禁忌の第七王子と精霊の少女─その恋は王国の理を覆す─

第13話 白銀の森 ― 翼になりきれなかったもの

　白銀の森は、音を拒んでいた。

　霧が晴れたはずなのに、風は鳴らず、葉擦れもない。

　淡く光る木々が連なり、枝先から落ちる光の粒が、雪のように静かに舞っている。

　美しい――

　だが、どこか間違っている。

　リアンは、無意識に剣へ手を伸ばしかけ、やめた。

　敵意は感じる。

　けれど、それは向けられているものではなかった。

　最初から、そこに在る。

　理由を持たない――ただ在る、排除の意志。

　足を踏み出した瞬間だった。

　空気が、わずかに歪む。

　次いで、白銀の木々の影から――

　音もなく、形が現れた。

　人の姿に近い。

　だが、顔は曖昧で、表情がない。

　背には半透明の羽。

　光を帯びた――下位精霊だった。

　声は、ない。

　だが。

　空間そのものが、ざわめいている。

　――拒絶。

　言葉にならない意思だけが、確かに伝わってくる。

　ユラは、最後尾に立つ。

　前方。

　左右。

　背後。

　全員の位置を、瞬時に把握する。

　逃げ場は、ない。

　ユラの唇が、わずかに動いた。

「……囲まれてる」

　その中で――

　ほんの一瞬だけ。

　クラウスの背に、視線が触れた。

　その瞬間。

　前方、十数歩。

　三体の精霊が横一列に並び――一斉に動いた。

　腕が振るわれる。

　透明な刃が、一直線にリアンたちへと走る。

「――来る！」

　クラウスの声より早く、衝撃が走る。

　リアンが一歩、前に出る。

　足元から氷が走り、盾のように立ち上がる。

　迫っていた斬撃を、正面から受け止めた。

　間を置かず、次の一撃。

　左右から、同時に迫る。

　リリスが踏み込む。

　白銀の尾が、瞬時に硬化する。

　――弾く。

　刃が尾に叩きつけられ、弾かれた。

　その直後。

　氷盾を抜けた一体が、レイヴンへと踏み込む。

　振り下ろされた刃が――

　空を斬る。

　その姿は、すでにそこにない。

　淡い光が揺れ――

　次の瞬間、別の位置にレイヴンは立っていた。

　視線だけで精霊を捉える。

「――断て」

　閃光が走る。

　一体の精霊が、斜めに断たれた。

　そのまま、光となって崩れ落ちる。

　さらに一体。

　間合いを詰めてくる。

　側面から、ユラが影のように滑り込む。

　――一閃。

　首が落ちる。

　その瞬間。

　精霊は、砕けるように崩れ――

　淡い光となって、消えた。

　別の一体が、すぐ背後から迫る。

　クラウスが、低く呟く。

「――無刃・虚軌断」

　空間が、わずかに“ずれる”。

　次の瞬間。

　精霊の両足が、遅れて断たれた。

　支えを失った身体が、前へと崩れ落ちる。

　そして――

　同じように、光となって消えた。

　だが――

　倒しても、すぐ次が間合いに入る。

　数が、多い。

　リアンの視線が、わずかに細まる。

　後方。

　ティアラは、動かなかった。

　ただ、静かにその光景を見ている。

　精霊が斬られ、光となって消えていく。

　ティアラの指先が、わずかに震えた。

　その瞳には――

　痛みが滲んでいた。

　ティアラは、動かなかった。

　逃げようとも、隠れようともせず、ただ立っていた。

　森の光が、わずかにティアラへと引き寄せられている。

　枝先から零れた粒が、軌道を変えた。

　触れずに――集まっていく。

　精霊の視線が――

　明確に、ティアラへ向いた。

　リリスの耳が、ぴくりと震えた。

　尾が、わずかに揺れる。

「……これ、違います……さっきまでと、気配が……」

　動きが、わずかに変わる。

　それまでの視線は、均一だった。

　ただ排除するためだけのもの。

　精霊は、動かない。

　ただ――見ている。

　森の光が、ティアラの周囲で淡く揺れる。

　やがて――

　その視線が、意味を持つ。

　理として――ティアラを「選別」し始めていた。

　――排除するか、残すか。

　リアンの視線が、わずかに動く。

　空気が、変わっていた。

　気配が――一点に集まる。

　選ぶような視線。

　――あれは、人ではない。

　だが――

　それを、口にすることはなかった。

　ティアラが、小さく息を吸う。

　指先が、わずかに震えていた。

　視線は、消えていった光の跡に向けられている。

「……いや……こんなの……違う……っ」

　その声に――

　リアンの視線が、揺れた。

　精霊へ向けていた意識が、わずかに揺らぐ。

　ティアラは――見ていた。

　斬られ、光に還っていく存在を。

　ただの敵ではなく――

　“失われていくもの”として。

　――違う。

　ほんの一瞬――空間が、止まる。

　森が、息を止めた。

　その瞬間――

　ティアラの背に、音もなく光が灯った。

　白でもなく、金でもない。

　朝露に溶けた月光のような、名を持たない輝き。

　空気が、わずかに震える。

　毛先から、細かな光が零れ落ちた。

　白金の粒。

　ただ、ほどけるように空間へ溶けていく。

　零れた光は、やがて背へと引き寄せられ――

　揺らぎながら、ひとつの形を探し始める。

　それはまだ、

　羽と呼ぶにはあまりにも曖昧で。

　それでも――

　確かにそこに、“翼になりかけたもの”があった。

　それは、祝福ではなかった。

　ただの顕現でもない。

　――宣告だった。

　リアンの視線が、止まる。

　ティアラの背に灯った光から、離れない。

　精霊は、動かない。

　だが――動けば、一瞬で間合いに入られる。

　意識が、そちらに引き寄せられる。

　胸の奥が、わずかに軋んだ。

　レイヴンは、わずかに前へ出る。

　ティアラと精霊の間に、静かに割り込んだ。

　その手が、静かに剣に触れる。

　抜かない。

　だが、踏み込めば届く位置だった。

　リアンは、迷わなかった。

　足元に、冷気が走る。

　――殺せば、終わる。

　だが――それは、選ばなかった。

　低く――リアンが詠う。

「――凍てつけ。逃がすな、氷の理」

　次の瞬間――

　白銀の地を裂くように、冷気が奔る。

　波のように広がった氷が、

　地を這い――円を描くように広がる。

　その場にいる精霊すべての足元を呑み込んだ。

　絡みつき――凍りつく。

　前方も、側面も。

　迫っていた個体すら、その場で動きを止める。

　一瞬で、戦場が静止した。

「……足止めか。悪くないな」

　クラウスが、短く評価する。

「行こう」

　リアンが短く告げる。

　凍りついた隙を逃さず、前へ踏み出す。

　振り返らない。

　リリスが続き、ユラが並ぶ。

　クラウスも、間を置かず動いた。

　レイヴンは、ティアラのすぐ側を離れないまま、静かに歩を合わせる。

　ティアラは最後に、わずかに視線を残して――

　静かに、その場を離れる。

　精霊たちは、追ってこない。

　リアンは、足を止めなかった。

　ただ前へ進む。

　背後の気配を、意識の端に残したまま――

　精霊国の奥へと、踏み込んでいく。

　白銀の森が、静かに形を変える。

　道が歪み――やがて、一本に収束していく。

　導きではない。

　選別だった。

　見えない断罪は――

　もう、止まらない。

　それが誰に向けられているのか――

　まだ、誰も知らない。