143話
初回から大輔の満塁ホームランと言うありえない展開で始まった試合。
山田高校は二回に１点、三回に３点、四回に１点を加え、四回の裏の城東高校の攻撃を終えて９対０と言う大差で勝っている。
相手のピッチャーは依然として佐山。
エースは登板させずに、二年生への試練を与えるつもりなのか？
もしそうなら理解に苦しむ起用だ。佐山は初回の大輔のホームランで完璧にピッチングのテンポを崩している。あの状態では試練とかそういう以前の問題だし、晒し投げも良い所だ。
なにより、エースの三年生が浮かばれない。
こんな起用法をする監督では、城東にいかに優れた選手がいようとも甲子園には一生行けないだろう。
まぁそんなのはどうでもいい。こっちは後１点でコールド成立なのだからな。
山田高校の先発、亮輔は四回を投げて、２個の四球と１個の奪三振、３本のヒットを許しているが、依然ランナーをホームベースに踏ませていない。
初回の投球練習では、ベンチからでも分かるぐらいのやる気が感じられた。
相手と戦う気合は十分だったが、気持ちが前に出過ぎていて、始まる前は自分のピッチングを見失うんじゃないかと思ったが、そこは哲也が何とか上手い具合にリードしてくれているようだ。
んで、俺は現在ブルペンで投球練習中。
最終回に調整登板と言うこ形で登板予定だ。
この回の先頭バッターは哲也。今日２打数１安打２打点の活躍をしているが、結果は空振り三振に終わった。
やはり今でも、奴に打撃を求めちゃいかんな。
続く石村君は、カウントツーボールワンストライクからの変化球をセンター前に弾き返し、今日初ヒットを放った。
そして打者は…。
「ハッハッハッ！ 今日ハイパー絶好調の俺様参上！！」
などとブルペンにまで届くほどの声で騒ぐ恭平。
まぁ今日は３打数３安打、うち１本はツーベースヒットと、当たりに当たっている。
だが、あのテンション、しかも球審に注意されてるし、なにやってんだあいつは…。
これは、打つ損じしそうな臭いがプンプンするぜ。
っで初球、見事にショートゴロ、しかもゲッツーと言う最悪なバッティングをしやがった。
まぁ、それでイケイケムードが壊れるわけがなく、逆に恭平の醜態を見て、大輔なんかゲラゲラ笑ってるやがる。
なにをしても場の雰囲気を良くする男。なんて野郎だ。
五回の裏も亮輔は無失点。
んで六回、先頭の耕平君がセンター前ヒット後、盗塁。
ノーアウト二塁にして、続く龍ヶ崎が左中間を破るツーベースヒットで１点。これでコールドは成立。
「佐倉先輩！ 監督がおよびです！」
コールドが成立した所で、田中君がブルペンにいる俺を呼んできた。
これは登板か。俺は急いでベンチへと戻る。
「戻りましたよ佐和ちゃん」
「おぅ来たか英雄。亮輔の打順で代打いくからな」
「…Ｗｈｙ？」
まさかの代打起用。
バッティングの準備はしてなかったぜ！
コールド成立しても得点が欲しいところ、続く四番大輔のセンター前ヒットで、ノーアウト一三塁のチャンスこそ作ったが、この後五番秀平が空振り三振。中村っちがショートフライで、あっという間にツーアウトになってしまう。
そして打順は七番亮輔を迎えるが、打席に向かうのは俺だ。
≪選手の交代をお知らせします。七番榛名君に代わりまして、ピンチヒッター佐倉君。ピンチヒッター佐倉君≫
三塁側のスタンドから歓声が漏れると同時に、俺の応援歌サウスポーが流れ始める。
あれ？ チャンステーマは夏祭りじゃなかったっけか？
まぁいい。どちらにせよ高校野球の応援歌を聞くだけでテンション上がるしな。どんどん軽快な応援歌を流してくれ。
マウンドに居る佐山は、右足だけをプレートの上に乗せながら、体は三塁側に向け、首だけをこっちに向ける。
すでに肩で呼吸をする佐山。お疲れの様子だ。そらこの回まで晒し投げさせられたらしんどくなるわな。
安心しろ、この回で終わらせてやる。
ツーアウト一三塁。現状を確認して息を吐いた。
俺はかなり落ち着いていた。
佐山のこめかみに流れる汗も視認できるほど、視界は開け、後ろを守る選手たちの挙動も把握できた。
俺への第一投。佐山はクイックモーションからオーバースローでボールを投擲する。
放たれた球種は…ストレート。
その結論に意識がいたる前に、すでに無意識に体はストレートだと判断し、咄嗟に動いていた。
意識がストレートと理解した時には、すでにスイングをし終えていた時だった。
快音と同時に、打球はライトの方面へと高々と上がるフライ。…これは落ちる。
一塁ベースを蹴飛ばした頃、打球はライトの芝生へと落ちた。それだけを確認してから、俺はさらに加速させた。そして二塁ベースも蹴飛ばし、さらに走る。
最後は三塁ベースにスライディング。サードの選手に背中をタッチされたが、すでに足先はベースに触れていた。
案の定、三塁審判の手も両手に広がった。
「セーフ！！」
大歓声の中で、俺は尻についた砂埃をはたく。
俺のスリーベースヒットで、三塁ランナー龍ヶ崎、一塁ランナー大輔がホームインして、点差は１２点差に広がった。
続く八番哲也はファーストゴロだった。奴に打撃はもう求めん。
なんにせよ、六回コールドゲームとなる１０点差は成立している。あとはこの回を俺が無失点で抑えればゲームセットだ。
マウンドへと向かう、道中、相手のショートの選手と目があった気がした。
山田高校の攻撃も終わり、俺はショートの守備位置から、一塁ベンチに戻る。
マウンドへと走っていく佐倉さんを見る。不意に目があった気がして視線を逸らしてしまった。
今日の対戦校、山田高校は昨年、俺らがコールドで破ったチームだ。
山田高校、一年でどうやってここまで強くなったんだ？ 俺にはまったく分からない。
「藤丸！ 早く準備しろ！」
カリカリしている監督が、俺に一言怒鳴った。
そう言えば、この回は俺の打席か。…相手は佐倉さんか。
去年、一年生だった俺は、スタンドから応援していただけだった。
そこで見た頼れる三年の先輩達が三振を取られていく姿。
マウンドに居た佐倉さんは笑っていた。心底楽しそうにしていて…野球というものを満喫していた。
…あの時から、あの人は有名になるかもしれないと思っていた。
そして今、佐倉さんは中国大会優勝ピッチャーとして、俺たちの前に立ちはだかる。
でも、中国大会優勝ピッチャーってどんだけ凄いんだろうか？
バッティングの準備をしていると、同期の佐山が泣いていた。
マウンドでは見せなかった涙。もし俺が佐山なら、ひざまずいていただろう。
でも佐山はひざまずく事はせず、最後まで気丈に投げぬいた。
本当に凄い奴だよ佐山は。だからこそ、このまま１点も取れずに負けてしまうのが悔しい。
相手が誰だろうと、一矢報いてやる。
そして俺は打席へと向かう。
相手が中国大会優勝ピッチャーだろうと、負けられないんだ！
≪六回の裏、城東高校の攻撃は、一番ショート藤丸君。ショート藤丸君≫
場内アナウンスが俺の名前を告げる。
「お願いします！」
一礼して右打席へと入り、ホームベースをバットで小突き、一度マウンドへと視線を向けた。
瞬間、頭が真っ白になった。
マウンド上のピッチャーから感じる恐怖は大きく、一気に気圧された。
なんて言うんだろうか？ これが威圧感とでも言うのだろうか？ たった一つしか歳が違わないのに、佐倉さんが大きく感じる。
苦々しく表情を歪めながら、俺はバットを構えた。
せめて一球でも打たねば、ここまで一人で投げ抜いた佐山に顔向けできない。
初球が佐倉さんの左腕から放たれた。
インコースへのストレート…だった思う。
俺は反応できず、棒立ちのまま見逃していた。
「ストライク！」
球審の声を聞いて、ハッと我に返った。
なんだ今のストレート…。今ま見てきたストレートとは違う、何かが違う一球。
打席に入って、一つ分かった事がある。
マウンド上にいるピッチャーを見つめる。口元を綻ばすそのピッチャーを見て、俺は忌々しげに胸の内で呟いた。
あの人は…次元が違う…。
マウンドに居るピッチャーは、俺らのような甲子園出場を夢見るような人間じゃない。
もっと目標は高く、頂の王者を目指している。いや当たり前のように甲子園優勝出来ると自信持って言えるタイプの存在。
恐れるものは無く、立ちはだかる者は居ないと豪語できるタイプだろう。
目指しているものから差が出ていると言うのに、どう打てと言うのだ。
悪い佐山。この人はレベルが違いすぎる。
俺なんかじゃ到底及ばない次元の野球をしてる。
二球目、三球目と俺は見逃した。
手を出そうと思っても、投じるボールに反応できなかった。
…結局、俺は何も出来ず、見送り三振で終わった。
呆然としたままベンチに戻る俺。すでに戦意喪失だ。現状の城東高校では、あの人からは１点はおろか、ヒット１本すら打てないだろう。
俺はヘルメットとバットを置き、バッティングローブをベンチに投げ捨てた。
マウンド上で快投する佐倉さんを見ながら、俺は息を吐いた。
あの人は、間違いなくプロ野球に進むだろう。そして確実に活躍するはずだ。
マウンドで颯爽と投げるその姿を見て、凡人の俺は憧れていた。
あの境地まで辿り着くと、何が待っているのだろうか？
俺にはいくら努力しても、才能の壁によって、その境地には辿り着けないかもしれない。
だからこそ憧れ、求めるのだと思う。
「ストライィィク！ バッターアウトォ！」
この回三度目のアウト宣告が球審の口から発せられた。
三者連続三振。最終回、我が校は手も足も出ず佐倉さんに抑え込まれた。
呆れにも似たため息をこぼして、俺はベンチから飛び出した。
試合は負けた。でも目標は出来た。
俺は佐山に肩を貸し、泣きじゃくる佐山と共に整列する。
礼をし終えた時、佐倉さんが、佐山の前に来た。
「泣くな。お前は十分立派だ！ あんなに打ち込まれても最後までフォアボール出さなかったんだからな！ 打たれた事を恥じるな！ お前はまだまだ成長する！」
そう佐倉さんは、佐山の肩に手を置き、笑顔で励ます。
「来年は、うちを脅かすような存在になってくれよ。んじゃ頑張れよ！」
最後に佐倉さんは、佐山の肩をポンポンと叩いて、自分のチームの輪へと戻っていった。
その姿を見て、改めて完敗だと認めざるをえなかった。
俺達はまだまだ強くなれる。
佐倉さんみたいにはなれないかもしれないけど、それでも、佐倉さんを越えられるよう頑張るしかない。
