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高耐久魔法少女

寒かった。秋は確実に到来しており、満月が朽ち果てた街並みに幽霊のような光を投げかけていた。広大な空き家や店舗がその地域を覆っていました。かつて栄華を誇った建物も、今では錆びて崩れかけている。そのうちの一つから、静かな音が聞こえた。幼い子供の時折の泣き声は、管理人の厳しい忠告と眠りにつくようの命令によって遮られた。その二階建ての建物のドアがゆっくりと開き、緑の髪を後ろになびかせながら一人の少女が滑り出てきた。彼女は建物の側面に沿って急いで歩き、静かな通りに曲がりました。

その建物が見えなくなると、少女はペースを落とした。フラッシュの光とともに、彼女のぼろぼろの服は、ゆったりとしたブラウスと膝までのレイヤードスカートに置き換えられました。彼女はほとんど力を入れずに廃店の屋根に飛び乗り、目は下の通りを見下ろした。彼女はそのエリアをざっと眺めて、こう考えた。

「わかりました、あそこに 2 つあります。私の場所から 300 メートルの距離、方位 340 度で、孤児院に垂直に真東に向かって進んでいます。 3つ目は333メートル離れたところにあり、方位は350度で、真南に向かって孤児院に向かっています。」可能性を考えたとき、彼女の顔はくしゃくしゃになった。「彼らはグループを組んで、できれば東に進むことになると思います。もし彼らが南に行けば…200メートルが私の絶対限界だ。もし彼らがそれを越えたら、私は彼らと戦います。」

標的たちは確かに合流し、彼女が安心したことに、東へ向かい続けた。彼女はそのエリア、つまり彼女の認識範囲内にもうモンスターの気配を感じませんでした。彼女はリラックスし始めましたが...

「他の 3 つのエネルギーの数十メートル後ろにある 4 番目のエネルギーの痕跡…そしてそれは人間です！いったい彼らは何をしているんだ！？」彼女は、エネルギーの痕跡に向かって、屋上を慎重に飛び跳ねながら出発しました。

到着したとき、彼女は署名が進む通りを見下ろす屋上に慎重に腰掛けた。確かにモンスターは３体いました。彼女は彼らをすぐに見分けました。彼らは一般にクリスタルオオカミと呼ばれ、鱗状の体が月光を受けると犬のような牙が光り、何千もの小さな閃光が少女の目に当たりました。はい、それは予想されていました。しかし彼らの後ろには…別の人間、同じく十代と思われる少女が現れた。緑の髪の少女は見知らぬ男の顔をよく見ようとしたが、彼女はスウェットシャツを着ており、そのフードが数本のゆるんだ青い髪を除いてすべて隠していた。

その少女は慎重に彼らの後を追って、パイプからゴミ箱、そして街灯へと飛び回ったが、突然動き出した。彼女は怪物の一人に向かって突進し、その首を掴んだ。彼女はいとも簡単に投げ飛ばされ、レンガの壁にぶつかり、パチパチという音を立てた。怪物たちが彼女の周りに立ち、迫ってきました。彼女は拳を振り上げ、そのうちの一人の顔を殴りましたが、ほとんど役に立ちませんでした。最大のものは彼女を引き裂き、激しく噛みつき、ひっかきました。観察していた少女はショックというよりも癖で目をそらした。

クリスタルウルフたちはすぐに東へ進みました。少女は彼らを追跡することに決め、彼らが進むにつれて屋上から屋上へと飛び跳ねた。彼女も彼女を追っていた怪物たちも、背後で金属が引き裂かれる軋む音は聞こえなかった。しばらくすると、クリスタルウルフは止まりました。

彼らは南へ向かう前に、空気の匂いを嗅ぎ、お互いを見つめ合いました。屋上から眺めていた少女はすぐに緊張した。彼らはしばらく東に向かっていたので、彼らが通った道はもはや孤児院へのまっすぐな道ではありませんでしたが、南は歓迎される方向ではありませんでした。彼女は最悪の事態に備えて、不安そうに彼らの後を追った。しかし、何かが彼女の注意を引いた―向かいの屋上からの足音だ。

彼女が振り返ると、先ほどの少女が血まみれではあるがなぜか生き生きと大きな金属パイプを抱えて屋上を歩いているのが見えた。彼女はクリスタルオオカミに飛びかかり、パイプを下ろし、彼らの頭の1つを粉砕しました。それから彼女はパイプを弧を描くように振り回し、2番目のクリスタルウルフの側面に叩きつけました。彼女は三人目の敵に向き直り、手に残った砕けた破片を投げ捨て、拳を握り締めた。それが彼女に飛びかかってきたので、彼女はそれを地面に押し倒し、それもばらばらになるまで殴りつけた。

それが塵と化していく中、彼女はひび割れた舗道に座り込み、息を切らしながら咳き込んだ。彼女はゆっくりと立ち上がって、わずかに足を引きずりながらも再び歩き始めました。屋上にいる女の子はどう反応していいのかよく分かりませんでした。彼女はこれまでにたくさんの新生魔法少女を見てきましたが、これは彼女が完全には理解できない意味で奇妙に感じました。彼女は自分の範疇をはるかに超えたモンスターを狩ることができましたが、どうやら彼女を監視しているさらに強力な人物を感じることさえできなかったようです。さらに、彼女の力は傷を負った後にのみ燃え上がるようでした。それは何か奇妙なことの結果だったのでしょうか、それとも訓練が足りなかったのでしょうか？屋上の女の子は好奇心に負けて飛び降りました。

「ああ！な、あなたは誰ですか？」と見知らぬ少女は叫び、突然目の前に降り立った人影から飛び退き、思わず拳を振り上げた。

「落ち着いて、落ち着いて、私はあなたと戦うためにここにいるわけではありません。」彼女は否定的に手を振った。「私の名前は福沢世都子です。そしてあなたのも？」

「ああ…そうだ…安心しました…私は愛好家です。高梨愛好家。よろしく！」彼女は肩を緩め、荒い呼吸をした。「こんなところに人間がいるなんて知らなかった...あなたも人間ですよね？」

「はい、私は人間だと信じています。」世都子はきっぱりと言い切った。

「あ、ちょっと確認中…」愛好は少し足をよろめかせた。「ところで...何か用事あった？」

「そうですね、私が主に知りたいのは、あなたが一体何をしているのか、そして一体どうしてあなたは死んでいないのかということです。」

「あ...あ！私はこれらの…犬…ワニに似たものを狩っています。出くわすようになってから、攻撃的なようだったので、駆除した方が良いと思っていました。待って、それは悪くないですよね？」

「いえ、危険ですよ。魔法少女がわざわざこんなものを攻撃するなんて滅多に聞きませんが、ましてやあなたのような魔法少女は」世都子は少し信じられないという表情で瞬きした。

「あれ？魔法少女？それが私なんですか！？」愛好の声はますます元気になった。

「それはもう分かりませんでしたか？」

「いや…？私は…そうすべきでしょうか？」

「そうではないと思います。しかし、それでもここまで独力で達成したというのは少しショックです。少し遅いような気がします。」

「では、誰かがあなたを訓練しましたか？」愛好は首を傾げた。

「うん。でも、もう彼らとは話していません。今ではそれを行うのは少し不可能です。恥。」

「おお！じゃあ、訓練してもらえませんか？」

「自分！？私は確信して。」彼女は肩をすくめた。「私はあなたが立ち直るのを手伝います。きちんと感謝していただければ幸いです。」

「素晴らしい！私たちが最初にやるべきことは何ですか？」

世都子は北へ歩き始めた。「歩く。海岸は晴れており、午前1時です。アドレナリンが大量に出たまま寝るつもりはない。あなたも一緒にいて、あなたが持っていると思われる百万の質問で私の脳に穴を開けてください。」

「わかった！」愛好は世都子の隣に飛びついて、世都子の横に並んだ。二人は何も話さずに静かな通りを歩いた。

「あの、今から質問してもいいですか？」

「もちろん…」

「魔法少女って一体何なの？」マスコットが訪ねてきたこともないし、かわいいコスチュームも持っていない。違うのは、今は時々強くなることだけだ。なんだか自分が偽物か何かのような気がする。」

世都子は顔を上げて顎をさすった。「説明するのは少し難しいですが、私の理解では、どの生物も、たとえばコンピューターとは異なる一種の生命エネルギーを持っています。通常、その特別なエネルギーを実際に操作することはできませんが、人間の場合、その能力を持って生まれてくる人もいますが、思春期に生命エネルギーがより妖怪に近い形に変異する人もいます。訳は分からないけど、あれは魔法少女だ！」

「えっ...じゃあ、私は妖怪なんですか？」

「部分的には。具体的に言うと、魔法少女は人間と妖怪の架け橋のような存在です。少なくとも本来はそれが魔法少女の目的のようだ。元は…」

二人は通りを続けた。やがて、それは細い路地に入り、彼らはそこに入った。彼らはよどんだ水たまりを歩き回り、愛好さんは古い屋根から落ちたタイルにつまずきそうになった。結局、彼女は再び口を開いた。

「質問！もう一つ！どうして今まで魔法少女に出会ったこともなかったし、少なくともニュースや本で魔法少女について何も学ばなかったのはどうしてだろう？」

「それは自己防衛策の結果です。魔法少女は人類と仲が良いとはいえ、必ずしもそうではなかったのですから」

「つまり...魔法少女は人類の敵だったんですか？」

世都子は鼻を鳴らした。「いや、むしろ人類は魔法少女の敵だったんだ。魔法少女は絶滅寸前になった時期もあった。その後、私たちは封印魔法の変種を使い始めて―」

「呪文？本物の呪文？奴らもいるのか！？」

「はい...本物の呪文です。とにかく、私たちは通常の人間の記憶の中で魔法少女に関わる経験の優先順位を下げるために使用しました。たとえ個人にとって忘れられない出来事があったとしても、それを取り上げたニュースコーナーは、表面的なハッピーストーリーよりも話題を生むことは少ないでしょう。だから、そのようなものは決して放送されないのです。」

愛好は歩みを止めた。「では、私の能力が目覚めた今、友人や家族は私のことを徐々に忘れていくのでしょうか？」

「いや、いや！その呪文が発動するのは相手があなたが魔法少女であることを知っている場合だけで、あなたが相手を好意的に見ている場合にはその影響は無視できるでしょう。」

「よかった…それはよかった。だって、魔法少女になるか、友達や家族と一緒にいるかのどちらかを選ばなければならないとしたら、私は10回中10回後者を選ぶでしょう。」

「ご存知のように、私の状況では、それについてあなたと議論する立場にはありません。自分の心がやるべきことを何でもやればいいんだ、ね？」

彼らは路地を歩き続け、角を曲がった。「ええと…今日の 3 番目で最後の質問…あなたの状況はどういう意味ですか？あまりプライベートなものでない限り！」

世都子は静かに笑った。「いえ、プライベートではないですよ。私は孤児院を守るためにパトロールをしたり、クリスタルウルフと戦ったりしています。具体的に言うと、今そこで寝ている妹です。それらの怪物は通常、大人の人間を襲うことはありませんが、集団では間違いなく子供たちを狙います。」

「なるほど...そうやって妹を守ってくれて良かったね！あなたはいい人だよ！」愛好は熱心に世都子の背中をたたいた。

「そんなお世辞を言わなくても、あなたはもう私の味方だよ」世都子はほおを温かくして微笑みながら言った。

「私は真剣です！それは間違いなく―ああ！子猫！」

「ん？」世都子は前を向いた。確かに、小さな子猫が前方の道に座っていました。汚れているにも関わらず、顔を上げてから精力的に掃除をしていた。近づいてくる二人の女の子を怖がらせたようで、すぐに逃げていった。

「おい！ここに戻って！」愛好は力の使い方も分からないまま、一生懸命子猫を追いかけました。

「やれやれ…」世都子は優雅に地面から立ち上がって、愛好と子猫の後を追いかけ、どちらがより知性を持っているのか疑問に思った。彼女は隅から隅まで縫うように彼らを追い、愛好が壁にぶつかったり、ゴミ箱に衝突したりしたとき、笑いをこらえるのに最善を尽くしました。

やがて、子猫は速度を落とし始め、その小さな体では長くは走れなくなりました。これで愛好のスタミナが回復したのか、ペースを上げてどんどん差を詰めていきました。

「私の勝ちです！」路地が終わると同時に愛好さんは前に突進し、手を伸ばしてついに子猫を掴みました。

「おい、待て、道路だ―」世都子の言葉は、大きな衝撃音とタイヤの軋む音によって途切れた。彼女は路地から飛び出し、道端に着陸した。フロントバンパーに十代ほどのへこみがあった車があり、数メートル離れたところに不自然な姿勢で大の字になった愛好の姿があった。

世都子は事故に駆け寄った。愛好は地面で動かなかった。運転手は車から降りると、すぐに四つん這いで過呼吸になりました。世都子はため息をついた。新人魔法少女が無謀で不幸な結末を迎えるというのはよくある話だが、それでも刺さる。

「私は死ななかった！」突然、愛好が大の字になって動き出した。「あれ…子猫は大丈夫？ああ、あそこにいる…あはは…」子猫は道路から少し離れたところに全く無傷で立っていた。愛好は身を引いて右腕ですくった。彼女の左腕は後ろに引きずられ、ぐったりしていたが、明らかに折れてはいなかった。

「高梨！そんなことしないでよ！」世都子は安堵と憤りを同時に感じた。「そして、ここまで来たのなら、その猫は飼ったほうがいいですよ。」

「心配しないでください、私はそうします…でも、手伝ってくれませんか？」彼女は子猫を置き、機能していない左腕をさすった。「あ、肩が…」

世都子は愛好の腕を見る前に彼女を立ち上がらせるのを手伝った。「脱臼しただけのようです。正直、壊れていないのが奇跡です。ほら、ちょっとだけ…」彼女は愛好の腕を動かして、鋭い突きで元の位置に戻しました。

「ああ！」愛好は腕を小刻みに動かす前に、痛みに息を呑んだ。「ああ、痛みが半分治まったよ。ありがとう！」子猫は走るのを諦めたようだったので、彼女は再び子猫を抱き上げた。「一緒に来てね、子猫ちゃん。」彼女はそれをパーカーのポケットに詰め込みました。

•••

運転手は世都子さんの耐え難いほど長い慰めを受けて、ようやく落ち着くことができた。愛好が怨霊ではないことを確認するために何度も触るように要求した。 4回目以降、彼女はこれにイライラし、飛行機で家に帰ることにしました。彼女は空中に3メートルまで到達し、その後、歩道に仰向けになって倒れた。もちろん、これによって世都子さんが男性を正気に戻すまでの過程のほとんどが台無しになり、さらに長い待ち時間が発生することになった。

男がようやく自制心を取り戻したのは午前3時だった。男性は愛好さんが名古屋に向かうと知り、車に乗せてあげると言ってくれた。もう体力の限界が近づいていた愛好さんも半ば諦めて承諾した。彼女はぎこちなく後部座席に座り、血痕を残さないように努めながら、過失致死寸前のサラリーマンと車で同乗するのに懸命に耐えた。

愛好さんは近所で降ろされると、よろめきながら自宅に向かい、フェンスを飛び越えて前庭へ出た。彼女はポケットから猫を取り出し、目の前にかざして目を細めた。それは思慮のない目で彼女の方向を振り返った。

「うーん…何と呼ぼうか？もっと重要なことは、あなたをどこに置くかということです。」彼女はさらに目を細めた。「子猫を拾ったことをパパに報告しに行くわけにはいかないんです…」彼女は肩をすくめた。「ああ、数日間は秘密にしておいて、パパが庭仕事に出かけることがわかったら、茂みの下に植えてもいいかもしれない。そうすれば彼があなたを断るはずがない。」

愛好さんは二階に飛び上がり、開いている寝室の窓に入りました。彼女はパーカーを脱いで、その上に子猫を置きました。それから彼女はベッドに向き直り、完全に疲れ果ててその上にうつ伏せに倒れました。彼女の半分眠ったトランス状態は、下から鳴り響く子猫の小さな鳴き声によってすぐに破られました。

「ああ...何か食べさせてあげないといけないかな？」