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episode84〜決断〜

たくさんの作品の中から覗いて下さり、ありがとうございます。

最後まで読んで頂けると嬉しいです。

西の森にあるオーガ族の別邸。

そこで長年倒れていたオル。

その間、約150年の月日が経っていたのだ。

それは騙し絵によるものであった。

そう、誰かもわからぬ者の手によって…

無事、彼を救出したアルネ達。

その騙し絵は黒魔術によって、描かれているのではないかと考えを巡らせた。

東の森にいる可能性のあるリランの弟子、ジルコが何か知っているのではないかとアルネ達は考えた。

しかし、そこにも弊害がある事を知る。

ジルコはユマン族嫌いの、男嫌いという曲者。

対応できる者が、少ない事に懸念を抱いていた。

完治とは言えないが、回復傾向にあるオルにアルネは尋ねた。

「オルさん、身体の具合はどう？」

「あぁ、君だね？　大聖女アルネ、助けてくれてありがとう。この恩は一生忘れないよ」

「私だけの力じゃないわ。1番はここまで信じてきたオレスと… シェリュウスの存在があったからこそ」

「あぁ… そうだね。それでも、お礼を言わせてもらいたい。君達に出会ったおかげなのは、何にも変えられない事実だ。オーガ族の長として、君達に感謝をするよ。ありがとう」

「ふふ、私達もあなた方に会えてとても嬉しいわ。それでなんだけど、思い出せる範囲でいいの。その… このような状況になった時のことを話してくれないかしら？」

アルネは、拳を握りしめてそう言った。

「もちろん。まさか150年も伏せっていたとは… ぼんやりだが、少しずつ思い出したことを話そう」

その言葉に真剣に耳を傾けた。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

『あれは、霧のような雨の日だった。なのに、空はとても明るく、私の目には晴れているかのようにも思えた。

風邪を引くから屋敷へ戻ろう。

そう、シェリュウスに言ったが、その太陽に反射した雨が、キラキラとして、興味を持ったシェリュウスは帰ろうとはしなかった。

それに、そのような雨に濡れたからといって、風邪を引くような私達ではない。なのに… なのにだ。

その時は何故かそう思った。

それが悪寒だった事に、今思えば気が付きもし無かったんだな。この先、このような　’罠’　にかかるとも知らずに。

屋敷にいたオルが森の中に私達を迎えに来た事は、先程耳にしたところだ。

私は何だか、その空模様が気になった。

いつもとは違う雨。あれは一体何の匂いだったのか… ？　私はそれを嗅いだ事はなかった。しかし、普通の雨とは違う。少しベタつくような… まとわりつくようなそんな。それに、目も痛く、味もした」

（味！？　そんなものが降っていたの？）

アルネ達は、驚きを隠せないでいた。

しかし、話の腰を折るのはやめようと思い、そのままじっと黙って聞いていた。

『そして、目を離した隙にシェリュウスがいない事に気が付き私は焦った。

しかし、不幸中の幸いか雨のおかげで、少し地面がぬかるみ始めていた。それによって、シェリュウスの足跡が、屋敷に続いている事に気が付き、すぐに屋敷の方へと走った。

しかし、その思い込みがいけなかった。

最後までちゃんとその軌跡を見るべきだった。

何故なら、屋敷には誰もいなかったからだ。

シェリュウスは途中迷子になったのか。

オレスは、私達を探しに森の中へと入った後だったのだ。

しかし、誰もいないはずの屋敷に何者かの気配を感じた。今思えば、その者がおそらくあの騙し絵を描いた者だろう。

私は、恐る恐る奥へと進んだ。

そして、不思議な空間を見つけた。穴のようでそうじゃない。しかし、突然それは現れた。

すぐに私自身が、穴の中心にいる事に気がついた。

さっきまでは半分しかなかったのに、突然だ。

訳がわからない。こう見えて、私達種族は高い所が苦手だ』

（ん？　あれ？）

アルネは違和感があった。

『そして、そのまま気を失ってしまったんだ』

「ねぇ待って？　て事は、最初は臭いは無かったてこと？」

アルネは我慢できずに、ウズウズを解放した。

「その通りだ。しかし、どのくらい寝ていたのか、強烈な… 嗅いだ事もない悪臭で目を覚ました。その臭いによって、再度気絶をしてしまったのだ。

その後、何度か起きたようなそんな気さえするが、覚えていない」

「なる… ほど。それにしても一体誰が？　ものすごく悪趣味ね。まるでサイコパス」

アルネは、顔面を崩しながらそう言う。

「オルの記憶のない一件はわかった。しかし、オレスとシェリュウスは何故100年もの間、眠っていたんだ？」

ルクナも疑問符をつけた。

「わからないの… でも、シェリュウスを見つけ出したところまでは覚えているわ」

そうオレスが応えた。

その手には、我が子を愛おしそうに包み込む手が伸びていた。

「ねぇオル？　その150年前に騙し絵の所には誰かいなかったの？　何者かの気配を感じたって言ってたけど」

「よく… 覚えていないんだ」

「そう… でも無理に今すぐ思い出さなくても良いわ。徐々に… 」

「いや…… 影だ… あの時確か… 」

オレスはそのまま考え込むように黙り、一点を見つめ始めた。

（オレスみたいに、頭痛が来たりとかはなさそうね）

アルネは、言葉を待った。

そして、オルはゆっくりとその口を開き始める。

「ある1つの… 影。フードを深く被り素顔は見えなかったが… あれは人型のように感じた。断定はできないが、アンセクト族やルー族ではないだろう」

その言葉に、アルネ達は喉が渇くような違和感を感じた。

（てことは、ユマン族かヴァンパイア族、竜族、そして… シレーヌ族？）

「消去法ね」

アルネは、言葉には出さなかった。

彼女よりもっと頭のいい者達は、薄々と感じ始めていた。

しかし、憶測でモノを言ってはいけない。

言葉を待った。

ゆっくりと近づく疑い。

どの種族も疑いたくはなかった。

むしろ、自身の種族であって欲しいとさえ思ってしまったくらいだ。

そして、胸がドクンと波打った。

「裸足のような… そんな感じがした」

その日、奇妙な雨が降っていたという証言から、嫌な予感はした。

それが何の繋がりのないものかもしれない。

しかし、その事が頭の全面に残っていたアルネ達は、それを一部の材料として、どうしてもチラついてしまう。

オルの言葉は続く。

「不思議な匂い… あれはあの日の雨の匂い… それが何なのかはわからない」

「そう… ありがとう。とても参考に… なったわ。辛い記憶を思い出させてしまってごめんなさい」

「いや… 私も、このような事になってしまった原因を追求したいからね。私達家族の大切な時間を奪った犯人をね。また何か思い出したら教えるよ」

「えぇありがとう。それでなんだけど… 」

アルネが口を噤んだ。

その理由は、奪われた時間に対しての、申し訳なさだ。

世界のためとはいえ、これ以上家族の時間のベクトルを違う方向へと、向けさせるのは後ろめたかった。

しかし、一歩前へと出る背中がアルネの視界に入った。

ルクナがその使命を全うするために、言葉を繋いだのだ。

「オル殿。長い年月から目が覚めて、やっと、家族の時間を取り戻した矢先だ。身体も精神的にも疲れているであろう。… 以上の事、重々承知でお願いしたい」

「え？　急に改まってどうし… あぁ、そうか。大丈夫だよ。命の恩人である君達には、何を返そうにも足りないくらいだ。遠慮なく言って？」

オルの優しい言葉とその表情に、オレスも同じく微笑み頷いた。

その言葉に、心強さを確信したルクナは率直な想いを伝えた。

「俺達の国へと、来て欲しいんだ。知っての通り、俺達は世界の均衡を保つ為に、滅びゆこうとしている種族達を求めて、旅をしてきた。

こんな短期間で全ての種族が見つかるとは、我々も正直驚いている。これも、大聖女であるアルネのおかげだ。

しかし、見つけただけでは到底その均衡は元に戻らないだろう。見つけた後、どうすれば良いのかもわからない。

おそらく、我々の国にある　’均衡の盃’　が鍵となっているのは間違いないが… その為には各種族達にその盃を見てもらいたいと考えている。

試せることは試したい。お願いできないであろうか？」

「えぇもちろん。お安い御用です。私達がそのような事でお役に立てるのであれば。それに、あなた方の国へ、行きたいと思っておりましたから… そう150年も前からね」

オルは自虐を込めた。

（ふ、触れていいのかな？　え？　いいの… かな？）

アルネは目が泳いだ。

「とーちゃま面白い！　ギャハ」

（（（急に喋った！）））

その場にいる全員が、その幼い声に反応をした。

先程まで、全く話すことすら出来なったシェリュウスが言葉を発したからだ。

「ははっ！　息子よ！　急成長だな！」

（急成長にも程があるだろう？）

「あらあら。いい傾向ね」

（そうなの？　そんなもんなの？　… てか、とーちゃまって… 可愛いな、おい）

アルネは、オーガ族の生態を再び垣間見た。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

こうして、オーガ一族がルクナの国へと来てくれる事が決まった。

しかし、やはりこの150年間の溝は大きい。

身辺整理もこと済ませたいという、彼らの意見を尊重し、一度彼らとは別れる事にした。

そして再び、国にて落ち合う事を約束した。

アルネ達はと言うと、東の森にいるであろうリランの弟子、ジルコを探し求めに行った。

現在地である西の森と東の森では正反対に位置し、移動には時間がかかる。

しかし、ここは、バージ改め、竜族であるジャグモの登場である。

竜族でわかった今も、その呼び出し手段は変わらない。

アルネの対応ももたろん変わらない。

変化した事もあれば、不変的な事もあるのだ。

再び、ジャグモの背に乗って、移動を開始したアルネ達。

それでも、約3日程はかかった。

そして、東の森には3日目のお天道様が、頭の頂上へと登っている時間帯に到着していた。

西の森と東の森。

違いはすぐにわかった。

閑散と静まり返った森、その静けさは異様だった。

生き物の気配がしない。

精霊の気配もしない。

閑散と言うには、まるで正気の感じられない森であった。

（何なのこの森は… 何故こんなにも… ）

アルネは息がしずらい事に、気が付かない程だった。

「呼吸を… ゆっくりとして下さい」

そう言うのは、ハルザであった。

「ふぅ… さすが種族達の看病人」

「少しニュアンスが… 違う気が… 」

ハルザはそう思いながらも、アルネの背中を摩った。

「それにしても、この森… 嫌ね。一刻も早く出たいわ。でも… ジルコさんを見つけなきゃだし」

アルネが本心と闘っていると、リランが重い口を開いた。

「アルネ、残念じゃが… おそらくこの森には、既にジルコはおらんじゃろう」

「え？　じゃあ違うな場所に？」

「その可能性もあるが…… もしくは既に… 」

「それはどうかしら？」

「なんと？」

「ほら、見て？」

そう言って、アルネはあるモノを指差した。

そこに残されていた軌跡。

それはまさに、大聖女である者の軌跡だった。

「これは… 」

アルネが指差したそれを、師匠が拾う。

その手は、気が付かないほどの震えだった。

しかし、アルネにはわかった。

リランに付いている精霊がそうであったから。

「それ、もしかして師匠であるあなたがジルコさんに渡した物じゃない？」

「小娘… こんな所に置いていきやがって」

「それは違うんじゃないかしら？」

「え？」

「別れてからこんなに時間が経っている。なのに、今でも残ってる。その　’温かさ’　を感じるわ。これはきっと、感謝と… そして愛情… 何じゃないかしら？　私には… 私達にはわかるはず。ね？　リランさん。だってこんなにも… 」

アルネは、ここで言葉を止めた。

これ以上、何を言わずとも、その先の想いは既に本人に伝わっていたからだ。

その顔に、大粒の何かが溢れ落ちる。

彼女はそれを、涙とは言わなかった。

そして、これからも認めることはなかった。

「素敵な関係だったのね。羨ましいわ」

その軌跡には、大聖女にしかわからない想いの光という名の輝きが集まっていた。

何処かでまだ生きているという、その軌跡を残して。

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期待通りにはいかなかったが、そこにジルコがいたという軌跡は微かに残されていた。

そしてその想いも、残光となって留まっている。

「ここにいないとなると、一体何処へ行ってしまったのかしら？」

シュリが顎に手を当てながら、そう呟く。

「それは分からぬがおそらく… 」

「「あっちね」」

そう言葉を揃えたのは、アルネとリランであった。

「… わかるのか？」

ルクナが目をまん丸くしてそう言う。

2人は目を合わせると、軽く頷いた。

「あちらの方向ですと、私共の国とは少し逸れていますね」

ヴィカがそう言うと、アルネは首を傾げた。

（指を差したは良いけど、あっちに何があるのか、全然地図がわからないわ… ）

「もしかしてヴァーネル国か？　もしくはその途中に位置する村か、民家？」

「…？」

アルネのその反応に、察しを発道させたヴィカ。

「隣国のヴァーネル国です」

「… あぁ、はいはい！　ヴァーネル国ね！　あの隣のね！　知ってる知ってる！」

「えぇ… 」

（アルネ様？　何だか様子が… 気のせいか？）

すると、ルクナが考えを示した。

「このまま、ヴァーネル国へと向かってもいいが、一度、我が国へと戻りたい。我々の疲労も溜まっている。ここは一旦休息を取りに行くのは、如何だろう？」

「そうね。お店の事も気になるし。それに何より、私の豊満ビューティフルボディが飢餓という名に侵され始めているわ！」

（毎日見ているせいか？）

（何か変わっているようには、見えないけど）

（飢餓… とは？）

全員が空気を飲み込んだ。

「そうですね。一度報告も必要でしょうし、それに… 」

ヴィカの表情が、一瞬曇りかけた事に気が付いたルクナ。

「サルーンか？」

「はい… その… 例の地下の進捗状況も気になりますし」

ヴィカは、野放しになっている弟の事が気になって… 気になって気になって、仕方がなかった。

（ヴィカ… 無意識だよな？　本を読みながら歩くなんてよっぽどだ）

ヴィカは、その失礼に値する行為をすぐに引っ込めた。

「決まりだな。休息もこの　’旅’　の1つだ。一度我が国へと戻る事にする」

その言葉に、全員が大いに賛同した。

「しかしまぁ、国へ帰るとなると、こりゃまた大変だな」

デイルの、その身に覚えのある声に、ゾルが反応する。

「大変なのか？」

「ふふ、ルクナリオ殿下でも、守る事は難しそうね」

シュリの意味深な微笑みに、ゾルの背は一瞬肌が立った気がした。

そして、その首を180度回転させて、張本人へと答えを乞う。

「ルクナの国は危険なのか… ？」

「そう言う意味じゃない」

「じゃあ一体… 」

ハルザが代わりの言葉を発した。

「国王は何て言うか… 種族をとても愛してるおられる。そう、愛しすぎるゆえの… 寵愛とはまた別の… 重い愛… 」

「重い… 愛」

ゾルが、定まらない視点で復唱した。

「そう言うハルザさんも、大丈夫なのですか？」

「何だ、ヴィカ？　俺がどうし…… 」

一瞬にして、ハルザは未来予想図を設計した。

そして、いつも以上に血の気が薄くなるハルザ。

「報告は… 避けられませんゆえ」

ヴィカはそれでも、これからの現実を突きつけた。

「… っている… 」

ハルザは薄紫に染まった唇と、微動させた声帯で返事をした。

しかし、彼らがすんなりと国へと戻れない事は、誰しもが予想だにしなかった。

最後まで読んで頂きありがとうございます。

突っ走って書いてしまっているので、文章が乱れていることもあるかと思います。

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