彼らが侯爵令嬢に惹かれた理由（わけ）は

15. 真相_5

「……伯父さま？！」

驚愕の声を上げるわたくしに、彼はフフッと笑う。

「さっきの説明、どう考えてもおかしいだろう？　僕の母がヴァルターの貴族なら、家を出たのは鋼戦争の頃になってしまう。だとすると、僕はいつ生まれたことになるんだい？　簡単な計算だよ。僕の生徒なら、このくらいできないと」

あの状況で、冷静に年表の計算なんてできるわけないじゃない……。

上がってきたオール＝ダード侯爵に頼まれ、入れ替わりで伯爵を拘束するために3人が降りていく。部屋を見回した侯爵の目が、わたくしでとまった。

「……なぜ、アストリードの娘がここにいるのかね？　彼女は計画から外したはずだろう。それに途中のゴミは何だ？」

「彼女は自分から飛び込んできたんですよ。よりにもよって話をつけている最中に。聞かれた可能性もあるし、伯爵の元へ連れていけ、と言われて仕方なくです。ゴミは僕を片付けようとした馬鹿どもです」

やれやれと、侯爵にため息をつかれる。

何もかもが分かったと思ったのに、また疑問が増えた。

「お、お従兄様、伯父は亡くなったと仰ったではありませんの！」

「なに？　儂が死んだ？」

「言ってないよ」

「仰いましたわ。“いた”と過去形で……」

言いかけて、あの時の言葉を思い出す。

“母の兄が立派な銀色の髪の持ち主だったと聞いているよ”

オール＝ダード侯爵をみる。特に、その見事に照り輝いた頭を。

まさか、過去形がかかるのは“髪”の部分なの……？　

銀色の髪の持ち主だった、今は禿げあがって見る影もないけれど、とそう言っていたの……？

わたくしが侯爵をあまりにも眺めているのに気が付き、

「儂の自慢の甥だ。愚かな妹に似ず、しっかりと育ってくれた。儂によく似ているだろう？」

オール＝ダード侯が、はっはっはと自慢そうに笑う。

思わずお従兄様を頭からつま先までじっと見て、オール＝ダード侯爵を確認して、再びお従兄様を二度見してしまった。

似ているとはいったい……？　

どう答えるべきだろう。

そうですね、と肯定すればお従兄様に失礼な気がするし、そもそも失礼と思う時点でまず侯爵に対して失礼な気が……。

思わず無言になってしまったわたくしに、お従兄様が「そうそう、思い出した」と言い、

「君、もしかして僕がアーシア嬢を傷つけた犯人だと思ってない？　なんで？」

「ち、違いますの？」

「違うよ」

「でも、足音が……」

教会内で反響していた音についてと、そこから導き出した答えを告げる。当然ながらゲームでのことが決定打だったとは言えないけれど。

彼は呆れたようにわたくしを見つめ、

「いや、意識しないと足音がしないのは僕の昔からの癖だから……スリや窃盗をして暮らしてた時のね。君といっしょにいた時もそうだったでしょ」

そもそもあそこにも鳴りにくい板はあるのだ、とお従兄様は説明を続ける。

「つまり、お従兄様は無実？」

そういえば、推理小説で読んだことのあるトリックだわ、などと考えてしまったけれど、そもそもわたくしは前にも言った通りミステリーを読んで犯人を当てられたことがなかったのだ。

「当たり前でしょ。いくら僕がひねくれてたって女の子を刺す趣味はないから」

「では、どなたが！？」

やはり伯爵がじかに手を下したのだろうか。

そうと知っていたら、落とす前にもう1、2発追加で殴っていたというのに。

いや、今からでも遅くは――、

「自分でだよ。彼女、自分で刺したんだ」

「…………はい？　もう一度仰ってくださる？」

「だから、自分で刺したんだよ。伯爵に印章を盗った少女を探し出し、殺せって言われたからね。もしくは、君を捕まえて引き渡せとも言われた。そうしたら信用して仲介するって言われたから。で、協力してもらおうとその話をまず彼女にしたら、君をどうにかするだなんてとんでもないって、彼女迷わず自分を刺したよ。こっちは軽い傷で誤魔化すつもりだったのに。前々から思っていたけれど、あの子、可愛い顔してちょっとおかしいんじゃない？　気を付けた方がいいよ」

お従兄様は美しい顔でさらりとひどい言葉を吐く。

自分で刺した？　

彼女が？　

お腹側を怪我していたのはそういう理由？

確かに、自分で傷をつけるなら背中はなかなか難しいはず。

「つまり、わたくしを庇ってご自分を犠牲に？」

「その一言で片づけられる君もどうかと思うけどね。ああ、そういえば君も伯爵を道連れにしようとしてたっけ。誰かのためにとか、何かのためにとか、そんなことで自分を犠牲にするなんてよく実行できるね。呆れるよ」

「……でも、わたくしもお従兄様が傷つくくらいなら、自分で刺しますわ。もうお従兄様に傷は増えてほしくありませんもの」

お従兄様はわたくしの返答に目を丸くする。

よくよく思い返してみると、ヴァルターを偽る以外、真実が暴かれないよう包んだ言い方をしているものの、お従兄様はわたくしに嘘をついていない。わたくしが勝手に勘違いしていただけだ。

彼がヴァルターではなくオール＝ダードの血を引いているのなら、現侯爵が駆け落ちしたと言っていた奔放な妹君が母親なのだろう。それならば計算が合う。

そして、手の怪我、あれも嘘では決してあり得ないから、傷ができた経緯も本当のことなのだとわたくしは思っている。

親に見捨てられてできた跡だなんて、つらすぎるわ。

「……まいったね。今のは結構来たよ」

彼が笑う。

それは魅了させるための微笑ではなく、まず何よりも心が喜んで、それがゆっくりと肉体に広がっていったような笑みだった。

……びっくりしたわ。こういう表情もできる方なのね。

「それほど僕のことが好きってことかな」

「全然違いますわ」

むしろ、今の言葉でどうしてそうとれるのか、逆にこちらがききたいくらいだ。

今度は狐のように目を細め、彼はわたくしの顔を覗き込む。

「ふ～ん、じゃ、ラシアはまだ僕と別れたいって思ってる？」

「思っていますわ」

「いいよ、別れよう」

「よろしくて？！」

「うん、捨てられるのは慣れてるから」

ぐっ。

言葉に詰まったわたくしを見て、お従兄様は楽しそうに笑う。

完全に遊ばれているわ。

オール＝ダード侯爵はわたくしたちを眺め、

「じゃれ合うのはあとにしてくれ。それより、エフューロ、証拠は見つかったのか？」

「これが隣国の紹介状です。それからこっちが、裏取引の帳簿の一部。あとは――」

お従兄様はわたくしから目を離すと真顔に戻り、懐からさきほどエーゲン伯から受け取ったものや、その他の書類を取り出す。

「ふむ。これだけあれば、評議会とて≪21貴族の取り決め≫があれども否とは言うまい。都の屋敷の捜索にも着手できるだろう。よくやった」

並べられたそれらを見渡し、侯爵は自分の髭に触れ、満足そうに微笑んだ。

「儂はこれを持って法庁に行ってくる。長きに渡った争いもようやくすべてが終わったな――ああ、ようやくだ」