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鼻持ちならない

　ハナコは言った。

「怖かったの」

　手のひらで紅茶の入ったカップを包み、揺れる水面を見つめながらそう言った。

　商店街連続傷害事件の実行犯が捕まって一週間後。ハナコの南雲生花店は臨時休業とし、店主であるハナコは何でも屋の事務所を訪れていた。

　報酬の支払いと、商店街メンバーからの感謝の品として、カスミソウのドライフラワー、ドライフルーツ、あたりめ、比較的綺麗な万年筆、豚バラ肉割引券、コロッケとほうれん草のお浸しの入った袋を携えて、そして多量の罪悪感を抱えてハナコは来た。

　ツキカは気にするわけでもなく、とりあえず大荷物を受け取り冷蔵庫や棚に仕舞い、彼女にソファを勧めた。その間入れられた紅茶が冒頭のものである。

　何も聞いていないのに、ぽつりとハナコは呟いた。

「ごめんなさい。知っていたのに、教えなくて」

「どこまで知ってたんですか？」

　ツキカは怒っていない。非常にいつも通りの、やや気だるげな動きで自分が淹れた紅茶を口に運ぶ。

　対してハナコは一口も飲んでいない。震える手を抑えるように、手のひらの熱をじっと感じているだけ。

「……あの、腕をなくした人も、【腕】の持ち主のことも。津辺さん、商店街にも出入りしていたの。だから……だから、変だなって思ったの。私たちを傷つけた人、近藤さん？　から、津辺さんの匂いがしたから……」

「それを私どころか商店街の誰にも言わなかったんですね。言い方はあったと思いますよ。何も正直に、『匂いがしたから』なんて言わなくても、他にもあったと私は思いますけど。何が怖かったんですか」

　まだ手が震えている。指先は冷たいままだ。

　ココは扉の前でハナコの後頭部をじっと見つめていた。とうに、彼女が何を考え、何を感じているのかわかっているが、それをツキカに伝えはしない。これは、当人の口から聞くべきだとツキカが考えているからだった。

「……前に、ツキちゃん言ったわね。人にわからないことがわかることは、怖いって。それもあるわ。匂いで人の場所がわかったり、誰がここにいたかわかったり、今までなかった感覚がしてとても怖い。でもね、それよりも、関わることが怖かったの。鼻を折ったとき、とても痛かった。他にもぶつけたし、どうしてかすぐに治ったけど、痛いって怖いの。事故に遭った子もいた。次は命が危ないかもって思ったら、どうしようもなく怖くなったの。だから、だから……だから、卑怯だってわかっていたけど、何も、誰にも、言えなかった」

　ハナコの感覚はもっともだ。

　物語のような自己犠牲を厭わないことも、義憤に駆られることも、普通の人間にはできない。痛いことは嫌いで、痛いことは避けたくて、痛いことは怖い。誰もがそうだ。好き好んで面倒ごとに関わったりしない。見て見ぬふりなど当たり前。ただ、それをした後の数日間、胸に引っかかる罪悪感と付き合うだけ。

　いくら【鼻】があっても、ハナコ自身はただの人間、ただの穏やかなマダムに過ぎない。

　そう理解しているから、ツキカはまた紅茶を口に含む。

「なるほど」

　ただ、それだけ。

　ハナコは顔をおずおずと上げたが、ツキカは睨むでもなく、本当にただそれを発しただけ。表情が読めないため、それ以上何も言えなくなった。

　沈黙は長く続かない。

　ツキカがカップをテーブルに置く。ソーサーはない。

「いいんじゃないですか。そういうもんでしょ。私だって自分でそれを誰かに言うかっていったら、たぶん言いませんし。ただまあ、依頼してる以上、協力はしてほしかったですけど」

　ハナコがもっと早く近藤やサワの名前を出していたら、わざわざ芦屋に三万円も払わなくても済んだかもしれないとか、もっと時間をかけて下準備ができたかもしれないとか、そういうことは思わなくもないが、過去となったから、もはやどうでもよかった。

　そんな肯定の言葉に、ハナコは目を丸くしている。

「お、怒らないの？」

「え？　なんで？」

「だって、お願いしたのに、教えなかったわ」

「自分の命第一でしょう。一回狙われたのに変な行動したら、次は命がないって考えるのも理解できますし。大体、南雲さんが【鼻】持ちだってわかっていたのに、その部分にまったく触れなかったのはこっちなので、まあ、自分の準備不足でしたってことで、特に怒る気もないです」

　報酬もきちんと貰いましたし、と封筒の中身を確認しながら小さく笑う。

　ハナコは怒りの匂いを感じられず、本心から言っていると察しているからさらに困惑したが、楽しそうに札を数えるツキカを見ていると、不安に思う理由がもうわからなくなった。

　ふう、と息を一つ吐き、冷めてきた紅茶を一口飲んだ。決して高価な味ではない、事務所でいつも出される紅茶。

　やっと彼女の体から緊張が抜けてきた。

「ああ、でも、その他人にはわからない感覚、【鼻】の感覚を抑える方法はあります」

「えっ！？」

　勢いよく顔を上げたせいで紅茶が零れそうになり、慌てて手に力を入れた。

　願ってもないことだ。異常に利く嗅覚は、知りたくもない人間関係や暴力性、犯罪、嘘、そういったあらゆるものを制限なく拾ってしまうため、ハナコは内心とても疲れていた。

　だから、その言葉はあまりに驚くものだった。

　ツキカは顎をしゃくってハナコの背後にいる少年を指す。

「ココもその【鼻】と同じような能力があります。性質はまったく違いますけど。ただ、南雲さんの【鼻】について、たぶんこういう能力があるんじゃないかって言ってます」

「ど、どんな……？」

「目を閉じて、深呼吸してください」

　詳細を伝えずに、突然方法が続いた。

　ハナコは姿勢を正して、目を閉じ、深く呼吸を始めた。

　次第に呼吸、脈が落ち着いていく。

「そしたら、この言葉を何度も頭で繰り返してみてください。意味は考えずに」

【鼻持ちならない】

　意味は知っている。相手のことが不快なときの言葉だ。

　だが、考えるなと言われたからには、ただ何度も何度も繰り返すだけ。ただ必死に、何度も、何度も。

　そうしているうちに、意味は完全にハナコの中から抜け、ただその言葉、漢字の構成だけが頭で何度も反芻される。

　スウ、急に鼻に、ハッカのような、ミントのような清涼感を感じた。次に感じたのは、強い強い芳香剤の香り。思わず鼻を摘まんだ。

　驚いて目を開けると、目の前でツキカが拍手している。

「おめでとうございます。それが正しい嗅覚ですよ。この部屋、今本当に芳香剤臭いんで、平然としてる南雲さんがさっきまで異常だったんです。よかったですね」

　確かに臭さすらある香りが締め切った部屋に充満している。紅茶の味もわからなくなりそうだ。

　しかし、確かに先ほどまでの情報過多はなくなった。ツキカの感情も、ココからする複数の匂いも、残っていたこの部屋の人の匂いも、何も感じない。

　ハナコの本来あるべき普通が戻ってきた。

　ハナコは泣いた。大きく息を吸うと、芳香剤の匂いで咳き込んでしまったが、確かに彼女は嬉しそうに、泣いた。

これで鼻の話はおしまいです。

ハナコの【鼻持ちならない】については、次回以降少し解説を入れるかもしれません。

よろしければ、感想・評価・ブックマークなどいただければと思います。

今後もよろしくお願いいたします。