見習い魔導具師はモルモットの夢を見るか？

師匠

　白く濁った両目が、ミラを捉えたまま動かなかった。

「……とは言っても、だ」

　青年が、ミラの前に半歩出た。視線は師匠から外さないまま、足元を探る。

「俺には、まともな武器がねえ」

　壁際の暗がりに、錆の浮いた長剣が一本、転がっていた。かつてここで誰かが持っていたものなのか、それとも、ここで誰かが喰われたときに落としたものなのか。青年はそれを拾い上げ、両手で握り直して顔をしかめた。

「これでいいか。……重いな」

　そして、ちらりとミラの手袋を見た。

「あんた、魔導具師なんだろ。この剣に、何か仕込んでくれ」

「時間がないので、簡単なものしかできません」

　ミラは剣の刀身に両手を当てた。

　冷たい鉄。錆の下で、刃はまだ死んでいない。

　マナを流し込む。まずは刀身の芯へ、鉄の目を締めるように。折れないように。欠けないように。それから刃の縁へ、細く、鋭く、雷の紋を這わせるように。手袋の雷精の紋が、マナの通り道を導いてくれる。

　刀身が、かすかに青白く光った。刃の縁を、ぱちぱちと細い火花が走る。

「強度の向上と、雷撃を込めました」

　ミラは手を離し、まっすぐに師匠を見た。

「師匠を、気絶させます」

　声が震えないように、腹の底に力を込める。

「連れて帰って、治すんです」

　青年が、信じられないものを見るような目で、ミラを振り返った。

「まだ、そんなことを言ってるのか」

　その声は、責めるというより、ひどく疲れていた。

「ああなったら、終わりだ。俺は、何人も見てきた」

　ミラが言い返そうと口を開いた、その瞬間だった。

　ひゅおっ、と風が鳴った。

「伏せろ！」

　青年がミラの頭を押さえつけ、二人同時に床へ倒れ込んだ。その頭上すれすれを、太い触手が薙ぎ払っていく。刃のような爪が背後の石壁を抉り、砕けた石片が雨のように降り注いだ。

　ミラは床に手をついて顔を上げた。

　師匠だったものが、這ってくる。

　歪な左腕の三つの関節を、ばらばらに折り曲げ、伸ばし、長い爪で石の床を掴んでは、下半身のない身体を引きずって。ぎ、ぎ、と爪が床を掻く。背中の触手が、獲物を探る蛇のようにうねる。

　速くはない。

　けれど、確実に、二人を壁際へと追い詰めてくる。

「来るぞ！」

　二本目の触手が、上から振り下ろされた。

　青年が剣を跳ね上げる。がきん、と鉄と爪がぶつかり、刃の縁を走った雷が、触手の表面でばちんと弾けた。触手がびくりと痙攣し、跳ね返される。

「……っ、効くじゃねえか！」

　三本目が、横からミラを狙った。

　ミラは手袋をはめた右手を突き出した。手のひらと触手がぶつかる寸前、雷精の紋が光る。ばちっ、と火花が散り、触手が弾かれたように逸れた。腕が、肩まで痺れた。

　二人は背中合わせになり、次々と襲いかかる触手を、剣と手袋で弾き返していった。

　けれど、触手は何本もあった。弾いても、弾いても、また別の方向から伸びてくる。

　青年の右から、低く、床を這うように一本が忍び寄った。

「後ろ——」

　ミラが叫ぶより早く、触手が青年の手首を打った。

　剣が手から弾き飛ばされ、宙を回って、離れた床に突き刺さる。間髪入れず、別の触手が青年の胴を薙いだ。

「ぐはっ！」

　青年の身体が吹き飛び、反対側の石壁に叩きつけられた。鈍い音とともに、ずるりと床に崩れ落ちる。

「あ……！」

　ミラが青年のほうへ駆け出そうとした瞬間、その行く手を、触手が鞭のように打ち据えた。

　後ずさる。もう一歩。背中が、冷たい石に当たった。

　壁だった。

　逃げ場が、なくなった。

　師匠が、ミラの目の前まで這い寄ってきていた。

　近くで見ると、その顔は、なおさら師匠だった。

　長く垂れた白い眉。目尻の深い皺。頬の、小さな古傷。工房で火傷したときのものだと、昔、笑って教えてくれた。

　その唇が、ひくりと動いた。

「み……ら……」

　喉の奥から、泡立つような声。

「お、ま……え……を……お……」

「師匠……」

　ミラが、その名を呼んだ時だった。

　足首に、何かが巻きついた。

　気づいた時には、もう遅かった。ぬめりを帯びた触手が、ミラの右足を締め上げ、そのまま一気に宙へと吊り上げた。

「きゃあっ！」

　視界が反転した。肩に掛けていた薬鞄の紐が外れ、鞄が床に落ちて、中の小瓶がいくつか転がり出る。

　逆さに吊られたまま、ミラは師匠の顔の前まで引き寄せられた。

　師匠の口が、すぐ目の前にあった。

　腐った肉の臭いが、生温かい息とともに顔に吹きつける。濁った白い目が、まばたきもせずに、ミラを覗き込んでいた。

「お……お……」

　唇が、裂けるように開いた。

「……か、し……たい……」

　ぞわり、と全身の肌が粟立った。

「……ちがう」

　逆さまのまま、ミラは首を振った。

　涙が、額のほうへ流れていく。

　声が、震えた。

「師匠は、そんなこと絶対に言わない！　あたしの頭を叩いて、調合を叱って、よくやったって笑って……！　そんなこと言うのは、師匠じゃない！」

　ミラは右手を伸ばし、足首に巻きついた触手を、手袋ごと鷲掴みにした。

　ありったけのマナを、雷精の紋に叩き込んだ。

　ばぢぃっ！

　青白い閃光が、地下の空間を真昼のように照らし出した。

　触手が激しく痙攣し、締めつけていた力が、ふっと緩む。

　ミラの身体は、石の床に落ちた。

　背中を打ち、息が詰まる。それでも、ミラはすぐに身体を転がし、床に落ちた薬鞄に手を伸ばした。

　指先が、赤い封の小瓶に触れた。

　高濃度のマナ薬。

　——赤い封は、使いどころを、もう覚えたな。

　あの日、騎士団の馬車に乗る前に、師匠はそう言った。

　ミラは封を噛み切り、瓶の中身を、目の前の灰色の身体に向かってぶちまけた。

　じゅうううっ、と肉の焼ける音が響いた。

　赤い液体のかかった灰色の皮膚が、白く泡立ち、次の瞬間には黒く焼け爛れていく。焼けた肉が硬く縮み、石炭のように黒く変色し、表面からぼろぼろと崩れ落ちていった。

　師匠の喉から、獣とも人ともつかない絶叫がほとばしった。

　あの日と、同じだった。

　師匠の腕に、この薬をかけた、あの日と。

　ミラは震える足で立ち上がり、床に突き刺さったままの長剣へと走った。

　柄を握り、引き抜く。刀身の縁で、まだ雷の火花がかすかに爆ぜている。

　二本目の赤い封を、刀身に浴びせかけた。

　剣が、青く脈打つように光った。

「う……あ……」

　ミラは、剣を振りかぶった。

「ああああああっ！」

　振り下ろす。

　刃が、伸びてきた触手を断ち切った。斬られた断面がじゅっと焼け、黒く炭化して、ぼろりと床に落ちる。

　もう一度。

　歪な左腕の、三つ目の関節を。刃が食い込み、焼け、崩れる。

　もう一度。

　もう一度。

　ミラは、泣いていた。

　涙で、何も見えなかった。それでも、剣を振るい続けた。斬るたびに、肉が焼ける匂いがした。斬るたびに、黒い炭のかけらが、雪のように舞った。

　師匠の工房の匂いを、思い出していた。

　薬草を煮る匂い。魔渇石を砕く匂い。乳鉢を回す音。「よし」という短い呟き。

　触手が、一本、また一本と、黒い炭になって崩れていく。

　歪な左腕が、根元から焼け落ちる。

　やがて、師匠だったものは、もう動かなくなっていた。

　焼け爛れた胴体と、元のままの右手と、白い髪の頭だけを残して、床の上に、ぐったりと横たわっていた。

　ミラは、剣を逆手に持ち替えた。

　切っ先を、師匠の胸に向ける。

　手が、震えた。

　止まらなかった。

　ミラは両手で柄を握りしめて——

　心臓に、突き立てた。

　じゅう、と、低い音がした。

　刃の刺さったところから、白い湯気が、細く、静かに立ちのぼった。

　背中に残っていた最後の触手が、宙で一度だけ震え、それから、だらりと床に垂れた。

　しん、と、地下が静まり返った。

　ミラは、剣の柄から手を離せなかった。

　膝が崩れ、師匠の傍らに座り込む。

　そのとき、床に垂れていた右手が、かすかに動いた。

　節くれだった太い指。爪の間に、薬草の染みが残る手。

　それが、ゆっくりと持ち上がり、ミラの頭に、ぽん、と触れた。

　いつもと、同じ重さだった。

　ミラは、顔を上げた。

　師匠の目が、ミラを見ていた。

　白い濁りの奥に、ほんのわずかに、灰青色の光が戻っていた。

　唇が、動いた。

　もう、ひび割れても、泡立ってもいなかった。

　店のカウンター越しに聞いた、あの声だった。

「ミラ……」

　目尻の皺が、ほんの少しだけ、深くなった。

「……お前を、愛してる」

　頭の上の手が、するりと滑り落ちた。

　灰青色の光が、ゆっくりと、遠ざかっていった。

　ミラは、師匠の右手を両手で握りしめた。

　まだ、温かかった。

　石の天井に、ミラの泣き声だけが、いつまでも、いつまでも響いていた。