禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第40話 母の国へ

　馬車が、真横に並んだ。

　激しく蹄を打ち鳴らしながら、もう一台が隣を走る。

　距離は、もはや逃げ場と呼べるほどもない。

　窓越しに、御者台の影がはっきりと見える。

　木枠が軋み、風を裂く音が重なった。

　その瞬間――

　リリスの身体が強く跳ねた。

　伏せていた耳が一気に立ち上がり、淡い紫の瞳が見開かれる。

　視線は、隣の馬車へ。

◆

　揺れる車内。

　護衛に囲まれて座る、一人の女性。

　白銀の長い髪が、揺れに合わせて静かに流れる。

　毛先には、淡い紫が溶け込むように滲んでいた。

　頭には白銀の狐耳。

　耳先だけが、わずかに紫を帯びている。

　氷紫の瞳が、こちらを見た。

　穏やかで柔らかい。

　だが、ただの貴婦人ではない。

　腰の後ろで揺れたのは、一本の白銀の尾。

　ミストフォルン王族。

　白銀狐の獣人――エルフィナ。

　その姿を認めた瞬間、リリスの呼吸が止まった。

「……っ」

　喉が震え、言葉にならない音が漏れる。

「お母様――！！」

　叫びが、夜明け前の空気を裂いた。

　リアンは、はっとして隣を見る。

　リリスは座席から身を乗り出し、窓の外を見つめていた。

　恐怖でも怒りでもない。

　混乱と、切実な渇望。

　リアンは視線を隣の馬車へ向ける。

　窓越しに、女性と目が合った。

　気品のある面差し。

　その瞳に浮かんだのは、明らかな動揺。

（……エルフィナ）

　名前が胸の奥で形を取る。

　アルシェ家の後妻。

　リリスの母。

　御者台から、鋭く息を呑む気配が伝わった。

「――アルシェ家の馬車だ」

　クラウスの低い声が緊張を帯びる。

　馬具の意匠。

　車体に刻まれた紋章。

　見間違えるはずがない。

「止まれ！！

　エルフィナ、馬車を止めろ！！」

　手綱が強く引かれ、馬が嘶く。

　並走していた二台の馬車が、ゆるやかに速度を落とす。

　追っ手ではない。

　敵意をもって追ってきたわけでもない。

　あの馬車にいるのは――家族だ。

　リアンは、胸に溜めていた息を、静かに吐いた。

　やがて、二台の馬車はゆるやかに速度を落とした。

　土煙が静まり、張り詰めていた空気がわずかにほどける。

　クラウスが御者台から降りる。

　同時に、隣の馬車の扉が静かに開いた。

　先に護衛が地に降り立ち、周囲を確認する。

　その後ろから、ゆっくりと一人の女性が姿を現した。

　白銀の髪が朝の淡い光を受け、月光のように揺れる。

　長い睫毛の下で、氷紫の瞳がこちらを捉えた。

　エルフィナは地に足を下ろすと、ゆっくりと顔を上げた。

　すぐ前に停まる馬車。

　その扉の奥に、リアンの姿がある。

　氷紫の瞳が、静かに揺れた。

　その視線が、リアンの姿で止まる。

　リアンは、ティアラの方へ一瞬視線を向ける。

「少し待っていてくれ」

　小さく告げると、ティアラは不安そうに頷いた。

　リアンは馬車を降りる。

　続いてリリス、ユラも地面へ。

　リリスは、躊躇いなくエルフィナへ駆け寄った。

「お母様……どうしてここに？」

　その声には、再会の喜びと戸惑いが混じっている。

　エルフィナは、わずかに息を整えた。

　そして、王族としての静かな面差しを取り戻す。

「王命を受け、ミストフォルンへ向かっている途中なの」

　それ以上は語らない。

　だが、氷紫の瞳は一人ひとりを確かめるように見つめていた。

「あなたたちは……なぜここに？」

　問いは穏やかだが、鋭い。

　クラウスが一歩前に出る。

「ミストフォルンへ向かう途中だった」

　短く、余計なことは言わない。

　エルフィナの視線が、静かに移る。

　馬車の窓の奥。

　薄く身を横たえるティアラの姿。

　その気配の弱さに、わずかに眉が寄った。

　リリスが言う。

「お母様、ティアラの体調が良くないの」

　エルフィナは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。

　何かを察したように。

「……そう。ならば、しばらくミストフォルンの王城で休むといいわ」

　その声音は柔らかい。

　だがリアンにはわかった。

　これは、ただの厚意ではない。

　そして、ゆっくりと視線を横へ。

　ルカへ向けられる。

「そちらの方は……？」

　静かな問い。

　ルカは、にこりと笑った。

「僕はリアンたちの友達だよ」

　一瞬。

　空気が止まる。

　リアンとクラウスが同時にルカを見る。

　驚き。

　だがすぐに、その意味を理解する。

　王子と名乗れば、事は外交問題になる。

　今はまだ、隠すべきだ。

　エルフィナの瞳が、わずかに細められる。

　その一瞬だけ、空気が冷えた。

　だが追及はしない。

「……そう」

　風が、静かに草を揺らす。

　そしてエルフィナは、改めてリアンを見る。

「話は、城で聞きましょう」

　穏やかな声音。

　だが、逃げ場はない。

　リアンは小さく頷いた。

「……わかりました」

　エルフィナは、わずかに微笑んだ。

「行きましょう。ミストフォルンは、すぐそこです」

　再び馬車へ。

　二台は並び、霧の向こうの国境へと進み出す。

◆

　国境を越えた瞬間、空気が変わった。

　湿り気を帯びた森の匂いが、ゆるやかに馬車を包む。

　深く、やわらかな緑の気配。

　街道脇に立つ兵は槍を携えているが、視線は鋭くない。

　問いかけるように、静かに通り過ぎる馬車を見送っている。

　やがて車輪が石畳へと乗った。

　城下町には露店が並び、石と木を組み合わせた家々が寄り添うように続く。

　灰緑や深い土色の壁が、森の色と溶け合っていた。

　獣耳の子どもが駆け抜ける。

　尾を揺らして笑う少女。

　人と獣人が、自然に肩を並べて歩いている。

　リリスの視線が、落ち着かなく揺れた。

　きらめきではない。

　けれど、行き交う耳や尾に、何度も目が引き寄せられる。

　街並みの一つひとつを確かめるように、視線が動く。

　母の母国。

　けれど、自分は初めて訪れる国。

　胸の奥に、小さな波が立つ。

　それを抑えるように、リリスは唇を結んだ。

　ルカは窓の外を興味深そうに見つめている。

　森と町が溶け合う景色に、隠しきれない好奇心が滲む。

　クラウスは無言で周囲を観察していた。

　兵の配置。

　城壁と地形の関係。

　防備は整っているが、閉ざされてはいない。

　その均衡を、静かに見極めている。

　リアンは、ほとんど景色を見ていなかった。

　視線は馬車の奥。

　横たわるティアラの呼吸を確かめる。

（……もう少しだ）

　胸の内で呟き、再びその寝顔へ目を落とす。

　時折、窓の外へ視線を向ける。

　だがそれは景色を楽しむためではない。

　危険がないかを確かめるだけだ。

　やがて馬車は、なだらかな丘を登りはじめる。

　城は町を見下ろしてはいない。

　包み込むように、背後から支えている。

　霧が、ゆるやかに流れた。

　その向こうに、灰緑の城壁が浮かび上がる。

　白ではない。

　土と森の色をまとった城。

　なだらかな高台に、曲線を描く塔が重なる。

　それは空を刺すのではなく、大地から生えたかのように佇んでいた。

　ミストフォルン王城。

　巨大な門が目前に迫る。

　石と木を組み合わせた重厚な扉。

　蔦の彫刻が、柔らかな曲線を描いている。

　静寂をまとった門が、ゆっくりと軋みをあげた。

　重厚な扉が、内側から押し開かれていく。

　霧が、わずかに流れ込む。

　――門が、開いた。