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第20話『骸底に響く声』

　冷たい風が、岩肌の隙間を抜けていた。

　骸場（がいば）の大穴。

　その深部。

　巨大な岩山の内側を、何かが長い年月をかけて削り取ったような空間だった。

　天井は見えない。

　遥か上方――絡まり合う無数の蔦の隙間から、青白い外光だけが細く落ちている。

　岩肌の裂け目では、風が鳴っていた。

　ひゅう、と。

　まるで巨大な獣が、眠りながら息を吐いているように。

「……う……」

　ティプスタンは、薄く目を開けた。

　全身が痛い。

　痛い、というより。

　自分の身体が、まだ本当に繋がっているのか分からない。

　指先に力が入らない。

　呼吸をするだけで、胸の奥が軋んだ。

　落ちた。

　そうだ。

　骸場の大穴へ。

　フラットを庇って。

　そのあとの記憶は、途切れ途切れだった。

　黄色い光。

　金色の靄。

　蔦。

　岩肌。

　衝撃。

　そして――。

　低い唸り声。

「……っ」

　ぼやけた視界の奥で、二つの光が揺れていた。

　獣の目。

　ティプスタンの喉が、ひゅっと鳴る。

　マッドクロウ。

　そう思った。

　剣を取ろうとする。

　だが、腕は動かない。

　直継の柄に指を伸ばすことすらできない。

　影が近づく。

　大きい。

　白銀の毛並みが、青白い外光を受けて淡く揺れている。

　巨狼だった。

　四つ足で立った肩の高さだけで、ティプスタンの胸ほどもある。

　首元の毛は豊かで、額から脚にかけて青白い霊紋が走っていた。

　人ひとりを背に乗せられそうなほどの、異様に大きな獣――そんな印象だった。

　その巨狼は、ティプスタンのすぐそばで足を止めた。

　低く鼻を鳴らす。

　くん。

　傷だらけの少年の匂いを確かめるように、鼻先を近づけてくる。

「…………」

　ティプスタンは動けなかった。

　逃げられない。

　防げない。

　声も出ない。

　狼の冷たい鼻先が、頬へ触れた。

　ひやり、とした感触。

　次の瞬間。

　ぺろり。

　温かい舌が、ティプスタンの頬を軽く舐めた。

「……え……？」

　思わず、間の抜けた声が漏れる。

　青い瞳は、ティプスタンを静かに見つめていた。

　牙を剥く気配はない。

　むしろ――。

　心配しているように見えた。

「……マリ？」

　その時。

　岩場の裂け目の向こうから、少女の声がした。

　小さな足音が、ぱたぱたと近づいてくる。

　白い頭巾。

　緑のケープ。

　ピンク髪の三つ編み。

　丸みのある小柄な少女が、杖を抱えるようにして岩場を駆け降りてきた。

　杖の先端には、小さな器のような金具。

　その中に収められた試験管から、淡い緑色の液体がほのかに揺れている。

　少女は、白銀の狼の横で足を止めた。

　そして、倒れている少年を見た瞬間。

　前髪で隠れた目が、見開かれた。

「……ティプスタン君？」

　おっとりした声が、驚きで震えていた。

　ティプスタンは、ぼんやりと瞬きをする。

「……リリネア……さん……？」

「やっぱりティプスタン君だわさ！」

　リリネアは慌てて駆け寄る。

　だが、すぐに表情を引き締めた。

　ふわふわした雰囲気の奥に、魔術師としての冷静さが灯る。

「動いちゃだめだわさ。ひどい怪我だわさ」

「……僕……」

「いいから、じっとしとってな」

　リリネアは杖を両手で握り、試験管の中の緑色の液体を揺らした。

　紫色の小さな魔石が、蓋の上で淡く光る。

「癒しの雫よ、静かな水面のように、この身の痛みを鎮めよ」

　緑の光が、杖先からこぼれた。

「――ハイミル・ヒール」

　緑色のミストが、ティプスタンの身体を包む。

　温かい。

　傷口へ染み込む水のように、痛みの輪郭を少しずつ丸くしていく。

「……あ」

　ティプスタンは、ようやく息を吐いた。

　胸の軋みが、少しだけ軽くなる。

　指先が動いた。

　動く。

　生きている。

　そう実感した瞬間、急に目の奥が熱くなった。

「よかったわさ。まだ無茶すると危ないけど、とりあえずこれで安心だわさ」

　リリネアはほっと息をつく。

　その横で、白銀の狼――マリが静かに伏せた。

　まるで、乗れ、と言っているようだった。

「マリが運んでくれるわさ。あちきたちの拠点まで行くわさ」

「拠点……？」

「説明はあとだわさ。まずはここから離れるんだわさ」

　リリネアは、にこりと微笑んだ。

　その笑顔に、ティプスタンはようやく少しだけ力を抜いた。

　マリの背に抱え上げられる。

　白銀の背は広く、ティプスタンひとりを受け止めても、少しも揺らがなかった。

　青白い霊紋が、ティプスタンの傷をいたわるように淡く揺れる。

　マリが立ち上がる。

　岩場の風が、深紅のマントを小さく揺らした。

☆

「おや？」

　大穴内の岩肌に作られた、小さなキャンプ地。

　そのテントの前で、青い長髪の少年が顔を上げた。

　少年――に見える男だった。

　岩に腰を下ろし、あぐらをかいて煙管（きせる）をくわえている。

　腰まで届く長い蒼髪。

　透き通る青い瞳。

　切れ長の耳は、エルフ特有の鋭さを持ちながら、どこか妖しく艶めいていた。

　深藍と白を基調とした民族衣装風のローブ。

　青い宝石が、煙に合わせて淡く瞬いている。

　中性的な顔立ちは若々しい。

　だが、煙管を持つ指先の所作だけが、妙に老成していた。

　白い煙は、彼の周囲で生き物のようにゆるやかに漂っている。

　男は、マリの背に乗せられたティプスタンを見て、薄く笑う。

「やあやあ。どうやら、リリネアちゃんが探していた赤髪の少年が見つかったようだね」

「見つかったわさ！」

　リリネアが胸を張る。

「でも、すごい傷だらけだったわさ」

「ふむ。これはまた、実に文学的なぼろぼろ具合だ」

　男は煙管を指先で回す。

「まさか、大穴の上から落ちてきたわけではあるまいね？」

「クエンティンさん、冗談がきついわさ」

　リリネアが苦笑する。

　男――クエンティンは、アッハッハ、と愉快そうに笑った。

　ティプスタンは、マリの背の上で気まずそうに手を上げる。

「……そ、そうです」

「「そうなの？！」」

　クエンティンとリリネアの声が、ぴたりと重なった。

　数秒の沈黙。

　クエンティンは煙管を口元から離し、しげしげとティプスタンを見た。

　リリネアは、ティプスタンをマリの背から下ろす手伝いをする。

　マリは大人しく伏せたまま、ティプスタンが岩にもたれられるように身体を寄せた。

　白銀の毛並みは静かに揺れる。

　巨大でありながら、不思議と威圧感はない。

　神秘的な守護獣――そんな言葉が似合う存在だった。

「しかし、マリが初対面の相手にここまで気を許すのは珍しい」

　クエンティンは目を細めた。

「君、何か良い匂いでもするのかね？」

「え？」

　ティプスタンは自分の服を見る。

　泥。

　血。

　擦り傷。

　どう考えても、良い匂いとはほど遠い。

　マリは何も言わず、ただティプスタンの横に顎を置いた。

　その仕草があまりにも穏やかで、ティプスタンは少し困ったように笑う。

「ふむ」

　クエンティンは煙を吐いた。

　白い煙が、空中で細い文字のように揺れて消える。

「ボロボロの少年に寄り添う霊獣。いいね。実に神秘的だ」

☆

　焚き火の上で、黒い鉄瓶が湯気を上げていた。

　火が、ぱちりと爆ぜる。

　外の風は冷たいが、岩陰に作られたキャンプ地は、布と木組みで上手く風を避けるように作られていた。

　ティプスタンは、マリの身体に寄りかかるように座っていた。

　リリネアの回復魔法のおかげで、痛みはかなり引いている。

　それでも、身体は重い。

　無理をすれば、またすぐに崩れてしまいそうだった。

「そうかい、そうかい。モモネは無事だったかい」

　クエンティンは、焚き火の前で、ほっとしたように頷いた。

　ティプスタンは、刻継（こくけい）の里で起きたことを話していた。

「マー先生も無事でよかったわさ。あとはレヴィちゃんさえ見つかれば一安心だわさ」

　リリネアが胸をなで下ろす。

「ひとまず、話の続きは茶を飲みながらにしよう」

　クエンティンは、傍らの布袋から深い紅褐色の茶葉をひとつまみ取り出し、鉄瓶へ落とした。

　ふわり、と香りが立つ。

　香木のような深い香り。

　その奥に、蜜のような甘さがわずかに混じっている。

　ティプスタンは、その香りに目を瞬かせた。

「……これ、焔芯茶（えんしんちゃ）？」

「おや。知っているのかね？」

「はい。ルベッカ……仲間の看病をしていた時に、何度かいれたことがあります」

　青白い顔で眠るルベッカ。

　冷えた指先。

　少しでも身体が温まるようにと、湯気の立つ茶を運んだ夜。

　その記憶が、骸穴の冷たい空気の中でふいに胸を締めつけた。

「それはよい経験だ。吾輩はこの茶が好きでね。見つけると、つい飲みたくなる」

「でも、焔芯茶って……貴重なお茶なんですよね？」

「普通ならね。市場で買おうと思えば、なかなかよい値がつく」

　クエンティンは湯飲みを片手に、煙管の先で岩棚の方を示した。

「だが、ここでは事情が違う。ほら、あそこを見たまえ」

「……え？」

　ティプスタンは、クエンティンが指し示した先へ目を向けた。

　岩の裂け目。

　風の通る棚。

　湿った石の隙間。

　そこに、赤みを帯びた細い草が点々と根を張っていた。

　葉先には、火の粉のような赤が宿っている。

「あれが……焔芯茶の原料になる草」

「うむ。焔芯草（えんしんそう）だね」

　クエンティンは、鉄瓶から湯飲みに茶を注ぎ、ティプスタンへ差し出した。

　赤みを帯びた茶の水面から、温かな香気が立ちのぼる。

「本来は、山脈の火脈が地表近くを走る、ごく限られた高地でしか育たない。寒い外気と地中の熱が交わる土地を好む、実に気難しい草だよ」

「だから高いんですね……」

「旅人や山岳兵、寒地の冒険者にはありがたい茶だよ。身体を芯から温め、冷えを払い、疲れた身体に火を戻してくれる。吾輩も、こういう湿った穴ではつい欲しくなる」

　ティプスタンは湯飲みを両手で受け取った。

　熱が、冷えた指先へじんわりと染み込んでいく。

　ひと口飲む。

　濃厚で、まろやか。

　後味にほんの少し辛味があり、舌先に熱が残った。

　喉から胸へ、ゆっくりと温かさが落ちていく。

　落下で冷え切った身体の奥に、小さな火が灯るようだった。

「……温かい」

「微かな甘い香りと、飲んだあとに残る熱味。これが実に良い」

　クエンティンは満足げに煙管をくわえた。

「湿気ばかりの穴だが、この中腹は風が通る。近くの火山脈の影響か、岩の奥には熱も残っている。寒気と地熱が混じるこの場所は、焔芯草にはよほど居心地がいいらしい」

　ティプスタンは、赤い草が揺れる岩棚を見つめた。

　希少なはずの薬草。

　ルベッカの命をつないだ茶。

　それが、ここでは当たり前のように生えている。

　不思議で、少しだけ怖い。

　けれど今は、その温かさがありがたかった。

　焔芯茶の香りが、湿った岩場の匂いの中へほのかに広がっている。

「それにしても、よく無事だったね、君。普通なら、即死だよ。たぶん」

　クエンティンが湯飲みを置き、改めてティプスタンを見る。

「穴に落ちてすぐに……黄色い光みたいなものが、身体に当たったんです」

　ティプスタンは、記憶を辿りながら言う。

「それから、金色の靄みたいなものが身体にまとわりついて……急に、力がみなぎって。だから、必死で蔦にしがみつけました」

「あっ！」

　リリネアが顔を上げる。

「それは、マイコーの強化術式魔法《ルテウス・ドライヴ》だわさ！」

「ルテウス・ドライヴ？」

「一時的に身体能力を限界まで引き上げる補助魔法なんだわさ。間に合ってよかったわさ。さっすがマイコーだわさ」

　えっへん、とリリネアが胸を張る。

「マー先生ではなく、マイコーなのかね？」

「マー先生は愛用の武器を持つと、性格と見た目が変わるんだわさ。変身した時はマイコーなんだわさ。これが、すっごくカッコイイんだわ〜」

　リリネアが興奮気味に語る。

「なるほど。人格ごとに呼称が分かれるのかね。実に魅力的な二重構造だ」

　クエンティンは楽しそうに笑い、煙管を指先で回した。

　だが、その笑みはすぐに薄くなる。

「しかし、骸場でアンデッドが六体も動き出したとはねぇ」

　クエンティンの声が、少しだけ低くなった。

「骸場（がいば）という場所は、おそらく魔鉱石を採取するための場所なのだろうけれど。まとめて六体も出現するのは、明らかに異常だね」

「そうなんですか？」

「ああ。普通はね」

　クエンティンは煙管をくわえたまま、白い煙を細く吐く。

「魔鉱石を宿したモンスターは、まれにアンデッド化することがある。だが、魔鉱石程度の魔力で動く骸は鈍い。放っておけば、やがて崩れて骸へ戻る。普通なら、そこまで大きな脅威にはならない」

「じゃあ……どうして」

「十中八九、屍術師（しじゅつし）の仕業だろうねぇ」

「しじゅつし……？」

「骸を操る術師のことだよ」

　クエンティンは煙管をくわえたまま、白い煙を細く吐く。

「複雑な術式。生物の構造。魔力循環への理解。そして、数えきれない実験。そういうものを積み上げなければ、骸は操れない」

「その屍術師は、骸場で何か試していたってことかいな？」

　リリネアが眉を下げる。

「ううむ。数とタイミングを考えると、単なる実験というより、時限式発動魔法に近い気がするね」

「時限式……」

「誰かが、決められた条件で骸が動き出すように仕込んだ。そう考える方が自然かもしれないね」

　ティプスタンは、真上を見上げた。

　そこから大穴の入口は見えない。

　ただ、蔦の網の隙間から光が漏れているだけだ。

　みんなは無事だろうか。

　マー教授。

　フラット。

　ローワン。

　下層の人たち。

　そして――レヴィ。

「早く、刻継の里へ戻らないと」

　ティプスタンは湯飲みを握りしめた。

「レヴィも見つけないといけない」

　クエンティンとリリネアが、顔を見合わせる。

　ほんの少し、空気が重くなった。

「そうしたいのは、やまやまなのだがねぇ」

　クエンティンは、煙管の灰を軽く落とす。

「ここから上へ戻る道は、ない」

「……え？」

「正確には、吾輩たちが安全に通れる道はない。落ちてきた穴へ戻るには、垂直の岩壁と崩れやすい蔦を登る必要がある。君の身体では無理だ。リリネアちゃんも、マリも連れてはいけない」

「じゃあ……」

「下へ進むしかない」

　クエンティンは、キャンプ地の奥を顎で示した。

　そこには、さらに深い空洞へ続く細い道がある。

　風の音が、そこから流れ込んでいた。

「この大穴の最下層に、外へ抜ける横穴がある。吾輩たちはそこを目指しているのだよ」

「外へ……！」

「ただし」

　クエンティンの声が、静かに沈む。

「そこには、主（ぬし）がいる」

☆

　地下の道は、狭く、湿っていた。

　壁には青白い苔が生え、足元では細い水が流れている。

　マリが先頭を歩き、リリネアがその後ろに続く。

　ティプスタンは、まだ身体が完全ではないため、マリの背に乗せられていた。

　クエンティンは最後尾。

　煙管から流れる白い煙が、暗がりの中で細い線を描いている。

「主（ぬし）って……どんなモンスターなんですか？」

　ティプスタンが尋ねる。

「そうだねぇ……」

　クエンティンは少し考えて答えた。

「三つ首の巨大な犬型アンデッドなんだがねぇ。ベースはグレイブクロウという黒い犬のモンスター。つまり、アンデッドケルベロスグレイブクロウ」

「長すぎるわさ」

「うむ。だから、リリネアちゃんと吾輩は、骸黒犬（がいこくけん）と名づけた」

「骸黒犬……」

「骸の山の中で眠っている。あれに気づかれないように、根元の横穴へ抜ける必要がある」

「倒せないんですか？」

　リリネアが、ぶんぶんと首を振った。

「無理だわさ。あちきたちだけじゃ無理だわさ」

「骸黒犬単体だけなら、まだ対処のしようもあるんだがね」

　クエンティンが言う。

「骸黒犬が従えているアンデッドモンスターの数が多すぎるのだよ」

　やがて、道が開けた。

　ティプスタンは息を呑む。

　そこは、巨大な空間だった。

　中央に、骸の山があった。

　骨。

　角。

　牙。

　腐った肉片。

　何十年、いや、何百年分もの死骸が積み重なったような山。

　岩壁の裂け目から差し込む光が、その一部だけを白く照らしている。

　あちこちを流れる地下水路の音が、洞窟全体へ低く響いていた。

　細い流れもあれば、濁った激流となって岩肌を削っている場所もある。

　それなのに。

　骸の山だけは、不気味なほど動きを感じさせなかった。

　水音が絶えず響く空間の中で、そこだけが世界から切り離されているように見える。

「あれが……」

「そう。骸黒犬の寝床だ」

　クエンティンは、地下水路を見下ろす岩棚の縁に立った。

　岩棚のすぐ下では、濁った地下水が激しく流れている。

「あの骸山の根元に、外へ抜ける横穴がある。今はまだ――」

　その時だった。

　がたん、と遠くで音がした。

　水路の向こう。

　岩壁の穴から、松明の明かりが揺れながら現れる。

　茶色い革鎧を着た兵士たち。

　二十人ほどの小隊。

　毛の長い牛が、荷馬車を引いている。

　一台。

　もう一台。

「おやおや？」

　クエンティンが目を細めた。

「来客だ」

「刻継の里の兵士……？」

　ティプスタンは身を乗り出す。

　その中に、見覚えのある人物がいた。

　刻継の里下層の分岐路で見かけた男。

　イワネの腹心、カグロイ。

　彼が、兵士たちへ短く指示を飛ばしている。

　荷馬車は、骸山の根元を通ろうとしていた。

「まずいねぇ」

　クエンティンが小さく呟いた。

　次の瞬間。

　メギャッ！

　骸山の側面が、内側から脈打つように膨れ――弾けた。

　積み重なっていた骨と腐肉が、滝のように崩れ落ちる。

　骨の山を突き破り、巨大な黒い犬の頭が飛び出した。

　グシャァッ！

　開かれた顎が、毛の長い牛を胴から咥え込む。

　骨が砕ける音。

　肉が潰れる音。

　血が、水路へ飛び散った。

「うわああああああっ！」

「な、なんだあれは！」

「隊列を崩すな！」

　兵士たちの叫び声が、空間に反響する。

　骸山が崩れる。

　その中から、さらに二つの頭が現れた。

　三つ首。

　黒く腐った毛皮。

　骨の浮いた巨大な脚。

　眼窩の奥で燃える、濁った白い瞳。

　骸黒犬（がいこくけん）。

　その名の通り、骸を纏った黒い巨犬が、骸山の内側から這い出すように姿を現した。

　その中央の頭――額の奥に、黒い石が埋め込まれていた。

　魔石、ではない。

　少なくとも、ティプスタンがこれまで見てきた紫の魔石とはまるで違っていた。

　光を吸い込むような黒。

　濡れた闇を固めたような艶。

　その表面から、煙にも影にも見えるドス黒い靄が、じわじわと漏れ出している。

　骸黒犬が息を吐くたび、その黒い石が脈打つように鈍く光った。

「……なんだ、あの石？」

　ティプスタンは思わず呟いた。

　クエンティンが目を細める。

「うむ。あれはただの魔石や魔鉱石ではないねぇ。リリネアちゃんと吾輩は、闇魔石と呼んでいるよ」

「闇魔石……」

「この骸山の淀みを、あそこまで縛りつけている核だろうね。骸黒犬がただのアンデッドではない理由も、おそらくあれだ」

　骸黒犬の中央の頭が、低く唸った。

　額の黒石から漏れた闇が、三つの首を伝い、腐った毛皮の隙間へ染み込んでいく。

　そのたびに、骸の山の奥で骨が鳴った。

　まるで、眠っていた死骸たちが、その黒い石の鼓動に呼応しているようだった。

「……骸黒犬」

　ティプスタンの声が震える。

　クエンティンが煙管をくわえ直す。

「これは好機だね」

「好機……？」

「あれが小隊に気を取られている今なら、骸山の根元へ近づける。急ごう。長引けば、骸山から雑多なアンデッドがぞろぞろ湧いてくる」

　ティプスタンは、岩棚の下を見た。

　兵士たちは混乱している。

　牛を失った荷馬車が横倒しになり、積荷が散らばっていた。

　叫び声。

　怒号。

　逃げ惑う人影。

「でも……あの人たちは？」

　ティプスタンは言った。

　クエンティンは、横目でティプスタンを見る。

「ティプスタン君」

　その声は、静かだった。

「戦場で他人に同情していると、一番大切な人は守れないよ」

「そんな……」

「半端な同情で、大切な人を失う。吾輩は、そういう結末を何度も見てきた」

　クエンティンの言葉は冷たい。

　けれど、軽くはなかった。

　ティプスタンは唇を噛む。

　納得できない。

　しかし、クエンティンが言いたいことは分かる。

　分かってしまう。

　今の自分は、まともに走ることすらできない。

　骸黒犬と戦えるはずがない。

　その事実が、喉の奥に苦く残った。

　その時――

　遠くから、声が聞こえた気がした。

「――キー！」

　轟音に呑まれる。

　地下水路の激流。

　崩れる骨。

　骸黒犬の唸り。

　それでも。

　確かに、聞き覚えのある声が聞こえた。

「……？」

　ティプスタンは顔を上げる。

「アニキー！！」

　今度は、はっきり聞こえた。

　ティプスタンの目が見開かれる。

　アニキ。

　その呼び方をする者は、一人しかいない。

「レヴィ……？」

☆

　レヴィは、壊れた木箱の残骸の中から這い出した。

　藁。

　果物。

　砕けた板。

　泥水。

　全部がぐちゃぐちゃに混ざっている。

「いってぇ……なんだよ、これ……」

　頭を振る。

　木箱の中で息を潜めているうちに、いつの間にか寝ていた。

　昨夜、カグロイたちの荷馬車に忍び込んだレヴィは、そのまま蛇骨の里まで行くつもりだった。

　それが、気づけば荷台ごと投げ出されていた。

　目の前では、巨大な三つ首の犬が暴れている。

　兵士たちは完全に混乱していた。

　だが、レヴィの目はそこには向かなかった。

　骸山の向こう。

　地下水路を挟んだ先の岩棚。

　そこに、赤い髪が見えた。

　深紅のマント。

　見間違えるはずがない。

「アニキ……？」

　胸が跳ねた。

　生きていた。

　ティプスタンが、生きていた。

　それだけで、喉の奥が熱くなる。

「アニキー！」

　レヴィは叫んだ。

　だが、声は届かない。

　激流の轟き。

　骸黒犬の咆哮。

　兵士たちの悲鳴。

　すべてが、声を呑み込んでいく。

「おーい！！」

　レヴィはさらに叫ぶ。

「アニキー！！」

　必死だった。

　だが、ティプスタンは気づかない。

　いや。

　気づきかけている。

　岩棚の上で、こちらを探している。

　その時。

　ドクンッ。

　レヴィの心臓が、嫌な音を立てた。

「っ……！」

　熱い。

　身体の内側を、火が舐めるような感覚。

　首の後ろが焼けるように熱い。

　息が詰まる。

　同時に、レヴィの変化魔法が揺らいだ。

　視界が歪む。

　膝が笑う。

　レヴィは、地下水路の向こうにある岩棚を見上げた。

「ア、アニキ……！」

　その瞬間。

　骸黒犬の巨体が、骸山を踏み砕いた。

　骨と腐肉が、波のように崩れる。

　三つの頭のうち一つが、兵士たちへ向けて吠えた。

　グォォォォォンッ！

　空気が震え、松明の火が大きく揺れる。

「ひっ……！」

　兵士の一人が、足を止めた。

　次の瞬間。

　ドガシャァッ！

　巨大な前脚が横殴りに振るわれ、兵士一人を巻き添えにして岩壁へ叩き込んだ。

　轟音。

　天井の一部が崩れる。

　砕けた岩が、地下河川へ落ちた。

　その衝撃で、水路が膨れ上がる。

　濁流。

　鉄砲水。

　茶色く濁った水が、一気に岩場へ押し寄せた。

「――っ！」

　レヴィの立っていた足場へ、水が叩きつけられる。

　岩が砕けた。

　身体が傾く。

　咄嗟に、手を伸ばす。

　指先が岩肌を掴む。

　だが、濁流は容赦なく小さな身体をさらおうとする。

　その時。

　頭に巻いていた赤いバンダナが、激流に引きちぎられた。

「あっ……！」

　紫の魔石が付いた赤い布。

　変化魔法を支えていた魔導具。

　それが濁流に呑まれ、渦に揉まれながら流されていく。

　村人の少年の輪郭が、水に溶けるように崩れた。

　泥と水飛沫の中で、変化が剥がれ落ちる。

　褐色の肌。

　黒い短髪。

　長い耳。

　ボロボロの茶色いマントを濡らした、小柄な亜人の少年の姿が、そこにはあった。　

「くそ……！」

　レヴィは必死に岩へしがみつく。

　だが、水が重い。

　腕が抜けそうになる。

　首の後ろが焼ける。

「ティプスタン……！」

☆

　赤い布が、激流の中から弾かれるように飛び出した。

　濁流に揉まれながら、それは地下水路の流れに乗って運ばれてくる。

　岩へぶつかり、水飛沫と一緒に跳ね上がった。

　赤い布は、岩棚の縁に引っかかる。

　水を含んだ布が、ずるりと岩の上へ滑り込む。

　そして、ティプスタンの足元へ、ぺたりと張り付いた。

「……え？」

　ティプスタンは、それを見下ろした。

　泥水に濡れている。

　それでも、分かる。

　深い赤のバンダナ。

　中央についた、紫色の魔石。

　レヴィが頭に巻いていたもの。

「……レヴィ？」

　反射的に顔を上げる。

　地下水路の激流。

　崩落。

　流される木片。

　暴れる骸黒犬。

　その向こう。

　砕けた岩場へ必死にしがみつく、小柄な人影が見えた。

　濁流に引きずられている。

　褐色の肌。

　黒い短髪。

　長い耳。

　ボロボロの茶色いマント。

　間違いない。

　レヴィだった。

　ティプスタンの目が、大きく見開かれた。

「――レヴィ！！」

　その声に、レヴィが顔を上げた。

「アニキ……！」

　だが、その瞬間。

　レヴィの指が、岩肌から滑った。

「――っ！」

　小さな身体が、濁流へ引き剥がされる。

　茶色い水飛沫が跳ねた。

　レヴィの姿が、激流の中へ呑まれていく。

「レヴィ――！！」

　考えるより先に、身体が動いた。

　胸元の赤い花弁は、まだ二枚残っている。

　けれど、今の身体で使えばどうなるか分からない。

　それでも。

「インスクリプト・ヴァーミリオン！！」

　赤い光が、ティプスタンのマントに走る。

　深紅のマントが、風もないのに大きく翻る。

　疑似魔力が全身を駆け巡る。

　視界が研ぎ澄まされる。

　痛みが遠のく。

　しかし、痛みが消えたわけではない。

　ただ、疑似魔力が痛みを押し込め、壊れかけた身体を無理やり動かしているだけだった。

　マリが低く唸った。

　リリネアが息を呑む。

「あの光は……」

　クエンティンが、静かに呟いた。

　青い瞳に、初めて明確な驚きが宿る。

「ティプスタン君、待つわさ！」

　リリネアの声。

　クエンティンの伸ばした手。

　どちらも間に合わない。

　ティプスタンは岩棚の縁を蹴った。

　マントが、大穴の闇へ赤い軌跡を描く。

　眼下には、轟く濁流。

　その中に、流されていくレヴィの姿がある。

　骸黒犬の咆哮が、空間を震わせる。

　それでも、ティプスタンはレヴィだけを見ていた。

　紅の光が、濁流へ飛び込んだ。

☆21話に続く☆