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episode85〜魔の者〜

たくさんの作品から見て下さり、ありがとうございます。

最後まで読んで頂けると嬉しいです！

「いや… 何があってもおかしくはなかった。警戒が少し緩んでしまった… アルネ… 何故こんな事に」

それは、僅か数分前の事だった。

数日の時を経て、帰国への扉が見えてきた。

「あっ！　見えてきたわ！」

シュリが、嬉しそうに声を発する。

その大きな国に聳え立つ城の先が、小さく旗めく国旗として捉えることができた。

「シュリさん、随分と目が良いのね」

「もちろんよ！　愛する我が国。それにこんな上空からなら、すぐにわかっちゃうわよぉ〜」

「ふふ、嬉しそうですね」

「確かにこんな高さから、我が国を見下ろす機会は初めての事です。こんな事早々ないですからね」

ヴィカも嬉しそうにそう言う。

彼だけではなかった。

その国の出身者なら、自身の愛する我が国をこの様な形で拝めるのは、一生心に刻まれる事だろう。

バジリスクこと、ジャグモの背に乗ったこの帰路は、想像していたよりも遥かに速かった。

「そりゃ、私の故郷！　お店にも早く顔を出したいし、それに早く愛弟子達にも会いた… 」

シュリは、アルネのふと見せた表情に、言葉を止めた。

「アル… ネ、ごめん。あなたも故郷に… 」

「へ？　何故シュリさんが謝るの？　私だって、この国が好きよ？　それに… 何だか懐かしさを感じるの」

（それはおそらく… ）

「… そう。アルネ、身体を休めたら、また私のお店に来てちょうだいね。新作の構想がもう溢れんばかりに私を包み込んでいるの！　あなたに着せたいものもたんまりとあるのよ！」

そう言って、シュリは身体を捩らせた。

「え？　わ、私に？　またあの… 濃厚なお店に？」

「待ってるわ」

そう言いながら、バチンと目配せをした。

「さぁ、あと少しだ。そろそろ、地上へと降りて徒歩に変える。でないと、国中が大騒ぎに成りかねないからな。このまま行けば今日中には、到着するだろう」

（更には、うちの狙撃部隊がジャグモを打ちかねん… ）

ルクナのそのひと言に、再び足を進めようとした。

しかし、その一歩が地に着く事なく、アルネの身は浮いた。

「え？」

いや、落ちていたのだ。

「ルク… ナ？」

その見たこともない真っ暗な空間に、どうすることもできなかった。

辺りを見渡しても、自分以外の姿は見えない。

何の光も存在も感じない。

「どういうこと？　何が起こってるの？　皆は… 」

どのくらい時が経ったのか。

いくらもがこうが、叫ぼうが、なす術もなく、アルネは落ちる感覚を受ける他なかった。

音として、振動として何も伝わらないのだ。

すると、アルネはふと気が付いた。

自身では無い、そして仲間達の誰でもないその存在を。

もちろんそこには到底、人が佇むような空間ではなかった。

ましてやアルネのように体勢を崩しているわけもない。

まるでそこに地面があるかのように立つ、何かが視界に入る。

（何… かが、立ってる？）

光も何もない暗闇の中、その者だけは何故か見えた気がした。

それが人なのかわからない。

「誰！？」

アルネは一気に殺気立たせた。

「お前か… 」

「え？」

そして次の瞬間、視界にルクナが映った。

まるで強制的にこじ開けられたかのように、目を見開いていたアルネ。

ルクナ達が、必死な形相で言葉を発していた。

何が起こったのかわからない。

しかし、その場に全員が居たことは確かだった。

あの男以外の全員が。

「アルネ！　大丈夫か！？」

「ルクナ？　… え？　えっ！？　えっ！？」

ルクナが横たわるアルネを、優しく抱き抱えている。

その手は湿っていた。

「一体何があった？」

「私… えと…… っは！　あいつは！？」

そう言いながら、アルネは周囲をきょろきょろと見渡した。

「あいつ？　何かを見たのか？　誰か他に… いや、ここには俺ら以外はいないはずだ」

「……… 何者なの？」

アルネの言葉に、ルクナは従者達へと視線を飛ばした。

しかし当然の事ながら、皆は思い当たる節はなかった。

「すまない。少し休んでからにしようか」

「いいえ。大丈夫よ。疲れてないし、それに今、何故だか脳がギンギンに活発しているの。鮮明に覚えているわ。くっきりはっきりばっちりとね！　だから、問題ないわ」

「そう… か。アルネ、お前は急に倒れて、意識を失っていたんだ」

「そうだったのね。とても信じられないと思うけど、聞いてくれる？　何だかとても重要な気がしてならないから」

「あぁ、もちろんだ」

そう言いながら、ルクナはこくりと頷いた。

「私はとある場所に落ちたの。辺りは真っ暗で当然誰も何も見えなかった。暗闇… あれは、幽谷とはまた違う暗さだったわ。いや、　’空間’　と呼ぶべきね」

「空間じゃと？」

その言葉に反応するリラン。

「えぇそうね。あれは… 」

「お前… 」

そう言いながら、そっと近づきアルネに触れた。

「そうか… 話してみぃ」

（リランさん？）

「段々と目が慣れてきたのか、何かの気配を感じたわ。でも… 目に見えるまではわからなかった。

あれは人のような何か。顔ははっきり覚えてないけど、これだけはわかったわ。それは黒い… マントの…… 」

（マント？）

「いや、違うわ。背中にあったあれは、まるで羽根のようなそんな… 」

「羽根？　マントのような羽根か？」

「えぇ、とても大きかったわ」

ルクナの質問に頷くアルネ。

「それって… まさか」

ハルザは、更に血の気が引いた。

「魔の者か。いや、魔の精霊と言うべきだろう。その羽根は黒く大きい。暗闇の中でよく見えなかったのはそのせいだろう。あれだけの存在感だ。普通の場所なら一発でわかる」

リランの確信あるその言葉に、驚く一同。

「魔の精霊だと？」

「信じられない… 本当に存在していたなんて」

（魔の精霊… ？　そう言えばそのような事言ってたな？　やはり。でも、それにしては何というか… ）

そう思いながら、アルネはその暗い空間での出来事を話した。

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そこは幽谷とも違う、深く暗い場所だった。

闇を纏ったようなそんな空間。

その男は、淡々と話し始めた。

まるでアルネを知っているかのように。

「前回の大聖女もユマンであり、すぐに命が尽きたからな… 彼女を知った時には、既にその力は違う場所へと遷移していた」

（何っ！？　急に語り出した！　怖い！　… それに何だか独特な言い方だな）

「次ももしユマンだったとしたら、また逃す前にと思っていた。まさかこんな近くにいたとはな」

（何を言っているのかさっぱりだし。逃す前とか怖い事言ってるし。どこよここ）

「そうか。ここはある地下深くに存在する街だ」

（え？　街？　… にしては暗すぎない？　全くもってそうは見えないけど）

「開けただろう？　あの扉を」

（あの扉… 扉？　って… ん？　待って… 地下？　えっ！　まさか王宮の地下にある、あの扉の事！？）

「そうだ」

（そことここは繋がっ…… ん？　待って。さっきから何だか… ）

「会話か？」

「そう！　私、さっきから一度も声を出してないわよね！？」

アルネはやっと自身の声を発した。

「そんなもの必要ない」

「会話にならないわね」

「必要ないからな」

「… 意味不明よ。あなた… 誰なの？」

すると近くに突然、従者らしき者が現れ、声を荒げた。

『無礼者！』

「ギィヤァ！　びっくりした！　何！？　誰！？」

『この方は我ら魔族の頂きに立つお方、ファジリアモルドアラベスクサルナンド魔王様であらせられるぞ！』

「…… ん？」

『んなっ！　ファジリアモルドアラベスクサルナンド様の名を聞いても、驚かぬとは！　もう一度言う！　心して聞け！　このお方っ… 』

「あぁ… ごめん… わかんない… 」

『え？　いや、だからこのお方は… 』

「… えぇと、ごめん。何喋ってるのかわかんないのよね。何語？　全然わかんないわ。頭にも入ってこないし。通訳してよ… 通訳」

その反応に、魔の王なる者が応えた。

「大聖女が、言語を理解できないだと？　わからない言語などあるのか？」

「わからないものはわからないんだもの。あなたは誰で、そしてあの子は誰？」

「俺の名は、ファジリアモルドアラベスクサルナンド。この魔の世界の…… 王… だ」

「え！？　何で今、ちょっと照れた！？　躊躇した！？　そして、名前が長い！」

「いや、自分でそう言うのも何と言うか… な」

「そ、そう… 」

（意外と謙虚なのかしら？）

「そして、奴は俺の側近だ。名はない」

「名がない？」

「この世界には俺以外、名を付けていないからな」

「そういうもんなの？　それにしてもあなたの名前、最初の部分しか、ほぼ聞き取れなかったわ。ファジーで良いわね。私はアルネ。知っての通り大聖女よ！」

「… っ！」

「え？　何でそんな驚いてるのよ？　さっき知ってるふうに言ってたじゃないの」

「いや… こんな堂々と自身のことを言える事に、驚いている」

「…… ほぅ。てかさっき魔の世界においてってそう聞こえたけど、えっ！　何！？　魔族って存在するの！？」

「その通り… しかし、俺達はまだ… 」

「魔族って… 」

（来たか… この説明… 何度した事か… しかし、誰ひとりとして信じてはくれなかった。おそらくこの者も… ）

「新種？」

「え？」

「だって、私達が知ってる中にいない種族なのよ。いつの間にそうなったのかしら？　新種誕生できたって事よね？　でも、最近出来たものじゃなさそうね？　ずっと大聖女を探してたって、そう… 」

「お前… 」

「ん？」

「俺達が怖くないのか？」

「え？　何で？　全然怖くなんかないけど？　… まぁ… 顔は陰湿ね。それに急に語り出すところは、怖いからやめた方がいいかも」

「陰… 湿… お喋り」

ファジーは、ちょっぴりコンプレックスを突かれた。

「それで？　何で大聖女を探していたの？」

「俺達はお前の言うように、厳密にはまだ種族ではない… そうなりたいと願っているだけだ。そして、そうしてもらうために大聖女を探していた」

「え！？　私を？　そう… そういうことだったのね。おかしいと思ってたのよ！　本当にまだ完全な種族じゃないなら、納得がいくわ。でもあなた、精霊にしてはとてもそうは見えないけど… 」

「それは… これを見ればわかる」

そう言いながら、後ろを向くファジー。

その臀部からは、長い尾が出ていたのだ。

「えっ！？　し、尻尾？」

物珍しそうにまじまじと見る。

そしてそれを、ちょこんとつつくアルネの目は、輝いていた。

「あっ… ちょ… 」

そのまま指先で、なぞるように触る。

「んっ… あ… お、おい。安易に触れるな… よ」

少し頬を赤らめて言うファジー。

「やだ可愛い！　尻尾が生えてる！　ふふ」

そして更に触れようとしたが、すぐさま隠されたのだ。

その残念な表情に、不思議な表情を重ねるファジー。

しかし、今度はアルネの方を向いたファジーの首元に目が行った。

「ん？　その首飾り… 」

アルネはその不揃いで切先の鋭い物が、いくつか並んだ首飾りが気になった。

その1つ1つに、見覚えがあったのだ。

「こ、これって… まさか」

「あぁ、これか… 良いだろう？　昔、ある種族からもらったんだ」

イカす輩がここにいた。

「その種族ってもしかして… いや、もしかしなくてもヴァンパイア族でしょ？」

「んあ？　そうだが？」

「いや… あ、うん… でもそれ、よく消えないでいるね？」

「消えないで？　どういう事だ？」

「あ、そうか、ずっと暗い地下にいるからね？　その牙、太陽の光を浴びると消滅するから」

「何だとっ！？　そんな注意事項聞いてないぞ！」

「まぁ浴びなければ… 良いのではないかしら？」

魔の王なる者は、それを気に入っていた。

魔の者の特有のセンスなのか、魔の王独特な趣味なのか。

「そう、完全な種族にしてもらうために私を探してたのね。でもそれって… 私達と同じ目的ね！」

「私達… あの者達の事か。それに同じ目的とは、どういうことだ？」

「私もあなた達、魔の精霊を種族にする為に探していたのよ！　それに、私はある精霊を種族にした事があるわ！」

そう言いながら、アルネは拳を作り、張った胸に叩きつけた。

少し咽せる。

そんなアルネは、実績と信頼を得ようとしていた。

「まぁその当時は、無意識で気が付かないかったんだけど… 」

（いや、本当は今でも実感がないのだけれど… ）

「あなたも、私と何年か一緒にいればきっと… 」

「一緒にいる？」

「そうよ。だってその精霊達は長年、村人としてずっと一緒に過ごしていたから… それとももっと手っ取り早い方法が何かあるのかしら？」

「そうか… それだけでもなれるのか… 」

「ん？　どういう事？」

「いや… 他の方法ならある。というかむしろ、俺はその方法しか知らなかった。時間が惜しいからな」

「えっ！？　そうなの！？　それって何？」

「アルネ。其方が私の妻になれば、すぐに我々魔族は誕生する。いや、厳密にはすぐに寝屋を共にすればの話だがな」

「ねっ、寝屋！？　えっ！？　そ、それって一緒に寝るってこ… 」

「あぁ、子を成せばという事だ」

「子ぉ！？　えっ！？　ちょちょちょっちょっと待って！　急に大胆な！　てか、聖女と魔の精霊って相性悪いんじゃ… 」

（いやっ！　違う！　そこじゃない！　何言ってんのよ私！　動転し過ぎて何を聞いてんだ！）

「確かにな… 子は成せぬと言われている」

「そ、そもそも、よ、嫁にする必要なんてないんじゃないかしら？　それに子が成せないってわかっているなら尚更… 寝屋なんて」

アルネの目は、ぐるぐると渦の中を彷徨っていた。

「そうだな… しかし、誰も試した事がないというだけで、実際には真相はわからぬからな」

（な、何を言っているの？）

「試してみるか？　そうだな、今からでも… 」

その近づく姿に退れない、後退りをするアルネ。

「え？　いや本当… 何を言っ… 」

「俺と… 」

そう言いながら、アルネの頬を長く柔らかい尾をくすぐらせた。

「へ？　え？　えっ！？　なっ！　何言ってるの！？　アホかぁっ！！」

「何故だ？」

「何故ってそりゃあ、あんたの事好きでもないし、そんな行為、したくないからに決まって… 」

「そんな行為とは？」

揶揄うような笑みを浮かべながら、ファジーは更に近づいた。

「そ、それは… さっき言ってた… その… 寝… 」

「それに、好いていないとダメなのか？」

「そ、それは、その為だけにそういう事をする人もいるかもしれないけど… 少なくとも私はそう… だから。嫌よ」

「そうか… ではお前に好いてもらえれば問題ないのだな？」

「え？　いやはぁ… それは無理なんじゃないかしら？」

「何故そう思う？　先の事はわからぬ。案ずるな、善処する。大丈夫だ。俺は優しい」

（えぇー！　何この自信。さっきは魔の王って言うのに、照れてたくせに… 何なの）

「待って！　ねぇ？　そこまでしなくてもさ、一緒に居れば、それでけできっと、ほら、そのうち… 」

「時間が惜しいと言ったであろう。其方らユマンには、時間がない。一刻も早く… 」

「人はぁっ！」

アルネのその突然の大きなひと言に、ビクつくファジー。

側近は、咄嗟に剣を抜いていた。

「え？」

「ひ、人は… 私達ユマンは… そんなすぐ相手を好きにならないわ」

（あぁ！　もうっ！）

「じっくり時間をかけて… 相手と過ごしていくうちに… 好きになっていくもの… だから。それに… す、好きになるとも限らないし… 」

「え？　そうなのか？　じゃあどうすれば… 」

「考えるわ！　えぇ！　考える！　一緒にね、考えましょう！　とりあえず、仲間のところに返して欲し… 」

その瞬間、アルネは何か不思議な感触に包まれた。

そして気が付いた時には、心配を溢れんばかりに取り乱したルクナがいたのだ。

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そして現在は、とても機嫌の悪い表情を溢れんばかりに浮かべるルクナがいた。

「… という事なんだけど… ね？　嘘のようで… でもはっきりと鮮明に覚えているの。信じてく… っ！？」

「… 信じない。そんなふざけた戯言… 」

「ル、ルクナ？」

困惑したアルネが、周囲の従者達に視線を移した。

しかし、誰しもが伏せるばかりで目を合わせてはくれなかった。

（いつもなら、真っ先に信じてくれるのに、一体どうしたのかしら？）

そんな中、その場の空気を割ったのはリランだった。

「魔の王に会っただと？　しかし、アルネの身はずっとここにあった。どういう事だ？」

「で、でも確かに私はあの場に… 」

「… 意識だけが飛んだ？　もしくは連れて行かれたか？」

「えぇ… 怖い事言わないでよ」

「兎にも角にも、これ以上ここに居るのは危険かもしれない」

「えぇ。あと少し。早く帰国しましょ」

こうしてアルネ達は、腑に落ちない心を抱えながら、先を急ぐ事にした。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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