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ランダムな子猫をどうしますか？

午前4時過ぎ、高梨愛子さんは家に連れて帰った子猫に餌をやるためにベッドから起きた。

「これはまずくないですか？私は午前中に学校があるのですが、この拷問された体がそこにいてくれるかどうかはわかりません。」彼女は階段を下り、リビングルームを通ってゆっくりと歩いていたが、突然立ち止まった。彼女の目は細められた。

「兄。」

「何？」

「顔を詰めるときにキッチンの電気を消しておくのはずるくないですか？」

「ただエネルギーを節約してるだけなんだよ。お父さんは私達二人のために頑張ってくれています。」

「あなたの愚かな顔が私の邪魔になることを事前に警告できるように、彼は少しのお金を惜しまないでしょう。」

愛子はキッチンの電気のスイッチを入れた。「本当に食べてるのね？食べるためだけに料理人になるんですか？」

"もちろん違います！ご存知の通り、料理は私の情熱です。そして、あなたが高級レストランに入ると想像してみてください。」彼はため息をつきました。「料理長の高梨悟がお出迎えします。」

「私は出発します。」

「ビニールに包まれたものしか食べないあなたとしては当然ですね」

「そのまま寝てください！食べ物は必要ありません！「もう成長は終わったよ！」彼女はやかんに水を注ぎ、コンロの上に置いた。

「もう終わりです…これから作ろうとしているものでキッチンを爆破しないでください。」

「死ね！」

悟が去った後、愛子は熱湯をボウルに注いだ。彼女はオーツ麦をボウルに注ぎ、水の中でかき混ぜました。それから彼女はそれを自分の部屋に持ち帰り、そこで子猫が待っていました。

「ほら、相棒…」彼女はボウルを子猫の前に置きました。子猫は食べ物の匂いを嗅いだ後、まるで今まで食べたかのようにすぐに食べ始めました。愛子はショックと不安が入り混じった表情で数分間その様子を見つめた。

「大丈夫ですか？」子猫は食べ続けました。「うーん、もう十分かも…」彼女は残りの餌を片付ける前に、ボウルを子猫から離しました。彼女は子猫の怒った鳴き声を無視して再びゆっくりと自分の部屋に上がり、ベッドにうつ伏せに倒れ込み、すぐに眠りに落ちました。

•••

外に光が集まり始めたとき、愛子の家の窓を叩く音がした。彼女の目は、驚いて見開かれる前に、ゆっくりと開いた。

「え？世都子ちゃん？」悲鳴を上げないようにするのに彼女は全力を尽くした。

「おはよう、高梨…」

「ここまでついてきてくれたんですか？「何かご用ですか…？」愛子が震えながら尋ねた。

「いえ、今は何もいりません」彼女は首を横に振った。「一つだけ質問があります。あなたが去った後、大きなエネルギーの兆候があなたを追いかけていることに気づきましたか？

「正直…エネルギーのサインすら読めるか自信がないんです」恥ずかしそうに言う愛子。

「ああ、それは私があなたに教えることができる最も簡単なことかもしれません！ただ目を閉じてください。」

「分かった…」愛子は恐る恐る目を閉じた。驚いたことに、実際には何も見えていないにもかかわらず、彼女は目の前の「世都子」を認識していました。目を閉じたまま頭を振り向くと、さまざまな人々の気配を感じられることに気づきました。目と鼻の先に感じたのは、彼女の兄と父親、そしておそらく近所の人だろう。その後すぐに、その痕跡は目に見えない海へと消えていきましたが、それでも彼女はさまざまな距離と強さの多くの生命エネルギー源に気づくことができました。最も近くて最強のものは世都子からのものでした。

「すごいですね。まさに第六感ですね」

「そうだね！これが信じられない！でも…」愛子は目を開ける。「その言い方ですが……誰か私について来ましたか？」

「分かりません…ただ、あなたが去った直後に別の魔法少女が私に話しかけてきたことだけは知っていますが、彼女の言葉遣いからして彼女もあなたのことを知っていることが伺えました」

「彼女は優しかったですか？危ないですか？」愛子の瞳孔がわずかに開く。彼女は低レベルのモンスターにはほとんど勝つことができなかったので、節子のような相手との戦いはすぐに致命的な損失になることを知っていました。

「いいえ、それは疑わしいです」節子は首を振った。「私の地域で訓練するだけでいいですか？」

「もちろん！どうせ他で修行する気も無いから、それでいいよ！」

世都子は小声で何かをつぶやいた。「それでは、また会いましょうね」

•••

その夜、確かに高梨愛子は、節子が住んでいた孤児院近くの廃墟となったエリアに現れた。彼女は少し歩き回った後、新たに見覚えのあるエネルギーを感じた。

「よっ！世都子！」

「本当に来たんですね？」世都子は路上で愛子に会いに降りてきた。「今朝、あなたの目の下にクマがあったので、すぐに寝てしまうのではないかと思いました。」

「そうよ！もっと多くのことを学ぶ準備はできています！」

「エル、ラーン？あの…」節子は不意を突かれた。「私は……他に何を教えられるか全く分かりません。うーん、これはどうでしょうか？手を出してください。」

「わかった…？」愛子は右手を前にかざしてそうした。

「さて…腕の中にピストンがあると想像してください。そのピストンをゆっくりと着実に伸ばしていってほしいのです」

愛子は目を細めた。ちょっとの間。何も起こらなかった。その時、彼女の手から青い炎のうねる柱が噴出した。

「うわー！」

「ほら、それがあなたのエネルギーよ。そして今、それを解放する方法がわかりました。もちろん効率は悪いですが、練習すればすぐにこのようなことができるようになりますよ」世都子は近くの壁を指差した。彼女の指先から緑色の明るい閃光が放たれ、石積みにきれいな穴を開けた。

「すごいですね！それに、そんなに難しくないよ！」愛子は右手から断続的に炎を上げながら練習を始めた。しばらくして、彼女は同じ壁を指さした。エネルギーが噴出し、節子が開けた穴の横に大きな焦げ跡が残った。

「見て！やったよ！」愛子が嬉しそうに笑いながら振り向くと、そこには寝室の机があった。「あれ…？」ふと、全身が重いことに気づいた。ゆっくりと右手を上げると、包帯が巻かれているのが見えた。これで彼女の混乱はさらに深まり、窓の外から聞き覚えのある辛辣な声が聞こえてきました。

「やっと起きた、眠い？」世都子の顔には気遣いと楽しさが入り混じった表情が浮かんだ。

「どうした？」

「やりすぎたね。あなたはまだスタミナがあまりないので、すぐにすべてのエネルギーを使い果たし、気絶してしまいました。おそらく警告したはずです。手の方は…目に見えてダメージはありませんが、経験上、内部の修復には少し時間を置いた方が良いですよ」

「ああ…わかった。ところで、家に連れて帰ってくれてありがとう。」

「それは言わないでください。」世都子は均一な口調を保とうとして目をそらした。「次からは気をつけてくださいね」

「ふふ…しますよ…」愛子はまたすぐに居眠りをしてしまう。世都子さんはさらに１分間外に浮かんだ後、慎重に窓を閉め、家と呼ぶ場所に飛んで戻った。戻ってきたら、すべて順調でした。彼女は安堵のため息をつきました。たとえそれが決して長い時間ではなかったとしても、彼女は緊急事態が起こったときに対応できない立場にいることが嫌いでした。

世都子さんは建物内に滑り込み、姉といつも寝ていた場所へ向かった。そこには彼女の妹が安らかに眠っていた。世都子は隣のベッドによじ登って眠りについた。その朝、彼女は十分な休息をとって目覚めたにもかかわらず、一晩中わずかな不安を感じずにはいられませんでした。それが真実であるという証拠はありませんでしたが、彼女は心の奥底で、大きな出来事を予期するときに感じるのと同じ感情のねじれを感じていました。

隙間風が入る窓から陽の光が差し込み、世都子の顔を温めると、彼女はゆっくりと目を開け、起き上がって周囲を見回した。妹はまだそこにいて、軽く眠っていた。周りの誰もが安らかに眠っているか、その日のために起きているかのどちらかでした。彼らの乏しい所持品はどれも荒らされていなかった。何も起こらなかったが、緊張した期待はまだ残っていた。

•••

同じ頃、高梨愛子も目を覚ました。彼女はうろたえながらスリッパを履き、寝室から出て行きました。彼女の兄はキッチンにいて、すでに朝食を作って食べていました。彼女はテーブルに座り、ペンをいじりました。

「日曜日ですね…」と彼女は呟いた。

「ええ？」

「うわぁ…」

「特に印象に残ったことはありません…」

階段の軋む音が彼らの注意を引いた。父親は左手に何かを抱えたまま、ゆっくりと降りていった。愛子は、それが前日連れて帰った子猫だと気づき、完全に目が覚めた。

「どちらかは…猫がどうやって私の寝室に侵入したか知っていますか？」

「いえ、そうではありません…」愛子はショックを隠すように瞬きして目をこすった。悟は肩をすくめて首を振った。

「そうですね…本当に入ったらここに行きたいでしょうね、そうして―」

「します！」愛子は椅子をひっくり返すほどの勢いで立ち上がった。彼女は駆け寄り、父親から子猫を引き取りました。彼女はそれを腕に抱きしめてから振り返った。「あの…食べ物を買ってきてもらえませんか…？」

「はい、帰りにでもいいですよ。快く引き受けてくれてありがとう、アイコ。こんなにベタベタしていて、保護施設に捨てるのは嫌だっただろうね」父親は仕事に行く前に靴を履き、子猫と二人を残した。

「それで……新しい家族が増えました！」

「愛子、その子猫を家に連れて帰ったのに忘れてしまったんですよね？」

「彼には言わないで！」

「しない、しない…」

「そうですね…それはともかく、名前は何にしましょうか？思ってたんですけど…犬。」

「犬！？」

「でも、それってちょっと面白くないですか？人々に自分の犬を見せたいと伝えてから、代わりに猫を見せてもいいでしょう。」

「バカなの？」

「言うこと聞かないでよ、犬ちゃん」愛子は子猫を見下ろした。「あなたの名前はあなたの名前であり、誰もそれを変えることはできません。」

「いや！猫に勝手に「犬」なんて名前をつけるわけにはいかないよ！」

もう一度読んでいただきありがとうございます! 気に入っていただけましたら、ぜひレビューをご検討ください！スケジュールについては…うーん、更新間隔が 1 か月になるはずではありませんでした。近いうちに週に 2 回までにできるようにしたいと思っていますが、それは新しい車や飛行機を初めて組み立てるようなものです... 予想よりもはるかに時間がかかります。