璧な笑顔を保ち続けた。

誰にも悟られないように。

誰にも気づかれないように。

この仮面を——外すわけにはいかない。

少なくとも、ここでは。

「さあ、皆様。今日は楽しい一日にいたしましょう」

完璧王子の声が、広場に響く。

村人たちは、歓声を上げた。

誰も知らない。

この完璧王子が、たった今まで——森で、一人の村娘に心を開いていたことを。

誰も知らない。

この笑顔が、どれほどの重荷を背負っているかを。

そして、ミレイも——まだ知らない。

自分が出会った「レオ」が、誰なのかを。

　　　◇　◇　◇

運命の歯車は、静かに回り始めていた。

少女が真実を知るとき——物語は、大きく動き出す。