落ちこぼれ村娘、拾った王子に溺愛される。

第０話 プロローグ―森で拾ったのは、運命でした。

「ああ、また私、やっちゃった」

ミレイは薬草籠を抱えたまま、膝をついた。

籠の中身は、見事にぐちゃぐちゃ。セージとタイムとローズマリーが、もはや見分けがつかないほど混ざり合っている。村の薬師見習いとして三年目なのに、未だに薬草の選別ができない。いや、できないというより——覚えられない。

「ミレイはほんとうに、何をやってもダメね」

朝、村長の娘に言われた言葉が、耳の奥でリフレインする。

その通りだ。料理は焦がす。洗濯物は色移りさせる。畑仕事は雑草と作物を間違える。刺繍は糸が絡まる。何をやっても、どうしようもなく、中途半端で、不器用で——落ちこぼれ。

十九歳になっても、村で一人前と認められることがない。

「はぁ……」

深いため息と共に、ミレイは森の奥へ足を進めた。

セントラル王国の辺境、ノルン村。ここは王都から馬車で二日ほどかかる、地図の端っこみたいな場所だ。森は深く、獣も出る。だから村人たちは、決して森の奥へは入らない。

でも、ミレイは違う。

森の奥にしか生えていない薬草がある。それを採ってくれば、少なくとも薬師のおばあさんは喜んでくれる。村で唯一、自分を認めてくれる人だから——その人だけには、期待を裏切りたくなかった。

木々の隙間から、午後の陽が差し込む。

鳥の声。風の音。葉擦れの響き。

ミレイは、この静けさが好きだった。誰にも責められない。誰とも比べられない。ただ自分だけが、ここにいる。

「——あれ?」

ふと、視界の端に、不自然な色が映った。

金色。

この森には存在しないはずの、眩しいほどの金色。

ミレイは息を呑んで、その方向へ駆け寄った。

倒れていたのは、人間だった。

青年——いや、少年と呼ぶべきか。二十歳前後だろうか。その髪は、陽光を溶かし込んだような、透き通る金髪。整った顔立ちは、まるで彫刻のよう。白いシャツは泥にまみれ、呼吸は浅い。

「ちょ、ちょっと! 大丈夫ですか!?」

ミレイは慌てて膝をつき、青年の額に手を当てた。

熱い。かなりの高熱だ。

「こんな森の奥で……どうして……」

見れば、青年の服には細かな刺繍が施されている。質の良い布地。貴族、あるいはそれ以上の——。

でも、考えている場合じゃない。

ミレイは薬草籠を置き、青年の体を抱き起こそうとした。

「——っ、重い……!」

非力なミレイには、成人男性の体重は厳しい。それでも、必死に腕を回し、引きずるようにして移動させる。

森の中に、小さな泉がある。そこまで連れて行けば、少なくとも水で冷やせる。

息を切らしながら、ミレイは青年を泉のほとりまで運んだ。

「よし……っ」

持っていた布を泉に浸し、青年の額に当てる。それから、懐から小さな瓶を取り出した。薬師のおばあさんから貰った、解熱の薬草エキス。

「飲んでください……お願い……」

青年の唇に瓶を当て、少しずつ流し込む。

ごくり、と喉が動いた。

「よかった……」

ミレイは安堵のため息をついた。

それから、改めて青年の顔を見つめる。

こんな美しい人、見たことがない。村には若い男たちもいるけれど、誰一人としてこんな——まるで、絵画の中から抜け出してきたような、非現実的な美しさを持つ人はいなかった。

「誰なんだろう……」

ぽつりと呟いたとき。

ぱちり。

青年の瞼が、開いた。

深い、紫紺の瞳。

ミレイと、目が合った。

「……あ」

言葉が、出ない。

青年は、しばらくミレイを見つめていた。焦点が定まらない目で、ゆっくりと周囲を確認する。それから——。

「……ここは?」

掠れた声だった。

「も、森です! セントラル王国の、ノルン村の近くの……」

「……そう」

青年は、小さく息をついた。それから、ミレイの顔をじっと見つめる。

「……君が、助けてくれたの?」

「あ、はい! 倒れていたので……」

「ありがとう」

そう言って、青年は微かに笑った。

その笑顔は——どこか、悲しそうだった。

「……僕、もう疲れちゃって」

ぽつりと、青年が呟いた。

「え?」

「完璧でいるの、疲れちゃった」

「完璧……?」

意味が分からない。ミレイは首を傾げた。

青年は、また小さく笑う。今度は、どこか自嘲的な響きがあった。

「ごめん。変なこと言った。熱のせいかな」

「大丈夫ですか? まだ熱が……」

「うん。でも、不思議」

青年は、ミレイの目をまっすぐ見つめた。

「君の顔を見てたら、なんだか——安心する」

どくん。

ミレイの心臓が、大きく跳ねた。

「あ、あの……」

「君の名前は?」

「ミレイです。」

「ミレイ」

青年は、その名を反復するように呟いた。まるで、大切なものを確かめるように。

「いい名前だね。僕は——」

そこで、青年は言葉を切った。

少し迷うような表情を見せてから、ふっと笑う。

「——レオって呼んで。本当の名前は、まだ秘密」

「レオ……さん?」

「うん。レオでいい」

それから、青年——レオは、ゆっくりと体を起こした。まだふらついているけれど、意識ははっきりしている。

「ありがとう、ミレイ。君に助けられて……本当によかった」

「いえ、そんな……私、何も特別なことは……」

「特別だよ」

レオは、真っ直ぐにミレイを見た。

「君は、特別だ」

ドクドクドクドク。

心臓が、うるさいくらいに鳴っている。

「あの、レオさんは、どうしてこんな森の奥に……?」

「……逃げてきたんだ」

「逃げて?」

「うん。息が詰まる場所から」

レオは、空を見上げた。木々の隙間から見える、青い空。

「あそこでは、僕は僕じゃいられない。完璧な王子様でいなきゃいけない。笑顔も、言葉も、仕草も、全部計算して。間違えちゃいけない。失敗しちゃいけない。みんなの期待に応えなきゃいけない」

「王子様……?」

ミレイは、目を丸くした。

レオは、くすりと笑う。

「比喩だよ。でも、まあ——似たようなものかな」

それから、彼はミレイの手を、そっと握った。

「ねえ、ミレイ」

「は、はい」

「また、会える?」

紫紺の瞳が、ミレイを映している。

「僕、君にまた会いたい。君といると、僕——本当の自分でいられる気がするから」

「本当の……自分……?」

「うん。作らなくていい自分」

レオの手は、温かかった。

熱があるせいだけじゃない。何か、もっと別の温度が——そこにあった。

「会えますよ」

ミレイは、気づけばそう答えていた。

「本当に?」

「はい。私、よくここに薬草を採りに来るので」

「じゃあ、また来る。必ず」

レオは、嬉しそうに笑った。

その笑顔は、さっきまでの悲しげな表情とは違う。まるで子どものように、無邪気で——。

——ああ、この人は。

ミレイは、ぼんやりと思った。

何か、とても大きなものを抱えている。

でも、それが何なのか。この時のミレイには、まだ分からなかった。

分からないまま——ただ、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「気をつけて帰ってくださいね」

「うん。ありがとう、ミレイ」

レオは立ち上がり、森の奥へと歩いて行った。

金色の髪が、木漏れ日の中で揺れる。

ミレイは、その背中が見えなくなるまで、ずっと見送っていた。

「……また、会えるかな」

呟いた声は、誰にも届かない。

でも——。

不思議と、胸の中に確信があった。

絶対に、また会える。

そして、その予感は正しかった。

ただし、次に会ったときの彼は——ミレイの想像を、遥かに超える存在だったのだけれど。

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それは、落ちこぼれ村娘と、完璧王子の——運命が交わる、最初の瞬間だった。