10（4章完）
ルルと一緒に堂内に戻り、正面の扉へ歩いて行こうとしたら、祭壇の前へと連れて行かれた。
祭壇に立つミハイルを見て、思わず逃げ出そうとしたら、すかさずルルに捕まった。ミハイルは慈愛に満ちた笑みを浮かべている……。
白々しい微笑みが空恐ろしくて、剥き出しの腕にぶわっと鳥肌が立った。
「大丈夫だから、ネネ。ほら、聖水をもらって……」
震える手でどうにかゴブレットを受け取った。清らかな聖水を喉に流し込むと、空いたゴブレットを勢いよく傍に控えている修道士に手渡した。
逃げるように主身廊を走るネネの後ろから、くすくすとルルが笑いながら追いかけてくる。
「怖くないよ、ネネ。ほら、走らないの」
「まぁ、ネネ！」
交差廊にぶつかったところで、アウロラに声をかけられた。ほっとした表情で、こちらへ走り寄ってくる。
「アウロラ……！」
「探したのよ、ネネ」
絶世の美女は、ほっとしたように息をついた。慈しむようにネネの髪を撫でる。
こんな綺麗な女性に、黙っていなくなろうとしたことを、今更ながら申し訳なく感じた。
「ごめん……」
「見つかって良かったわ」
ルルは不機嫌そうに、ネネの髪を撫でるアウロラの手を跳ねのけた。
「こんな所まで、何しに来たの？」
「あら、いいご挨拶ね。わたくしが、此処までネネを連れてきてさしあげたのよ」
まるでお互いを知っているような会話に、ネネは不思議そうに首を傾げた。
「知り合い……？」
「ん……？ ネネ、気付いてないの？」
「何が？」
「彼女は――」
「おだまり。自分で話しますわ。さぁ、和解もできたようですし、帰りましょう」
――和解って……、アタシとルルのこと、知ってるのかな。
アウロラは、疑問を浮かべるネネの顔を見て、思わず見惚れるような笑みを浮かべた。
「わたくし達の棲家……、愛すべき人食い森へ帰りましょう」
「えっ」
聞き間違いだろうか。それとも本当に、人食い森へ帰ると言われたのだろうか。
ルルとアウロラはネネの手をそれぞれ左右から取ると、唖然とするネネを引きずるようにして歩き始めた。
外に止めてある黒塗りの馬車に、ルルは迷わずネネを乗せようとする。
「ネネ、いい子だから、乗って」
ルルとアウロラの関係が分からず、眉を潜めるネネに、アウロラは「帰り道でお話ししますわ」と約束した。
渋々相乗りを許可し、馬車が動き出すと、アウロラはぽつぽつと話し始めた。
「実はわたくしも、人食い森に棲んでいるの」
「えっ！？」
「昔は、王都で筆頭魔術師を務めていたのだけれど……、いろいろ煩わしくなってしまって、今は森で静かに過ごしているわ」
「ネネと同じ、引きこもりなんだよ」
ルルの暴言にむっときて、ぺしりと頭を叩いてやった。
「人嫌いなのは否定しないけれど、外の情報は死霊達を使って集めているのよ」
「死霊……？ アウロラってまさか……」
「見つからないように、普段は変装までしているのに。噂って怖いわね。いつの間にか、森に棲む恐ろしい死霊遣い、なんて呼ばれているのですもの」
――噂じゃ、なかったの……！？
アウロラは「騒がれるのは嫌い」とおっとり呟いている。全身真っ黒で、近寄りがたい雰囲気はあるが、たおやかな絶世の美女であることに間違いはない。
とても噂されているような、恐ろしい死霊遣いには見えなかった。
アウロラの衝撃の告白は更に続く。
「ネネの棲んでいる家は、わたくしの集落でしたの。昔は魔女達がたくさん棲んでいたのよ。すっかり空き家になっていたけれど、いつの間にか人が棲みついて、気になって様子を見にいくうちに、ネネのことを好きになってしまったわ」
アウロラのような美女に好きと言われて、心はふわふわ浮きたった。しかし、反応すべきはそこではない。
「魔女達の集落だったのか……！ アウロラは、どうして出て行ったの？」
今も人食い森に棲んでいるのなら、集落を出る必要はなかったのではないだろうか……。
「棲んでいたと言っても、何百年も昔の話ですもの。久しぶりに戻った時には、わたくしの棲家はもう風化していたわ。ならいっそ、新しい家を造ろうと思って。今は樹海の最奥に棲んでいるわ。良かったら、今度遊びにいらしてね」
アウロラは「うふふ」と少女のように微笑んだ。
「アタシは、あの森に二年前から棲んでるんだ。アウロラはいつから……？」
「とーっても昔よ。ネネがミハイルに攫われそうになった時は、用事があって、森を空けていたの。助けにいけなくて、ごめんなさいね。森に古い魔法をかけ直したから、そう簡単には不届き者もやってこれないわ」
恐ろしくも頼もしい言葉に、ネネは苦笑いを浮かべた。
ネネとアウロラが一緒なら、この先もし、調査隊が再びやってきても、切り抜けられる気がする。
「ルルはアウロラのこと、知ってたの？」
「まぁね。というかネネも、よく知っているはずだよ」
「うふふ」
何の話だか、ちっとも分からない。楽しそうに笑うルルとアウロラを見て、ネネは腕を組んで首を捻った。
それにしても……、ついこの間まで一人きりで暮らしていたのに、急に身の回りが賑やかになった気がする。
しみじみと美貌の二人を見つめていると、目元を和ませて「なあに？」と言うようにそろって小首を傾げた。
その瞬間、何とも言い表せない、暖かな気持ちが胸を満たした。
――幸せって、こういうことなのかなぁ……。
ネネは実に晴れやかな気持ちで、慣れ親しんだ愛すべき人食い森へ降りた。背伸びをして、後ろに立つ二人を振り返った途端、アウロラは、なんと、黒いのに姿を変えた。
「えっ、黒いの！？」
「アウロラの仮の姿だよ」
「えぇ――っ！？」
ここ最近で一番驚いた。
正直、ルルがリヴィヤンタンだと知った時以上に、驚いた。
黒いの、いや、アウロラは「黙ってて、ごめんね」とでも言うように、ネネの手をペロリと舐めた。
美しいアメシストの瞳でネネを見上げてくる。
――あ……っ！ そうか、アウロラを初めて見た気がしなかったのは、黒いのと瞳が似てるって思ったからか……！
ようやく、気になっていた胸のつかえがとれた。
「すっきりした？」
ルルの青い勿忘草の瞳が、楽しそうに煌めいてる。さては知っていたな……。
ようやく、先程のルルとアウロラの含み笑いの意味が分かった。
大好きな彼等を見て、ネネもゆっくりと笑顔を浮かべた。
「――うん、帰ろう！」
- Ｆｉｎ -
