禁忌の第七王子と精霊の少女 ─選ばれなかった王子と理を拒む精霊―

第13話 王命を拒んだ夜 ―捕獲命令の、その先で―

　アルバートの言葉が続こうとした、その時――

森を撫でる風が、ふいに温度を変えた。

　ひどく静かで、闇を薄く押し返すような“光の気配”。

　それは近づいてくるというより、気づけば、そこに在ったと錯覚させる類のものだった。

　ティアラが胸元を押さえ、息を詰める。

「……この感じ……さっきと、違う……」

　リアンも、リリスも、クラウスもユラも構える。

　クラウスは半歩前に出て、周囲の魔力の流れを探るように指先をわずかに動かし、ユラは無言のまま、森の奥――夜織が潜むであろう方向へ、鋭く視線を走らせていた。

　だがアルバートだけは、わずかに目を伏せた。

　「……来る」

　足音はない。

　殺気も、敵意も感じられない。

　夜霧の奥で、白い光が淡く滲み、それが“形”を結ぶまでに、誰も瞬きをしなかった。

　月を背に、淡金の髪の青年が立っていた。

　透明な青の瞳。

　感情の揺らぎを拒むような、静かな眼差し。

　その姿を見た瞬間、リアンの胸の奥が、理由もなく強くざわめいた。

「……レイヴン？」

　その名に、リリスが小さく息をのんだ。

「……やっぱり……」

　幼い頃、この屋敷の庭の端に、いつの間にか立っていた王家の子。

　遊びに混ざることもなく、ただ淡い光をまとって、空を見上げていた――

　その後ろ姿だけが、記憶に残っている。

　レイヴンは答えない。

　淡い光を揺らしながら歩み寄り、迷いのない足取りで一直線に進む。

　そして――最初から決められていたかのように、ティアラの前で静かに足を止めた。

　その瞬間。

　森の空気が、音もなく澄みきった。

　風が止まり、夜霧が薄くほどけ、世界そのものが、二人の間に生まれた“何か”を見守るように静まり返る。

　ティアラは息を呑んだ。

　胸の奥、精霊核の深部が、かすかに――

　ひとつの音を思い出したように、脈を打つ。

「……レイヴン……？」

　名を呼ぶ声は、震えていない。

　だが、彼女自身も気づかないほど微細に、呼吸のリズムだけが乱れていた。

　名を受け取った瞬間、レイヴンの淡い光が、ほんのわずかに――揺らいだ。

　それは感情ではない。

　意志でもない。

　王家に連なる光が、精霊の核と“同じ階層の存在”を認識した反応だった。

　距離が、さらに縮まる。

　そのたびに、ティアラの髪の先に、白く澄んだ光片が生まれては、静かに溶けていく。

　光は弾かれない。

　拒まれない。

　まるで――

　最初から、ここに戻ることだけが、決まっていたかのように。

　リアンは、無意識のうちに一歩踏み出した。

　ティアラを庇う位置に立ち、淡い光をまとう青年を、真っ直ぐに睨む。

　その瞬間、クラウスが何も言わずに腕を伸ばし、リアンの動きを静かに制した。

「……何の用だ」

　低く、間に入る声だった。

　クラウスの声は低く、警戒を隠さなかった。

　レイヴンは、ゆっくりと視線を上げた。

　凍てついた湖面のように静かな、青い瞳。

「……確かめに来た」

　短い言葉。

　だが、それは言い訳でも、挑発でもなかった。

「……何をだ」

　間髪入れず、リアンが問う。

　レイヴンは答えず、再び視線を落とす。

　その青い瞳に映るのは、姿ではない。

　魂の奥で脈打つ、精霊核そのものだった。

「……そこに在るものが、何なのか」

　静かな声。

　だがその問いは、個人に向けられたものではない。

　王家の光と、精霊の力。

　その“結びつき”そのものを測る響きを帯びていた。

「……なるほど」

　ごく低く、誰に向けたのでもない声。

　その言葉に、判断はない。

　だが――確信だけがあった。

　リリスが、思わず声を落とす。

「……レイヴンが……誰かの“存在”に、こんなふうに……」

　言葉は、続かなかった。

　それ以上は、言語に落とせない領域だったからだ。

　レイヴンの光は、ティアラへ向かって“伸びる”ことはない。

　ただ、静かに共鳴しているだけだった。

　触れず、奪わず、互いが互いを映し合うように。

　その時だった。

　アルバートが、はっとしたように周囲を見渡す。

「……夜織だ。第一陣が退いた直後になのに、もう別動隊を走らせてきたようだ」

　その名が出た瞬間、ユラの表情がわずかに引き締まった。

　意識が、一気に戦場へ引き戻され、　空気が張り詰める。

　レイヴンは、森の奥に漂う気配を静かに読み取った。

「……追跡の反応だな。この場で、強い光が立ち上がった以上――夜織は必ず、そちらへ寄せてくる」

　淡い光が、彼の足元から静かに立ち上る。

「ここに留まれば、彼女の存在と、この光が重なって見える――だから、俺が離れる」

　アルバートと、ほんの一瞬だけ視線が交わる。

　言葉はない。

　だが、それで十分だった。

「俺が動く」

　レイヴンの声は低く、静かだった。

「王家の光を前面に出せば、夜織は――捕獲対象が、こちらにあると誤認する」

クラウスが息を呑む。

「……つまり……」

「夜織を、この場から引き離す」

　それは義務でも、使命でもない。

　状況を読み切った上での、冷静な判断だった。

　クラウスは一度だけ小さく息を吐き、苦い表情のまま頷いた。

「……合理的だが、無茶だな」

　アルバートは一瞬だけ目を伏せた。

　他に選択肢がないことを、誰よりも理解していたからだ。

「……頼む」

　レイヴンは再びティアラを見る。

「君は……ここにいろ。俺が離れれば、夜織の視線は、必ず俺を追う」

　敵でも味方でもない。

　だがその言葉は、結果として彼女を守る選択だった。

　淡い光が一気に広がり、次の瞬間、レイヴンの輪郭が夜気へと溶けていく。

　消える直前、彼はティアラへだけ、低く言葉を残した。

「……いずれ、また」

　白い残光が散り、レイヴンの気配が完全に消える。

　森は、すぐには元の静けさを取り戻さなかった。

　ユラは、消えた光の名残を追うように森の奥を見つめたまま、低く呟いた。

「……あの光……夜織はきっと追うはず」

　夜霧が遅れて流れ込み、風が葉を揺らし、ようやく世界が動き出す。

　だが――

　ティアラの心だけが、取り残されていた。

　胸の奥。

　精霊核のさらに深い場所に、触れられた感覚だけが、静かに残っている。

　光はもうない。

　温度も、音もない。

　それなのに、消えたはずのものが、まだ“在る”と知ってしまったような感覚。

　彼女は、無意識に息を整える。

　世界が、ほんのわずかに遠い。

　――共鳴は、終わったのではなく、沈んだだけなのかもしれない。

　そう思った瞬間、足元の感覚が、ようやく地面に戻ってきた。

◆

　森のさらに奥――

　夜霧の中を進んでいた夜織の別動隊が、同時に足を止めた。

「……光だ」

　次の瞬間、視界が白に塗り潰される。

　攻撃ではない。

　だが、進路も距離感も――すべてが狂わされた。

　気づけば彼らは、アルシェ家の結界から完全に引き離された場所に立たされていた。

「……馬鹿な。転移系の光術だと……？」

　返答はない。

　ただ、夜霧の奥で淡い光が揺れ、それは“追うな”と告げるように、静かに消えた。

◆

　レイヴンが去った直後ティアラは胸を押さえ、小さく息をつく。

「……胸が……変な感じがする……」

　リアンはそっと肩に手を置く。

「……今は、落ち着いていればいい」

　リリスは尻尾を垂らし、複雑そうに呟いた。

「……変わって、ないはずなのに……なのに……前より、ずっと……近づいちゃ、いけない感じがする……」

　クラウスは険しい表情でアルバートを見た。

　だが、問いは口にしなかった。

　アルバートの脳裏には、妹リュミエルの面影と、二人の幼子の姿が重なっていた。

　――同じ光の下に生まれ、

　――別の運命を歩かされることになった二人。

　だが、それを口にすることはない。

「……王家に連なる光だ。だが、あれは――お前たちが知っている“王子”の姿ではない」

　リアンは拳を握りしめた。

　掴めないものが、すぐそこまで来て、また遠ざかった。

　アルバートは短く目を閉じた。

「……知らぬ方がいいこともある。少なくとも、今は」

　それ以上は語らなかった。

　夜風が一度だけ強く吹き抜け、運命が大きく動き出したことだけを、森に残していった。