怪物は一日にして成らず

5章 春眠、怪物は目覚める

103話

　今日は春の県大会準決勝。

　第一試合は我が校と荒城館の試合。第二試合は酒敷商業と理大付属の一戦となる。

　さて試合が始まった。

　一回の表、荒城館の攻撃。

　一番バッターは、秋の地区予選の時と同じバッター。前よりも体格が一回り大きくなったように見える。

　俺はマウンド上でバッターと対面する。あの時は初球のアウトコースへのストレートをいきなり打たれてヒットにされたっけか。

　哲也のサインを確認する。アウトコースへのストレート。

　あの野郎、いきなり打たれたコースをご所望か。顔は中性的な癖に随分と男臭い強気なリードをしてくるな相変わらず。嫌いじゃないけどな。

　良いぜ、この冬で俺が大化けしたことを見せてやる。

　初球を投じる。

　左腕から放たれたストレートは、最速１４９キロを出し、１５０キロを肉薄するスピードまで出している一球。

　その一球に、バッターは打ちに来た。

　だがタイミングが合わず空振り。振り終えて悔しげに表情を歪ますバッターに、思わず頬を緩ませそうになった。

　今日の調子は絶好調。

　昨日の試合の疲れがまるでない。おそらく佐伯っちのマッサージのおかげだろう。

　この試合終わったら、ジュースの一つや二つおごってやらないとな。

　一番バッターは続くカットボールをつまらせてサードゴロ。

　次の二番バッターは追い込んでからのチェンジアップにタイミングを崩し、ボテボテのセカンドゴロに倒れた。

　ツーアウトで迎えた三番は、初球のストレートを打つも力負け、レフトフライに仕留めた。

　上々の立ち上がりだ。早速攻撃と行こうか。

　荒城館の先発は、昨日と同じエースナンバーをつける津郷。

　昨日対戦した岡野に比べれば、かなりピッチャーの格は劣る。十分大量得点も狙えるだろう。

　っと思ったが、一番の恭平がいきなり空振り三振に終わる。

　切り込み隊長の不調の波に煽られたか、続く二番耕平君はショートフライ、三番龍ヶ崎に至っては空振り三振と、まさかの無安打で終わってしまった。

　マウンドへと走る俺。津郷は対して凄いピッチャーじゃないが、斎京学館抑えたりしてるし、なんか持ってるのかな？

　球速以上何かを持ってる？　うーん、こればかりは打席に入らないと分からないか。

　さて二回の表、荒城館の攻撃。

　右打席に入るのは、この回先頭の四番遠藤。

　こいつは昨年の秋に、俺から満塁ホームランを打ったバッターだ。打たれたのは、甘く入ったスライダーだったはずだ。

　昨年の借りは返しておかないとな。俺の気分が晴れない。

　ロージンバックを軽く触れてから、プレートを踏む。

　哲也のサインは、アウトコース低めへのスライダー。昨年、俺が打たれたコースだったはずだ。

　相変わらず、強気なリードが目立つな哲也。そんなんだから、俺と組むとポカスカ打たれるんだぞ？

　でもまぁ、そのリードは好きだ。

　これだから哲也とバッテリーを組むのが止められない。

　思わず笑ってしまいそうなのを堪え、集中する。

　一度息を吐き、一拍の間合いを置いてから、投球動作へと移った。

　打たれるかもと不安になったり、抑えてやるなんて意気込むこともせず、無心で哲也のミットだけを見つめ、腕を振るいボールを投げ放つ。

　遠藤のバットが動く。秋のあの日、スタンドまで運んだ強烈な一撃は、空を切った。

　視界に空振りする遠藤の姿が映る。

　まずはワンストライク。哲也から返球されたボールを受け取り、再び左手の上に乗せた。

　二球目。今度はアウトコース低めに決まるストレート。

　俺は頷き、いつものテンポで球を投じる。

　放たれたボールに、遠藤は遅れてバットを振るも、タイミングが合わず空振り。

　スイング自体は悪くないが、対応力が鈍い。

　そんなんじゃ、ブンブン振り回すだけのバッターに過ぎないぞ。

　これで追い込んだ。

　そして三球目。

　遊び球のサインはない。哲也は三球勝負でカタをつけるらしい。

　いい度胸だ。本当好きだぜ、哲也のリード。

　俺は哲也のサインを見て頷き、一つ息を吐いて間を置いてから、ピッチングフォームへと移行する。

　意識は哲也のミットへ。もうすでに、視界は一点に哲也のミットだけを見つめる。

　研ぎ澄まされた神経が、わずかな筋肉の動きすらも捉え、正常に動いていると判断する。

　バネのように筋肉は伸縮し、ひとつの白球を投じるために、体全てのエネルギーが、足、腰、左腕、左手へと伝っていき、最後に指先に掴まれた白球へと送り込まれる。

　指先から離れるその一瞬まで、自身から生み出した力を余すところなく込めるように、指先でボールを前へと押し込んだ。

　左腕を振り抜く。そこから放たれる白球は、相手の体を貫くように、インコースを抉(えぐ)った。

　遠藤はタイミングすら取れず、そのまま見送る。

　目を見開き、硬直する遠藤。俺も投げ終えた姿勢で審判の判断を見守る。哲也もミットを一つ動かさず、ただ判定を待つ。

　「……ストライィィィク！」

　ここぞとばかりに球審は、一つ溜めを作ってから、声を張り上げ、右手は天へと突き上げられた。

　空振り三振。思わず俺は左手で、小さくガッツポーズをしていた。

　打席で唖然と立ち尽くす遠藤。マスク越しからでも分かる哲也の笑顔。

　約８ヶ月ぶりの借りは、しっかりと返させてもらったぜ。

　今日は打たれる気がしない。あとは大輔が打ってくれれば、試合に勝てる！！

　大輔のバットから、快音が鳴り響いたのは六回だった。

　一死一二塁の場面で打席に入る大輔は、今日２打数２三振。

　津郷、やはりなんかを持っているらしい。あの大輔から２打数２三振など、さすがにマグレとか運が良いだけで出来る所業じゃない。

　だが大輔は、打てていないことをまったく気にしていない。

　今だって、気だるそうな表情を浮かべて打席に入っている。

　いつだってそうだ。大輔は欲がない。四番として結果を残さなきゃとか、ホームランを打ちたいとか、そういった欲がまったくない。

　だからこそ、いつだって自然体で打てるし、練習で出せる力を試合でも存分に発揮している。たとえ打てなくてもスランプに陥らないし、本当凄い奴だ。

　その大輔は初球のカーブをいきなり打ち抜いた。

　別に甘く入った訳ではない。どちらかと言えば、打ちづらいコースだっただろう。

　それを平然と打ち抜き、平然とスタンドまで運んだのだ。

　歓声に沸くベンチ、スタンドの方からも歓声が上がった。昨日のホームランよりも歓声が大きい。心なしか観客の数も昨日よりも増えている気がする。

　大輔のホームランを待っていたかのように、スタンドのほうではカメラを手にして撮影しているように見えた。

　ダイヤモンドを悠々と回る大輔を、一塁ランナーの龍ヶ崎、二塁ランナー恭平とともに、ホームで迎え入れた。

　「ナイバッチ！　良くあんなカーブをスタンドまで運んだな」

　戻ってきた大輔に開口一番言い放った。

　普通狙うならストレートとか失投だろうが。なんであんな完璧なカーブを打つんだか。

　「いや別に、来た球をヒットにしてやろうと思って振りぬいたら、スタンドまで行っただけだよ」

　なんでさも当然と言わんばかりの表情を浮かべてるんだお前は。

　それ、まず常人じゃ不可能だからな？　大体、ホームラン打つ事だって珍しいんだぞ？

　それを平然と、当たり前だと言わんばかりに口にする。

　やはり、こいつは天才なんだろうな。それも俺よりも凄い天才だ。

　天才だからこそ、常人の苦労を知らない。常人が辛いと思った事を辛いと感じない。自分が出来ることは誰でもできると信じて疑わない。

　きっと大輔は人に教えるのには、向いていないタイプだろう。

　俺も天才だと自負しているが、ここまですげぇ才能見せ付けられたら、嫌でも認めるしかない。

　大輔は怪物だ。俺なんかよりも数倍上の怪物。

　こんな奴が同い年で、しかも同じ学校で、その上親友と来る。

　さすがに出来すぎだ。もうそろそろ、どっちか片方が死んじまうんじゃないか？

　「バーカ、怪物すぎんだよお前」

　大輔の肩を軽く殴りながら、俺は笑顔で浮かんだ黒い感情を吐き捨てた。

　「英雄には負けるさ。あとは頼むぞ」

　「おぅ」

　怪物様に認められている以上、期待通りのピッチングをしてやらんと、天才の称号が廃るってものだ。

　さて、もう一人の怪物である俺の、六回までの投球成績。

　被安打１の四死球１で無失点。奪三振は毎回の８奪三振だ。十分すぎるピッチングをしているが、まだまだ足りない。

　疲れはまだ無い。佐伯っちのマッサージのおかげとしか言い様がないだろう。

　まさかマッサージ一つでここまで疲れの差が出るとはな。今度から毎日佐伯っちにマッサージしてもらおうかな？

　とにかく、この試合を終わらせよう。

　大輔が得点を入れてくれたし、あとは俺が抑えるだけだ。

　その後も、俺は危なげの無い投球を続け、最終回を迎えた。

　３対０で迎えた九回、いきなり先頭バッターにレフト前ヒットを打たれた。

　疲れがないと言ってはいたが、さすがに九回までくれば、だいぶ疲れを感じ始めた。

　今打たれたのは甘く入ったスライダー。俺は溜息をついた。

　続くバッターはセカンドゴロに仕留めたが、その間に一塁ランナーは二塁へ進む。

　さらに次のバッターにはヒットを打たれてしまい、一死一三塁のピンチを迎えた。

　ここで打順はクリーンナップに突入する。

　三番バッターが打席へと入る。

　ホームランが出れば同点。長打でも下手すりゃ逆転に繋がるかも知れない。気の抜けないピンチの

場面。しかもバッターは三番。

　最終回だってのに、なんて状況だ。

　「まったく、最高すぎるだろう」

　グラブで口元を隠しながら、俺はニヤつきつつ呟いた。

　ピンチフェチの俺にはたまらない場面だ。やばい、今の俺は変態すぎる。恭平と良い勝負ができる気がする。

　だけど、こんな場面じゃ仕方ない。どんなに集中しても口元の綻びだけは締まらない。

　だがこの状態の俺は、一番リラックスしている。一番ボールが走る状態だ。

　打たれる気がしない。いや、打たれたらつまらん。ここを抑えてこそピンチフェチの境地というものだ。

　初球、二球目と厳しくインコースにストレートを投じる。

　バッターはどちらも手を出せず見送り、あっという間にツーストライク。

　打席に入るバッターは今頃、ここに来て、一気に息を吹き返した相手ピッチャーに困惑している事だろう。

　哲也の三球目のサイン。低めへのスライダー。俺はコクリと頷いた。

　ここまででだいぶ球数が増えたし、抑えられるバッターは少なく抑えましょう。

　一塁ランナーを目で牽制しつつ、クイックモーションからスライダーを投じる。

　打ちに行くバッターだが、スライダーは手元で変化していき、そのままバッターのバットは空を切り裂いた。

　空振り三振。まず一つ目。俺はニヤッと口角をあげる。最高。マジでピンチ最高だぜぇ…。

　ツーアウトとなり、バッターは今日３打数無安打３三振の四番遠藤を迎えた。

　今日の俺のピッチングに、遠藤はとことん抑え込まれている。

　ストレート中心の組み立てでカウントを稼いでいく。

　ストライク、ボール、ストライク、ファール、ボール、ファールと六球目を投げ終えたところで、カウントはツーボールツーストライクと並行カウント。

　次が勝負のカウント。哲也はインコース高めへのストレートを要求する。

　釣り球だな。オーケー。これをラストボールにする。

　一度一塁ランナーを見てから、クイックモーションに入る。

　打たれように高く、しかし分かりやすい高めではなく、当てられるか当てられないぐらいの高さで、多少の制球は捨て、球威でバットを振らせる。

　これでラストだ。最後の一球を投じた。

　インコース高めへと向かう白球。

　その釣り球に釣られるように、バットを振り出す遠藤。

　まもなくバットはボールを掠めることなく、豪快に空振りをした。

　空振り三振。

　最後のピンチを抑えてゲームセット。

　「しゃああああああぁぁぁぁ！！！」

　思わず俺は地面へと視線を落とし吠えていた。

　ピンチを切り抜けた喜びや、決勝進出の喜びや、秋の大会で打たれた恨みを晴らせた喜びとか、とにかく、色んな喜びに埋め尽くされたせいで、無意識に吠えてしまったのだ。

　最後に整列して、大きく頭を下げると同時に、試合終了のサイレンが鳴り響いた。

　俺の今日の投球成績は九回を投げて無失点の被安打は４、四死球は１で、奪三振は毎回の１４Ｋ。

　ベンチ前で、哲也とキャッチボールをしながら、整備されていくグラウンドを見る。

　明日もこのグラウンドで試合が出来る。明日はどっちと試合ができるのだろうか？

　ぼんやりと脳が考える。うん、試合が終わって一気に疲れが来た。

　ともあれ、春季県大会準決勝は３対０で勝利し、我が校は無事、決勝に進出した。